La Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) a annoncé que le gouvernement ne pourra verser qu'environ la moitié des aides aux ménages à faibles revenus dans le cadre du Programme de connexion abordable (ACP) à compter de mai. Cette mesure pourrait placer des millions de ménages dans une situation précaire dans les semaines à venir, avec des centaines de dollars supplémentaires à dépenser chaque année pour accéder à internet.
L’annonce de la FCC représente le premier impact concret de l’échec du Congrès à renouveler l’ACP, un programme introduit pendant la pandémie de Covid-19 qui réduit les prix mensuels des services Internet pour plus de 23 millions de foyers, y compris les personnes âgées, les anciens combattants et les étudiants.
Avec son budget qui s'épuise, avril sera le dernier mois où l'ACP pourra verser l'intégralité de ses prestations à ceux qui y ont droit. En mai, le programme ne disposait que de 46 % de ses prestations habituelles avant sa fermeture complète. Après cette date, les ménages pourraient devoir débourser des centaines de dollars de plus chaque année pour rester connectés ou s'en passer. De nombreux abonnés de l'ACP ont déclaré à CNN que, sans aide, ils devraient choisir entre payer internet et se nourrir.
Lorsque le Congrès a promulgué l'ACP en 2021, il promettait d'accorder aux ménages à faibles revenus admissibles une réduction pouvant aller jusqu'à 30 dollars par mois pour l'accès à Internet, ou 75 dollars par mois pour les ménages tribaux. Le gouvernement a financé le programme à hauteur de 14 milliards de dollars. Cet argent est depuis épuisé et le Congrès ne l'a toujours pas renouvelé. L'administration Biden reproche aux républicains du Congrès d'avoir bloqué la législation qui aurait renouvelé l'ACP.
Le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a refusé de dire s'il soutiendrait ce projet de loi, tandis que le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré qu'il soutenait l'adoption d'un financement supplémentaire de l'ACP.
Mercredi, un projet de loi bipartisan visant à autoriser un nouveau financement de 7 milliards de dollars pour l'ACP a attiré deux sponsors du Sénat : le sénateur démocrate de l'Ohio Sherrod Brown et le sénateur républicain du Kansas Roger Marshall.
Les fournisseurs d'accès à Internet (FAI) peuvent encore intervenir volontairement pour combler la fracture numérique pour les millions d'Américains susceptibles d'être touchés par la fin du programme, a déclaré la FCC. « Nous encourageons les fournisseurs à tout mettre en œuvre pour maintenir la connexion des consommateurs en cette période critique », a-t-elle ajouté. Cela pourrait inclure l'offre de réductions, la proposition de forfaits Internet exclusifs à bas prix ou la prise d'autres mesures pour garantir la continuité de l'accès à Internet des Américains à faibles revenus.
Si l'ACP s'effondre, les ménages à faibles revenus devront trouver d'autres moyens d'accéder à Internet. Kamesha Scott, une mère de 29 ans de Saint-Louis qui cumule deux emplois, explique qu'elle devra travailler plus longtemps pour joindre les deux bouts. Cela signifie moins de temps pour s'occuper de ses deux enfants.
D'autres pourraient envisager d'utiliser le Wi-Fi gratuit dans les fast-foods, les parkings scolaires et autres espaces publics. Ou bien, ils pourraient revenir aux données mobiles si leur prix reste abordable. Près d'un tiers des 123 000 bibliothèques publiques des États-Unis proposent des points d'accès mobiles, qui permettent aux usagers d'emprunter un appareil de la taille d'une main générant un signal cellulaire, remplaçant ainsi l'accès Internet à domicile. Mais le signal est faible et il faut faire la queue pendant au moins trois semaines pour en emprunter un.
La FCC dispose également d'un autre programme de subventions appelé Lifeline, mais le soutien est inférieur à celui de l'ACP : 9,25 $/mois pour les ménages ordinaires et 34,25 $ pour les ménages tribaux.
(Selon CNN)
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