La Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) a annoncé que le gouvernement ne pourrait verser qu'environ la moitié des aides aux ménages à faibles revenus dans le cadre du Programme de connexion abordable (ACP) à compter de mai. Cette mesure pourrait placer des millions de ménages dans une situation précaire dans les semaines à venir, avec des centaines de dollars supplémentaires à dépenser chaque année pour l'accès à Internet.

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L'ACP est un programme d'aide sociale lancé en 2021, qui réduit le prix des services Internet pour les ménages à faibles revenus aux États-Unis. Photo : Bloomberg

L’annonce de la FCC reflète les premiers effets concrets de l’échec du Congrès à renouveler l’ACP, un programme introduit pendant la pandémie de Covid-19 qui réduit les prix mensuels des services Internet pour plus de 23 millions de foyers, dont les personnes âgées, les anciens combattants et les étudiants.

Le financement s'épuisant, avril sera le dernier mois où l'ACP pourra verser l'intégralité des prestations aux personnes admissibles. En mai, le programme ne disposait que de 46 % des fonds nécessaires pour couvrir ses prestations habituelles avant sa fermeture complète. Après cette date, les ménages pourraient devoir débourser des centaines de dollars de plus chaque année pour rester connectés ou s'en passer. De nombreux abonnés de l'ACP ont déclaré à CNN que, sans aide, ils devraient choisir entre payer internet et se nourrir.

Lorsque le Congrès a promulgué l'ACP en 2021, il promettait aux ménages à faibles revenus admissibles une réduction pouvant aller jusqu'à 30 dollars par mois pour l'accès à Internet, ou 75 dollars par mois pour les ménages tribaux. Le gouvernement a financé le programme à hauteur de 14 milliards de dollars. Ce financement est depuis épuisé et le Congrès ne l'a toujours pas renouvelé. L'administration Biden reproche aux républicains du Congrès d'avoir bloqué la législation qui aurait renouvelé l'ACP.

Le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a refusé de dire s'il soutiendrait ce projet de loi, tandis que le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré qu'il soutenait l'adoption d'un financement supplémentaire pour l'ACP.

Mercredi, un projet de loi bipartisan visant à autoriser un nouveau financement de 7 milliards de dollars pour l'ACP a obtenu deux sponsors au Sénat : le sénateur démocrate de l'Ohio Sherrod Brown et le sénateur républicain du Kansas Roger Marshall.

Les fournisseurs d'accès à Internet (FAI) peuvent encore intervenir volontairement pour combler la fracture numérique pour les millions d'Américains susceptibles d'être touchés par la fin du programme, a déclaré la FCC. « Nous encourageons les fournisseurs à déployer des efforts pour maintenir la connexion des consommateurs en cette période critique », a-t-elle ajouté. Les FAI pourraient proposer leurs propres réductions, proposer des forfaits internet exclusifs à bas prix ou prendre d'autres mesures pour garantir la continuité de l'accès internet des Américains à faibles revenus.

Si l'ACP s'effondre, les ménages à faibles revenus devront trouver d'autres moyens d'accéder à Internet. Kamesha Scott, une mère de 29 ans de Saint-Louis qui cumule deux emplois, explique qu'elle devra travailler plus longtemps pour joindre les deux bouts. Cela signifie moins de temps pour s'occuper de ses deux enfants.

D'autres pourraient envisager d'utiliser le Wi-Fi gratuit dans les fast-foods, les parkings scolaires et autres espaces publics. Ou bien, ils pourraient revenir aux données mobiles si les tarifs restent abordables. Près d'un tiers des 123 000 bibliothèques publiques des États-Unis proposent des points d'accès mobiles, qui permettent aux usagers d'emprunter un appareil de poche générant un signal cellulaire, remplaçant ainsi l'accès Internet à domicile. Cependant, les signaux sont faibles et il faut attendre au moins trois semaines pour en emprunter un.

La FCC dispose également d'un autre programme de subventions appelé Lifeline, mais le soutien est inférieur à celui de l'ACP : 9,25 $/mois pour les ménages ordinaires et 34,25 $ pour les ménages tribaux.

(Selon CNN)