Planète avalée par son étoile hôte

Les astronomes ont été témoins de l'avalement d'une planète par une étoile semblable au Soleil, révélant ainsi le sort de la Terre dans environ 4 à 5 milliards d'années, lorsque le Soleil se dilatera.

Simulation d'une étoile mourante dévorant une exoplanète. Photo : NOIRLab/NSF/AURA — Simulation d'une étoile mourante dévorant une exoplanète. Photo : *NOIRLab/NSF/AURA*

Grâce à l'analyse d'innombrables étoiles à différents stades d'évolution, les astronomes ont découvert que lorsque le Soleil et les étoiles similaires approchent de la fin de leur vie, ils commencent à épuiser leur source de carburant de base, l'hydrogène, près de leur noyau, ce qui provoque la contraction du noyau tandis que la coque extérieure se dilate et se refroidit. Durant cette phase de « géante rouge », l'étoile gonfle jusqu'à 100 à 1 000 fois son diamètre d'origine, engloutissant les planètes en orbite.

Pendant des décennies, les scientifiques ont trouvé des preuves de l'existence de l'étoile avant et après qu'elle ait avalé la planète. Cependant, ils n’avaient jamais rencontré une étoile aussi active. Dans une nouvelle étude publiée le 3 mai dans la revue Nature, Kishalay De , astrophysicien au Massachusetts Institute of Technology, et ses collègues ont examiné une explosion de rayonnement appelée ZTF SLRN-2020, enregistrée en 2020 dans le disque de la Voie lactée à 12 000 années-lumière, près de la constellation de l'Aigle. Lors de l'événement, une étoile brille 100 fois pendant une semaine.

L'équipe a fait la découverte initiale grâce à l'analyse des données collectées par le Zwicky Transient Facility de l'observatoire Palomar du California Institute of Technology. Le Zwicky Transient Facility scrute le ciel à la recherche d'étoiles dont la luminosité change rapidement. Pour en savoir plus sur ZTF SLRN-2020, De a analysé le spectre lumineux de l'épidémie.

Le gaz froid issu d’un tel éclair est généralement le résultat d’une fusion stellaire. En creusant plus profondément en examinant les données sur la même étoile collectées par l'observatoire Keck à Hawaï, De a découvert que la molécule n'existe qu'à des températures très froides. Le gaz réfrigérant peut se condenser et former de la poussière au fil du temps. Environ un an après la découverte initiale, De et ses collègues ont analysé les données sur l'étoile prises à partir d'une caméra infrarouge de l'observatoire Palomar. Les données infrarouges peuvent révéler des signaux de matière plus froide. Les scientifiques ont remarqué qu'une explosion de lumière visible provenant de l'étoile était accompagnée d'un signal lumineux proche de l'infrarouge qui s'est estompé après six mois.

Enfin, l'équipe a examiné les données recueillies par le télescope spatial infrarouge de la NASA, NEOWISE. Les résultats montrent que l’énergie totale libérée par l’étoile après l’explosion initiale est très faible. Cela signifie que tout ce qui a fusionné avec l’étoile devait être 1 000 fois plus petit que n’importe quelle autre étoile. La masse de Jupiter est également d'environ 1/1 000 de la masse du Soleil. Les chercheurs en ont conclu qu’il s’agissait d’une planète s’écrasant sur son étoile hôte.

En se basant sur la nature de l'éruption, les astronomes estiment que l'événement a libéré de l'hydrogène équivalent à 33 masses terrestres et de la poussière équivalente à 0,33 masse terrestre. À partir de là, ils ont calculé que l'étoile hôte a une masse de 0,8 à 1,5 fois celle du Soleil et engloutit la planète, qui a une masse de 1 à 10 fois celle de Jupiter. On prédit que la Terre subira un sort similaire lorsque le Soleil deviendra une étoile géante rouge dans environ 5 milliards d’années.

An Khang (Selon l'espace )

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