Le quatrième épisode mondial de blanchissement des coraux : quels sont les impacts ?

Plus de la moitié des récifs coralliens du monde sont blanchis.

Plus de 54 % des récifs coralliens du monde ont subi un blanchissement au cours de l'année écoulée, touchant au moins 54 pays et territoires, dont de vastes zones des océans Atlantique, Pacifique et Indien, selon une déclaration conjointe de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) et de l'Initiative internationale pour les récifs coralliens (ICRI).

« Il est probable que cet épisode de blanchissement dépasse bientôt le pic précédent de 56,1 % », a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme de surveillance des récifs coralliens de la NOAA. « Le pourcentage de zones récifales affectées par le blanchissement a augmenté d'environ 1 % par semaine. »

Quels sont les phénomènes de réchauffement climatique par ordre d'influence ? Figure 1 — Corail blanchi de la Grande Barrière de corail, 19 février. Photo : CNN

Le blanchiment est déclenché par les fluctuations de température de l'eau, qui provoquent l'expulsion des algues colorées vivant dans les tissus du corail. Sans ces algues, qui lui fournissent des nutriments, le corail ne peut survivre.

Il s'agit du quatrième épisode de blanchissement mondial jamais enregistré et du deuxième au cours des dix dernières années seulement, après ceux de 1998, 2010 et entre 2014 et 2017.

Au cours de l'année écoulée, un blanchiment massif des coraux a été confirmé dans des régions telles que la Floride et les Caraïbes, le Mexique, le Brésil, l'Australie, le Pacifique Sud, la mer Rouge, le golfe Persique, l'Indonésie et l'océan Indien, y compris la côte est de l'Afrique et les Seychelles.

Le professeur Ove Hoegh-Guldberg, climatologue spécialiste des récifs coralliens à l'Université du Queensland en Australie, avait prédit cet épisode de blanchissement massif il y a plusieurs mois.

« Nous savions que la température des océans augmentait rapidement, mais pas à ce rythme », a-t-il déclaré à CNN le 15 avril. « Ce qui est inquiétant, c'est que nous ne savons pas combien de temps ce changement majeur de température peut durer. »

De nombreux scientifiques s'inquiètent de la capacité de nombreux récifs coralliens à travers le monde à se remettre de la vague de chaleur intense et prolongée. L'épisode de blanchissement mondial de cette année n'a fait qu'accroître leurs craintes quant au grave danger qui menace les coraux.

Ces douze derniers mois ont été les plus chauds jamais enregistrés sur la planète, et la température des océans a atteint des niveaux records. La température de surface des mers a atteint des records en février et en mars, selon les données du service Copernicus sur le changement climatique de la Commission européenne.

Quel est le rôle du corail ?

Les coraux sont des colonies d'invertébrés marins. Leurs sécrétions de carbonate de calcium forment une coquille protectrice dure qui sert d'habitat à de nombreuses algues unicellulaires colorées.

Les algues et les coraux ont évolué pendant des millénaires pour coexister. Le corail offre un abri aux algues, tandis que ces dernières éliminent les déchets du corail et lui restituent énergie et oxygène.

Quels sont les phénomènes de réchauffement climatique par ordre d'influence, figure 2 ? — Des plongeurs nagent au milieu de récifs coralliens blanchis dans les eaux de la régence de Raja Ampat, en Papouasie occidentale (est de l'Indonésie). Photo : AFP

Les récifs coralliens couvrent moins de 1 % des fonds marins, mais rendent d'immenses services aux écosystèmes marins. 25 % de la vie marine dépend des récifs coralliens pour s'abriter, se nourrir ou se reproduire. La pêche côtière serait fortement compromise sans les coraux.

De plus, les récifs coralliens contribuent de manière significative à l'économie marine. Selon une estimation de 2020 du Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens (GCRMN), ils génèrent chaque année environ 2 700 milliards de dollars de biens et de services, du tourisme à la protection côtière. Le tourisme de plongée sous-marine génère à lui seul environ 36 milliards de dollars.

Les récifs coralliens aident également les communautés côtières en formant une barrière protectrice contre les ondes de tempête et les grosses vagues, ce qui a permis d'éviter des dommages matériels à plus de 5 millions de personnes dans le monde, selon une étude de 2022 publiée dans la revue Marine Policy.

Que peut-on faire pour sauver les récifs coralliens blanchis ?

Les coraux peuvent survivre aux épisodes de blanchissement si les eaux environnantes se refroidissent et que les algues prolifèrent à nouveau. Selon une étude publiée en 2019, les scientifiques du Centre international des récifs coralliens de Palau estiment qu'il faut au moins neuf à douze ans pour que les récifs coralliens se remettent complètement d'épisodes de blanchissement massif.

La meilleure chance de survie des coraux réside dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre à l'échelle mondiale afin de limiter le changement climatique. De nombreux scientifiques affirment qu'une hausse des températures de seulement 1,2 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels suffira à franchir un seuil critique pour la survie des récifs coralliens. Ils prévoient la disparition de 70 % à 90 % des récifs coralliens de la planète.

Les communautés locales doivent mettre en œuvre des programmes de nettoyage des déchets présents sur les récifs coralliens. Des scientifiques reproduisent des coraux en laboratoire dans l'espoir de restaurer les récifs dégradés.

Aucune de ces mesures ne protégera cependant les coraux actuels du réchauffement des eaux ; les scientifiques tentent donc d’anticiper l’avenir en plaçant des larves de corail dans des banques de cryoconservation et en élevant des coraux plus résistants.

L’écologiste David Obura, directeur de CORDIO Afrique de l’Est, une organisation qui soutient la durabilité des récifs coralliens et des écosystèmes marins, a déclaré que si ces mesures sont importantes, l’élevage de coraux génétiquement modifiés n’est pas la solution au changement climatique.

« Il faut être très prudent avant d’affirmer que c’est la solution miracle et que cela sauve les récifs dès maintenant. Les récifs ne se rétabliront pas tant que nous n’aurons pas réduit les émissions de carbone », a-t-il déclaré.

Hoai Phuong (selon CNN, Reuters)

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