L'entraîneur Popov : « Le football asiatique n'accepte parfois pas le professionnalisme »

Dans une interview accordée à Gong.bg, l'entraîneur du Thanh Hoa FC, Velizar Popov, a souligné les limites qui rendent difficile le développement de certains footballeurs asiatiques, comme le manque de professionnalisme ou la maîtrise des langues étrangères.

L'entraîneur Velizar Popov en V-League 2023. Photo : Lam Thoa — L'entraîneur Velizar Popov en V-League 2023. Photo : *Lam Thoa*

- Comment se déroule le processus de négociation d'un nouveau contrat entre vous et Thanh Hoa ?

Tout est compliqué car Thanh Hoa est un petit club et ses finances sont instables. Certains éléments me font penser que je ne prolongerai pas mon contrat (qui expire après la saison 2023-2024), même si on me l'a proposé, car je ne vois pas la situation s'améliorer au club. Je pense que Thanh Hoa n'est pas prêt à aller de l'avant, à se battre pour un objectif plus ambitieux. Lorsque mes ambitions ne correspondent pas à la réalité du club, il est normal de chercher une nouvelle direction.

Les succès des deux dernières années, au lieu de contribuer au développement, n'ont pas contribué à la construction du club. Ils ont souvent retardé le versement des salaires des joueurs, ou des primes liées aux titres remportés lors de la saison 2023… Je ne peux pas me substituer à l'effectif et j'ai perdu quatre de mes meilleurs joueurs (Nguyen Minh Tung, Nguyen Huu Dung, Le Pham Thanh Long, Bruno Cunha). Je suis le seul à comprendre le prix à payer après avoir remporté la Coupe nationale, la Supercoupe nationale et atteint le top 4 de la V-League 2023 avec l'équipe. C'est un travail vraiment épuisant en raison de ressources limitées. Lorsque les joueurs sont mécontents à cause de salaires impayés, ils ne se donnent pas à 100 %, leur motivation diminue, ce qui affecte leur discipline et leur tactique.

- Comment gardez-vous votre mental alors qu'il reste encore trois mois de saison ?

Les trois prochains mois seront très difficiles, mais j'espère partir dignement. L'histoire retiendra mes deux années de gloire, avec deux trophées, comme l'une des périodes les plus glorieuses depuis la création du club. Mais je comprends que le football n'a pas d'histoire. Les gens se soucient du présent, peut-être de l'avenir, mais cela dépend du présent. Les coupes sont des musées, ce dont on se souvient, c'est la dernière impression. J'espère que l'équipe terminera la saison de la meilleure des manières, mais réitérer le succès de la saison dernière est impossible avec la situation actuelle.

Au final, cela fait partie du jeu, du métier. Les défis me rendent plus fort. De ce point de vue, je ferai de mon mieux pour réussir. À la fin de la saison, je verrai ce qui se passera ensuite, en fonction des choix effectués.

- Votre prochain défi sera de continuer à diriger le club, ou l'équipe nationale ?

Je préfère travailler en club, car rien ne vaut le travail quotidien, la préparation personnelle. Si j'échoue, j'en comprends la raison. En club, j'ai la possibilité de choisir mes joueurs et de suivre mes propres idées. Même si le recrutement est difficile, j'ai au moins le temps de me préparer avant la saison. L'équipe nationale est très différente, car elle dépend du club et des autres entraîneurs. Parfois, nous dépendons de la régularité des joueurs convoqués, surtout des jeunes joueurs évoluant à l'étranger. Je veux convoquer et forcer les joueurs à jouer, mais ils n'ont pas le rythme nécessaire.

Cependant, il ne faut jamais dire jamais, il faut être plus modéré. L'équipe nationale a parfois l'avantage de se préparer pour un tournoi, le championnat étant toujours source d'attrait et de motivation. Mais c'est différent lorsqu'on se prépare pour les qualifications ou pour un seul adversaire. Il faut quatre ou cinq mois pour se préparer pour un tournoi, et parfois deux ans pour un seul objectif. La perspective de diriger un club ou une équipe nationale est donc différente, avec ses avantages et ses inconvénients, mais pour l'instant, je préfère travailler pour un club car je peux tout décider moi-même.

En 2015, la première équipe que j'ai entraînée était celle des Maldives. Je devais m'appuyer sur les clubs et les entraîneurs locaux et je n'avais les joueurs qu'une semaine avant le match. Il était difficile de modifier la condition physique, voire la tactique. Au Myanmar (de 2019 à 2022), les choses étaient différentes car j'étais responsable de l'équipe olympique. Je suis arrivé pendant une période marquée par la pandémie de Covid, qui a entraîné la suspension des championnats nationaux, puis la loi martiale et le coup d'État. Pendant mes quatre années ici, c'était comme si j'étais à la tête de mon propre club, car je travaillais constamment avec les joueurs au quotidien. J'ai donc apprécié mon séjour au Myanmar.

L'entraîneur Velizar Popov a soulevé la Supercoupe nationale 2023 aux côtés du président du club de Thanh Hoa, Cao Tien Doan. Photo : Hieu Luong

Dans une publication sur les réseaux sociaux, vous avez exprimé votre désir de travailler en Europe ou en Amérique du Sud après 12 ans en Asie. Était-ce une idée spontanée ou une intention délibérée ?

C'est compliqué, car je travaille en Asie depuis longtemps et je me suis forgé une bonne réputation. J'ai également reçu de belles offres pour la nouvelle saison, de la part des deux clubs et de l'équipe nationale. Je pense que tout entraîneur recherche un projet ambitieux au sommet de sa carrière. Je veux donc tenter ma chance en Europe et en Amérique du Sud. Mais certainement pas à cause des critiques concernant le football asiatique, car je dois tout à cet endroit.

Mon contrat avec Thanh Hoa expire après la saison 2023-2024. J'ai reçu de bonnes offres d'Europe et du Vietnam. J'espère que quelque chose de nouveau se présentera, mais sinon, je continuerai en Asie. Je n'ai pas peur des risques et des défis si une bonne offre se présente. Le football, pour réussir, a parfois besoin d'imprévus, comme une équipe en forme, trouver la bonne personne, choisir le bon moment. Mais la chance n'arrive qu'avec du travail et de la persévérance.

- Tu as même évoqué ton ambition de travailler au Brésil. Pourquoi ?

Le Brésil a toujours été mon rêve d'enfant. Je suis un fervent supporter du Brésil, que ce soit pour son pays, sa culture, son football, sa langue… J'ai beaucoup d'amis brésiliens, et mon témoin, qui est aussi mon meilleur ami, est brésilien. J'ai eu plusieurs opportunités d'emploi par le passé, mais j'ai échoué. Après tout, les rêves sont gratuits et nous aident à progresser. Une autre raison est que chaque entraîneur souhaite entraîner des joueurs de qualité. Les joueurs sud-américains sont supérieurs aux autres. Ce n'est pas un hasard si tous les clubs asiatiques et européens recherchent des joueurs du Brésil, d'Argentine, d'Uruguay, de Colombie, d'Équateur… Mais en réalité, le football européen reste au plus haut niveau, avec des championnats nationaux prestigieux, toujours une destination pour les entraîneurs ambitieux.

Cependant, il n'est pas facile pour un entraîneur bulgare de travailler n'importe où dans le monde . Nous sommes confrontés à la discrimination fondée sur notre nationalité. De plus, nous ne disposons pas d'entraîneurs pionniers comme Guardiola, Jürgen Klopp ou José Mourinho pour garantir la qualité, ce qui ouvre la porte à des entraîneurs compatriotes, quelles que soient leurs qualités.

- Que pensez-vous du football asiatique après 12 ans de travail ici ?

Le football asiatique se développe très rapidement. La plupart des Européens et des Bulgares ignorent tout du football local. L'Asie ne se limite pas aux pays arabes, au Japon, à la Corée et à la Chine, mais le reste est remarquable. De nombreuses équipes ont surpassé certaines équipes européennes, avec un niveau très élevé et un respect pour la profession d'entraîneur. En termes de qualité, les joueurs asiatiques sont très techniques, agiles, actifs et énergiques. Ils se distinguent des joueurs européens, qui sont forts en endurance et en force physique.

Si vous regardez la Coupe d'Asie 2023, vous constaterez que des équipes comme le Japon, la Corée du Sud, l'Arabie saoudite, l'Iran et le Qatar rivalisent à armes égales avec n'importe quelle équipe européenne. Le Japon à lui seul compte plus de 100 joueurs évoluant dans les meilleurs championnats européens. À ces équipes s'ajoute l'Indonésie, en plein essor et promise à un avenir prometteur en Asie, après avoir naturalisé plus de 10 joueurs d'origine néerlandaise et belge. Cela crée une différence physique immédiate avec ses adversaires d'Asie du Sud-Est.

- Qu'est-ce qui rend la culture du football asiatique si particulière par rapport à d'autres endroits du monde ?

Durant mes premières années en Asie, j'étais naïf de croire que je pourrais transformer ce pays en un endroit aussi professionnel qu'en Europe. Tout le monde savait que c'était professionnel, mais cela ne se réalisait pas. La religion est très importante dans certains pays, avec des stéréotypes et des modes de vie spécifiques. Par exemple, les repas doivent inclure du riz ou des nouilles quoi qu'il arrive. Les joueurs asiatiques sont également très obsédés par les réseaux sociaux, surtout les jeunes. Ils peuvent rester éveillés toute la nuit pour y aller. Cela a un impact négatif sur le corps, la récupération et la concentration. L'un des plus gros problèmes pour les joueurs asiatiques est de rester concentrés.

Les joueurs brésiliens peuvent travailler individuellement avant un match, mais une fois sur le terrain, ils marquent encore des buts et deviennent d'excellents joueurs. Mais c'est une nation au talent unique. Ils peuvent jouer quelques années au sommet avec un tel style de vie, mais lorsque leur condition physique ne le leur permet pas, ils déclinent et n'ont aucune chance de récidiver. Pour d'autres nations moins talentueuses, la préparation et le maintien du professionnalisme sont prioritaires. Si vous avez moins de talent, vous devez travailler plus professionnellement, avec assiduité, identifier vos forces et vos faiblesses pour les exploiter au mieux.

L'entraîneur Velizar Popov mène l'équipe birmane U23 lors de la phase de groupes des 32es Jeux d'Asie du Sud-Est. Photo : Lam Thoa

- Quelle famille d’Asie du Sud-Est vous a le plus impressionné ?

En 2014, j'ai dirigé le club de Suphanburi en Thaïlande et j'ai donné sa chance au jeune joueur Charyl Chappuis, d'origine thaïlandaise et suisse. En 2009, il a remporté la Coupe du monde des moins de 17 ans avec la Suisse. S'il avait continué en Europe, Chappuis n'aurait guère eu la chance de jouer à 20 ans. À son arrivée à Suphanburi, Chappuis a réalisé une excellente saison et a commencé à progresser. Par la suite, j'ai également travaillé avec de nombreux bons joueurs en Malaisie et au Myanmar.

À Thanh Hoa, Nguyen Thai Son est le jeune talent le plus représentatif. L'ancien sélectionneur de l'équipe nationale du Vietnam, Philippe Troussier, l'a également remarqué et apprécié. Ces deux dernières années, Son a été le joueur le plus titularisé en équipe nationale, malgré ses 20 ans seulement.

Il existe de nombreux autres jeunes joueurs, mais tous ne réussissent pas. Outre les compétences, la réussite dépend aussi du mental et de la personnalité du joueur : parfois, c'est la capacité à résister à la pression, parfois, c'est la chance d'avoir le bon entraîneur et de vous donner l'opportunité. Cependant, il est faux de penser qu'il faut travailler uniquement avec des jeunes joueurs ou uniquement avec des joueurs expérimentés. La réalité prouve qu'on ne peut réussir qu'avec des jeunes joueurs. Pour moi, la meilleure combinaison est celle des deux : un côté jeune, avec l'envie de réussir, de gagner, de gagner de l'argent… et un côté joueur expérimenté, persévérant et toujours motivé pour faire ses preuves au quotidien.

- Les joueurs d’Asie du Sud-Est peuvent-ils bien jouer en Europe ?

De nombreux talents d'Asie du Sud-Est peuvent rivaliser en Europe. Mais leur principal obstacle réside dans leur manque de courage pour tenter quelque chose de nouveau et surmonter les différences de mentalité, de culture, d'habitudes alimentaires et de vie sociale. C'est pourquoi ils rêvent souvent de pays aux cultures similaires, comme le Japon, la Corée ou la Chine.

Les joueurs ici ne sont pas modestes, mais plutôt introvertis, et il est difficile de trouver des joueurs parlant bien anglais. Pour moi, la barrière de la langue est un problème majeur : même avec du talent, il est difficile de réussir.

Velizar Popov, né en 1976, est un entraîneur bulgare titulaire d'une licence UEFA Pro. Sa carrière de joueur n'a pas été brillante lorsqu'il a pris sa retraite début 2000 pour se consacrer à l'entraînement. Depuis 2012, Popov travaille en Asie, d'abord avec le New Radiant Club des Maldives, où il a remporté le triplé championnat national, Coupe nationale et Supercoupe nationale en 2013. Il a ensuite travaillé à Oman, en Thaïlande et en Malaisie.

En équipe nationale, Popov a dirigé les Maldives en 2015, puis l'équipe U23 du Myanmar de 2019 à 2023, remportant la médaille de bronze aux 30e Jeux d'Asie du Sud-Est. Après les 32e Jeux d'Asie du Sud-Est au Vietnam, il a quitté le Myanmar pour diriger le club de Thanh Hoa. Malgré un potentiel limité, il a néanmoins contribué à la transformation de l'équipe de Thanh en meilleure équipe de pressing de la V-League, remportant simultanément la Coupe nationale, la Supercoupe nationale et terminant quatrième de la V-League 2023.

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