Ce fossile pourrait être le plus grand serpent de la planète.

En Inde, une équipe de chercheurs a découvert le fossile d'un serpent géant ancien qui pourrait être plus long qu'un autobus scolaire et peser une tonne.

Vasuki indicus pourrait rivaliser avec Titanoboa pour le titre de plus grand serpent de la planète. Photo : iStock — *Vasuki indicus* pourrait rivaliser avec Titanoboa pour le titre de plus grand serpent de la planète. Photo : *iStock*

Des scientifiques indiens ont découvert un ancien fossile de serpent qui pourrait être le plus grand serpent ayant jamais vécu sur Terre. Ce serpent géant aurait pu mesurer 15 mètres de long, soit 2 mètres de plus que le python Titanoboa, détenteur actuel du record. Cette espèce nouvellement identifiée, nommée Vasuki indicus , tire son nom du roi des serpents de l'hindouisme, souvent représenté enroulé autour du cou de Shiva, l'une des divinités les plus importantes, selon Live Science .

Les auteurs de l'étude, publiée le 18 avril dans la revue Scientific Reports, estiment que les fossiles proviennent d'adultes. Au total, 27 vertèbres fossilisées de ce serpent géant ont été mises au jour dans la mine de lignite de Panandhro, dans l'État du Gujarat. Ces fossiles datent d'environ 47 millions d'années, durant l'Éocène (entre 33,9 et 56 millions d'années). Les chercheurs ont estimé la longueur totale du serpent à partir de la largeur de ses vertèbres et ont conclu que V. indicus pouvait mesurer entre 11 et 15 mètres de long, malgré une possible marge d'erreur.

Les chercheurs ont utilisé deux méthodes pour estimer la longueur du corps de *Vasuki indicus*. Toutes deux se sont appuyées sur des serpents actuels pour déterminer la relation entre la largeur de la colonne vertébrale et la longueur, mais différaient par les ensembles de données utilisés. L'une des méthodes utilisait des données provenant de serpents actuels de la famille des boas d'Amérique du Sud (qui comprend les boas et les pythons), tandis que l'autre utilisait des données provenant de tous les serpents vivants. *Vasuki* appartenait à une famille éteinte de pythons, parente éloignée des pythons et des anacondas, selon Debajit Datta, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Institut indien de technologie de Roorkee.

L'estimation haute place rendrait V. indicus plus grand que Titanoboa cerrejonensis, le plus grand python jamais découvert, qui vivait il y a 60 millions d'années et a été mis au jour en 2002 dans le nord-est de la Colombie. V. indicus appartient à la famille des Madtsoiidae, un groupe de pythons apparu à la fin du Crétacé (il y a 66 à 100,5 millions d'années), en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Australie et en Europe du Sud.

En observant la position des côtes attachées à la colonne vertébrale, l'équipe suppose que *V. indicus* possédait un corps cylindrique et massif et vivait principalement sur terre. À titre de comparaison, les serpents aquatiques ont généralement un corps allongé et plat. Compte tenu de sa grande taille, les chercheurs pensent que ce python était probablement un prédateur à l'affût, capturant ses proies par constriction, à l'instar des anacondas actuels. *V. indicus* prospérait dans un climat chaud, avec une température moyenne d'environ 28 degrés Celsius, précisent-ils. Cependant, l'équipe ignore encore beaucoup de choses sur sa musculature, son fonctionnement et son régime alimentaire.

Sunil Bajpai, paléontologue des vertébrés à l'IIT Roorkee, a déclaré que l'équipe espère analyser le carbone et l'oxygène contenus dans les fossiles, ce qui permettra d'en apprendre davantage sur le régime alimentaire de V. indicus.

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