Le reptile marin connu sous le nom de dragon chinois possède un cou de 2,3 mètres de long doté de 32 vertèbres cervicales, ce qui lui permet de tendre des embuscades à ses proies sous l'eau.
Fossile de Dinocephalosaurus orientalis à long cou. Photo : Musées nationaux d'Écosse
Des scientifiques ont dévoilé d'impressionnants fossiles d'un ancien reptile marin découverts en Chine, rapporte Live Science le 23 février. Cet animal, qui vivait il y a 240 millions d'années, a été surnommé le « dragon chinois » et son nom scientifique est Dinocephalosaurus orientalis . Il utilisait son cou exceptionnellement long pour tendre des embuscades à ses proies dans les eaux peu profondes durant la période triasique (de 252 à 201 millions d'années).
Le dragon chinois a été découvert pour la première fois en 2003 dans des carrières de calcaire du sud de la Chine, mais les scientifiques ignoraient sa forme exacte, les fossiles étant incomplets. De nouveaux fossiles ont désormais été découverts et assemblés afin de reconstituer entièrement le corps de cet ancien carnivore, qui mesurait 5 mètres de long. Cette nouvelle étude est publiée dans la revue Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
« Voici un nouvel exemple du monde étrange et merveilleux du Trias qui continue de déconcerter les paléontologues. Nous sommes certains qu’il ravira le monde par son apparence saisissante, qui rappelle celle du dragon mythique chinois – une créature longue et serpentine », a déclaré Nick Fraser, conservateur des sciences naturelles aux Musées nationaux d’Écosse.
Illustration d'un « dragon chinois » nageant avec des poissons anciens. Photo : Marlene Donelly
Les fossiles révèlent certaines des caractéristiques les plus remarquables de cet ancien reptile marin. La plus impressionnante est son cou de près de 2,3 mètres de long, composé de 32 vertèbres distinctes, alors que les girafes (comme les humains) n'en possèdent que 7.
Le cou sinueux et multisegmenté du dragon chinois lui permettait probablement de s'approcher efficacement de ses proies et de les attaquer. Des fossiles de plusieurs poissons ont été retrouvés dans son estomac. Il possédait également des dents dentelées et des membres en forme de nageoires. Malgré son mode de vie aquatique et son long cou élancé, le dragon chinois n'est pas étroitement apparenté au ptérosaure, apparu environ 40 millions d'années plus tard et qui pourrait avoir inspiré le monstre du Loch Ness.
« Nous espérons que de futures études nous aideront à mieux comprendre l'évolution de ce groupe d'animaux, et notamment le fonctionnement de leurs longs cous », a déclaré Stephan Spiekman, membre de l'équipe et chercheur postdoctoral au Musée d'histoire naturelle de Stuttgart.
Thu Thao (Selon Live Science )
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