Un « dragon chinois » fossile a vécu il y a 240 millions d'années

Le reptile marin connu sous le nom de dragon chinois possède un cou de 2,3 mètres de long avec 32 vertèbres cervicales, ce qui l'aide à tendre une embuscade à ses proies sous l'eau.

Fossile de Dinocephalosaurus orientalis à long cou. Photo : Musées nationaux d'Écosse

Des scientifiques ont découvert d'impressionnants fossiles d'un ancien reptile marin en Chine, a rapporté Live Science le 23 février. Cet animal vivait il y a 240 millions d'années et était surnommé le « dragon chinois », son nom scientifique étant Dinocephalosaurus orientalis . Il utilisait son cou exceptionnellement long pour traquer ses proies dans les eaux peu profondes pendant le Trias (il y a 252 à 201 millions d'années).

Le dragon chinois a été découvert pour la première fois dans des carrières de calcaire du sud de la Chine en 2003, mais les scientifiques doutaient de sa forme, les fossiles étant incomplets. De nouveaux fossiles ont été découverts et reconstitués pour reconstituer intégralement le corps de 5 mètres de long de cet ancien carnivore. Cette nouvelle étude est publiée dans la revue Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.

« Voici un nouvel exemple du monde étrange et merveilleux du Trias qui continue de dérouter les paléontologues. Nous sommes certains qu'il enchantera le monde par son apparence saisissante, rappelant le mythique dragon chinois – une créature longiligne ressemblant à un serpent », a déclaré Nick Fraser, conservateur des sciences naturelles aux Musées nationaux d'Écosse.

Illustration d'un « dragon chinois » nageant avec des poissons anciens. Photo : Marlene Donelly

Les fossiles révèlent quelques-uns des points forts de cet ancien reptile marin. Le plus impressionnant est son cou de près de 2,3 mètres de long, doté de 32 vertèbres distinctes, alors que les girafes (comme les humains) n'en ont que 7.

Le cou serpentin et multisegmenté du dragon chinois lui a peut-être permis de se rapprocher efficacement de ses proies et de les attaquer. Des fossiles de plusieurs poissons ont été conservés dans son estomac. Il possédait également des dents dentelées et des membres en forme de nageoires. Malgré sa vie aquatique et son cou long et fin, le dragon chinois n'est pas étroitement apparenté au ptérosaure, qui a évolué environ 40 millions d'années plus tard et pourrait avoir inspiré le monstre du Loch Ness.

« Nous espérons que les études futures nous aideront à mieux comprendre l'évolution de ce groupe d'animaux, en particulier le fonctionnement de leur long cou », a déclaré Stephan Spiekman, membre de l'équipe et chercheur postdoctoral au Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart.

Thu Thao (selon Live Science )

Lien source: https://vnexpress.net/hoa-thach-rong-trung-quoc-song-cach-day-240-trieu-nam-4714826.html