Quand Leicester a réalisé trop tard le risque de relégation

La relégation est le prix que Leicester doit payer pour trop de problèmes qu'il n'a pas réussi à résoudre, malgré les avertissements de son ancien entraîneur Brendan Rodgers avant la Premier League de cette saison.

Pourquoi un ancien champion de Premier League a-t-il été relégué si rapidement, sept ans seulement après avoir remporté le titre ? Il y a un an à peine, Leicester était en demi-finale de la Coupe d'Europe, mais la saison prochaine, il évoluera en première division anglaise.

Une victoire 2-1 contre West Ham au King Power Stadium le 28 mai n'a pas suffi à améliorer la situation de Leicester. Au même moment, à Goodison Park, Everton a concrétisé son objectif de maintien en Premier League en s'imposant 1-0 contre Bournemouth. « Nous avons rempli notre mission de gagner ce match », a indiqué Leicester sur son compte Twitter . « Mais le dernier chapitre de l'histoire du club en Premier League est terminé. »

James Maddison (à gauche) et Wout Faes après la relégation de Leicester, lors de la dernière journée de Premier League au King Power Stadium le 28 mai 2023. Photo : Reuters

Leicester est l'un des sept champions de Premier League en 31 ans d'histoire. Mais c'est la deuxième équipe à être reléguée, après Blackburn Rovers. Blackburn a retrouvé la Premier League après deux saisons dans les divisions inférieures, mais a été relégué à nouveau en 2012 et n'y est plus revenu depuis.

Avec les équipes reléguées, beaucoup reprochent souvent aux propriétaires de ne pas se soucier de leur équipe. Mais le cas de Leicester est différent.

Leicester a toujours été un club ambitieux sous la direction de la famille Srivaddhanaprabha . Ils ont investi massivement dans l'équipe, augmentant leurs revenus depuis leur titre de Premier League en 2016. Ils dépensent en moyenne 87 millions de dollars par saison pour leurs joueurs. Les propriétaires thaïlandais traitent également mieux leurs joueurs, ce qui a permis à la masse salariale de l'équipe de se hisser au septième rang des plus élevées de Premier League.

Leicester a également investi des centaines de millions de dollars dans un nouveau centre d'entraînement à Seagrave, dans le quartier de Charnwood, financé par des prêts garantis par les futurs droits télévisés de la Premier League. Ces revenus seront considérablement réduits dans les années à venir, car le club évolue en Première Division, mais les intérêts et le capital resteront inchangés.

Leicester a déclaré que le football européen était son objectif annuel, et ses propriétaires souhaitent donc créer les meilleures installations possibles. Depuis son titre en 2016, Leicester a terminé deux fois dans le top 5 et s'est qualifié pour la Ligue Europa sous la direction de Rodgers. La saison dernière, il n'était qu'à une place de la Coupe d'Europe.

Pour faire face aux dépenses des propriétaires, Leicester doit afficher des résultats sur le terrain. L'impossibilité de participer aux coupes européennes a mis la situation financière de l'équipe à rude épreuve. Sous la pression de l'UEFA, Leicester a dû réduire ses dépenses, car le nouveau règlement ne permet pas aux équipes de dépenser jusqu'à 85 % de leurs revenus comme Leicester. L'UEFA a placé Leicester sur une liste de surveillance, l'empêchant ainsi de dépenser de l'argent pour des achats à l'été 2022.

Durant le mercato estival de près de trois mois, Rodgers n'a pas réussi à recruter de joueurs capables de prétendre à une place de titulaire. Leicester n'a acquis que le défenseur central Wout Faes le jour de la date limite des transferts pour 18 millions de dollars, après avoir vendu Wesley Fofana à Chelsea pour 86 millions de dollars.

Après un mercato décevant, le manager Rodgers avait annoncé que l'objectif de Leicester pour la saison 2022-23 était de marquer 40 points, le nombre qui lui assurerait le maintien en première division. À l'époque, beaucoup pensaient qu'il était trop pessimiste. Mais les performances de Leicester ont progressivement prouvé que le Nord-Irlandais avait raison.

Leicester (maillot bleu) lors du match nul contre Everton au King Power Stadium, le 1er mai 2023. Photo : Reuters

Leicester est en déclin sur tous les plans, y compris en coulisses, notamment en raison de problèmes comme le changement de culture au sein de l'équipe . Le centre d'entraînement de Seagrave a coûté 124 millions de dollars à l'équipe. « Avec un centre d'entraînement aussi magnifique, les membres ont facilement le sentiment que cette équipe est si grande qu'il n'y a aucun risque de relégation », a commenté le journal britannique The Athletic .

Leicester est également conscient que le nouveau centre d'entraînement est du plus haut niveau de Premier League. « Le complexe ultramoderne de Seagrave est un phare pour les ambitions futures du club et marque une nouvelle phase de développement pour Leicester », indiquait le site web du club lors de l'inauguration du centre d'entraînement en 2020.

Mais lorsque l'équipe première de Leicester a déménagé à Seagrave, elle a perdu bien plus que de l'argent. L'atmosphère familiale du club avait disparu. Sur l'ancien terrain d'entraînement de Leicester, il y avait une cantine où tout le monde mangeait et discutait ensemble, joueurs, membres du staff ou chefs. Cet environnement avait favorisé des amitiés profondes, et il a fallu du temps pour le recréer à Seagrave. Dans son nouveau site, l'équipe première mangera séparément de l'équipe de jeunes et du staff, dans un complexe de 72 hectares.

Le marché des transferts a également été un problème pour Leicester ces dernières années . L'équipe ne parvient pas à vendre les joueurs excédentaires comme le défenseur central Jannik Vestergaard, Caglar Soyuncu, le milieu de terrain Youri Tielemans ou l'attaquant Ayoze Perez. Parmi eux, Vestergaard a refusé à deux reprises de partir, restant jusqu'à la fin de son contrat. Leicester ne peut pas recruter de nouveaux joueurs s'il ne parvient pas à liquider les anciens.

Leicester a nommé Martyn Glover, directeur des transferts, trop tard, alors que le mercato d'été 2022 était déjà clos. À sa réouverture en janvier 2023, Glover n'a pas réussi à améliorer la situation de l'équipe, car le recrutement des défenseurs Harry Souttar et Victor Kristiansen n'a pas suffi à améliorer l'effectif.

Nampalys Mendy, Dennis Praet et Boubakary Soumare figuraient également sur la liste des joueurs à vendre, mais ils sont finalement restés. Soyuncu a connu une baisse de forme et a été mis sur le banc pendant une longue période. Rodgers et son successeur Dean Smith ont également été déçus par le ralentissement du milieu de terrain prometteur Harvey Barnes.

Leicester manquait également de leaders spirituels sur le terrain. Le capitaine Kasper Schmeichel souhaitait rester et exigeait un contrat à long terme, mais Leicester n'a pas accédé à sa demande. Ils l'ont laissé partir et ont promu le gardien remplaçant Danny Ward au poste de titulaire. Lors de la saison 2022-2023, Ward a affiché un taux d'arrêts de 63 %, se classant 19e sur 23 gardiens évoluant régulièrement en championnat. Son taux d'encaissement était également de 1,77 but par match, le classant 20e.

Le vice-capitaine Jonny Evans a été confronté à de nombreuses blessures, privant la défense de véritable leader. Le vice-capitaine Marc Albrighton a également été prêté à West Bromwich, tandis que l'attaquant vétéran Jamie Vardy a connu une baisse de forme et est souvent sur le banc.

Leicester semble également manquer du même enthousiasme au sein de son staff, Rodgers ayant dirigé l'équipe pendant une grande partie de la saison . Après avoir pris un seul point lors de leurs sept premiers matchs, il a déclaré : « Leicester n'est plus la même équipe qu'il y a quelques années. »

Leicester aurait pu se séparer de Rodgers sur-le-champ, mais ils ont continué à lui faire confiance, lui qui a mené l'équipe à deux qualifications consécutives en Coupe d'Europe. Ce n'est que lorsque Leicester est retombé dans la zone rouge début avril que les propriétaires ont décidé de changer d'entraîneur.

L'entraîneur Brendan Rodgers lors du match contre Tottenham à Londres, le 17 septembre 2022. Photo : Reuters

Lorsque Leicester a nommé Dean Smith, il ne disposait que de huit matchs pour renverser la situation, ce qui était insuffisant. Smith s'est associé à l'ancien défenseur central John Terry pour trouver des solutions à la défense. Terry a organisé des réunions et analysé des images dans le vestiaire de l'équipe première, mais Leicester a continué à encaisser des buts. De novembre à mai, Leicester n'a pas réussi à garder sa cage inviolée.

Leicester a mal terminé la saison, les moins de 23 ans étant également relégués de Premier League 2. Leur équipe féminine a également frôlé la relégation. Le gala de fin de saison a également été annulé, les supporters n'ayant guère de quoi féliciter l'équipe.

Cependant, la famille Srivaddhanaprabha n'a aucune intention de baisser les bras. Elle continue d'agrandir la tribune Est du King Power Stadium afin d'augmenter les recettes de billetterie. Le propriétaire thaïlandais, King Power Group, est également prêt à prêter de l'argent à l'équipe si nécessaire.

Des clauses de relégation sont également incluses dans les contrats des joueurs, ce qui entraînera une baisse de salaire. Ceux qui refusent peuvent partir à leur guise. Cela permet à Leicester de maintenir sa masse salariale à un niveau bas, car les revenus de la Première Division ne seront certainement pas aussi élevés qu'en Premier League.

Leicester cherchera à retrouver la Premier League la saison prochaine, considérant l'échec de cette saison comme un revers temporaire. Cependant, la pression sur l'équipe sera encore plus forte si elle ne parvient pas à atteindre son objectif de retrouver immédiatement la Premier League.

Xuan Binh (selon The Athletic )

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