L'économie chinoise est confrontée au plus grand défi depuis des décennies

Les efforts du président chinois Xi Jinping pour changer le modèle de croissance du pays se heurtent à des obstacles sans précédent.

Depuis des décennies, la Chine accélère son économie en investissant dans les usines, les gratte-ciel et les routes. Ce modèle a généré une croissance fulgurante, transformant la Chine en deuxième économie mondiale et en puissance manufacturière mondiale.

Mais ils sont désormais confrontés à des obstacles sans précédent. L'économie, qui pèse 18 000 milliards de dollars, ralentit. Les consommateurs hésitent à dépenser. Les exportations sont en baisse. Les prix chutent et plus de 20 % des jeunes sont au chômage. Country Garden, le plus grand promoteur immobilier privé du pays avec 3 000 projets, risque de faire défaut. Zhongzhi Enterprise Group, l'une des plus grandes banques clandestines de Chine, subit les réactions négatives de ses clients concernant les retards de paiement.

Une grande partie de cette situation est due aux efforts déployés par les dirigeants chinois pour modifier leur modèle de croissance et s’éloigner de la dépendance à l’endettement, comme les gouvernements précédents. Ainsi, même si la crise immobilière s’est aggravée, la Chine s’est abstenue de prendre des mesures drastiques.

Cela a conduit de nombreuses banques étrangères, telles que JPMorgan Chase, Barclays et Morgan Stanley, à abaisser leurs prévisions de croissance pour la Chine cette année, en dessous de l'objectif de 5 % fixé par le gouvernement. Les investisseurs étrangers retirent également leurs capitaux, obligeant la Banque populaire de Chine (BPC) à chercher des moyens d'enrayer la baisse du yuan.

Un projet d'autoroute bloqué au Guizhou (Chine). Photo : Bloomberg — Un projet d'autoroute à l'arrêt au Guizhou (Chine). Photo : *Bloomberg*

Alors que les États-Unis ont dépensé des milliers de milliards de dollars pour soutenir les ménages et construire des infrastructures afin de stimuler l'économie, le président chinois Xi Jinping souhaite éviter de s'appuyer sur la construction spéculative et l'augmentation de la dette pour assurer sa croissance. Selon les experts, les politiques contrastées des deux plus grandes économies mondiales modifient les flux d'investissement mondiaux. Elles pourraient également ralentir, voire empêcher, le dépassement des États-Unis par la Chine.

Le principal risque pour les responsables chinois est que leur refus de mettre en place une relance vigoureuse puisse saper la confiance dans un marché de 1,4 milliard de personnes. « La Chine connaît une récession des attentes. Quand les gens anticipent un ralentissement de la croissance, celui-ci ralentit », a déclaré à Bloomberg Bert Hofman, ancien directeur de la Banque mondiale pour la Chine.

Dans le pire des cas, la Chine pourrait sombrer dans la même stagnation que le Japon a connue ces dernières décennies, ont averti les économistes après que les chiffres de l'IPC de juillet ont montré que la Chine glissait vers la déflation. La baisse des prix est le signe d'une faible demande et d'un ralentissement de la croissance future, les ménages retardant leurs achats, les bénéfices des entreprises diminuant et les coûts réels d'emprunt augmentant.

Le SCMP a déclaré que le manque de confiance dans la croissance économique chinoise se répandait à mesure que la reprise post-Covid-19 s'essoufflait. Au deuxième trimestre, le PIB de la deuxième économie mondiale a augmenté de 6,3 % par rapport à la même période l'an dernier. Ce taux est supérieur à celui du premier trimestre (4,5 %), mais inférieur aux prévisions de nombreuses organisations.

Un autre indicateur de confiance économique est le yuan, qui a perdu 6 % de sa valeur face au dollar depuis le début de l'année. La baisse du yuan s'explique par la divergence entre la politique monétaire chinoise et celle des États-Unis, les inquiétudes des investisseurs concernant la faible croissance chinoise et le risque de défaut de paiement dans le secteur immobilier.

Ces dernières semaines, les observateurs affirment que les autorités chinoises ont tenté d'empêcher une chute excessive du yuan. La Banque populaire de Chine (BPC) a fixé un taux de référence quotidien pour favoriser le renforcement du yuan. Les banques publiques ont également vendu des dollars.

Les économistes estiment que la Chine entre dans une période de croissance nettement plus lente, en raison de sa démographie défavorable et de sa volonté d'indépendance vis-à-vis des États-Unis et de leurs alliés, ce qui menace le commerce extérieur et les investissements. Plus qu'un simple ralentissement temporaire, l'économie chinoise pourrait entrer dans une période de stagnation prolongée.

« Nous assistons à un changement qui pourrait conduire au tournant le plus fort de l'histoire économique », a commenté au Wall Street Journal Adam Tooze, professeur spécialisé dans la recherche sur les crises économiques à l'Université de Columbia.

En période de volatilité des marchés, un effondrement de la Chine pourrait déclencher une vague de ventes mondiales d'actifs risqués. Ce fut le cas en 2015, lorsque la dévaluation du yuan chinois et un krach boursier ont contraint la Réserve fédérale à suspendre ses hausses de taux. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. Mais si la situation empire, la Fed pourrait être contrainte de baisser ses taux plus tôt que prévu.

Les dirigeants chinois ne restent pas inactifs. Après une réunion le mois dernier, ils ont formulé plusieurs propositions, notamment une augmentation des dépenses d'infrastructure, un soutien aux liquidités pour les sociétés immobilières et un assouplissement de la réglementation sur l'achat de logements. La semaine dernière, la Chine a abaissé ses taux d'intérêt de manière inattendue.

Taux de croissance annuel du PIB de la Chine depuis 1976. Graphique : Bloomberg — Taux de croissance annuel du PIB de la Chine depuis 1976. Graphique : *Bloomberg*

Un article du Global Times paru la semaine dernière indiquait également que ce dont l'économie chinoise a le plus besoin actuellement, c'est de confiance. L'annonce de la baisse des taux d'intérêt témoigne de la détermination du gouvernement à soutenir l'économie.

Le Global Times a reconnu que la Chine est confrontée à de nombreux défis, tels qu'un ralentissement de la reprise économique mondiale et un déséquilibre de la croissance intérieure. De nouveaux problèmes apparus au premier semestre de cette année ont compliqué la gestion macroéconomique des autorités chinoises. Cependant, le journal a affirmé que « l'économie chinoise se redresse progressivement » et que le pays « dispose de suffisamment d'outils pour maintenir une croissance stable », notamment la baisse des taux d'intérêt.

En réalité, certains secteurs de l'économie chinoise sont encore en plein essor, comme les véhicules électriques, le solaire, l'éolien et les batteries. Les investissements et les exportations dans ces secteurs connaissent une croissance à deux chiffres – le type de croissance verte et high-tech que recherchent les dirigeants chinois. Le pays émet également des obligations pour financer des projets de trains à grande vitesse et d'énergies renouvelables d'envergure mondiale. Il a également réduit les taux d'intérêt des prêts aux entreprises et accordé de généreuses subventions aux acheteurs de véhicules électriques.

Le tourisme et la restauration sont également en plein essor par rapport au confinement de l'année dernière. Starbucks a annoncé une hausse de 46 % de son chiffre d'affaires en Chine au dernier trimestre. Les vols intérieurs sont 15 % plus fréquentés qu'avant la pandémie. Les voyageurs se plaignent des hausses de prix pratiquées par les hôtels low cost en raison de la forte demande. Tout cela crée des emplois et contribue à apaiser les inquiétudes des autorités concernant le chômage.

Le problème est que ces nouveaux moteurs de croissance ne suffisent pas à compenser l'effondrement du marché immobilier. Pékin estime que la « nouvelle économie » (qui comprend l'industrie manufacturière verte et les secteurs de haute technologie) a progressé de 6,5 % au premier semestre de cette année et représente environ 17 % du PIB. En revanche, les dépenses de construction ont chuté de 8 % au premier semestre. Ce secteur représente 20 % du PIB, directement et indirectement.

Le marché immobilier chinois est en pleine turbulence depuis fin 2020, lorsque le gouvernement a mis en place la politique des « trois lignes rouges » pour endiguer la bulle de la dette et ralentir la hausse des prix de l'immobilier. Cependant, cette politique a également entraîné des pertes de capitaux clés pour les sociétés immobilières. Le géant immobilier China Evergrande Group a fait défaut sur sa dette fin 2021 et s'est placé sous la protection de la loi sur les faillites aux États-Unis la semaine dernière. Récemment, une autre grande société immobilière chinoise, Country Garden, a également mis en garde contre l'« incertitude » quant à sa capacité à rembourser ses obligations.

Les ventes immobilières en Chine représentent désormais moins de 50 % de leur pic de 2020. Non seulement l'immobilier et les secteurs connexes (construction, acier, ciment, verre) sont touchés, mais la confiance des ménages s'est également effondrée. En effet, l'immobilier représente environ 70 % du patrimoine des ménages chinois, selon Citigroup. Il représente également 40 % des actifs détenus en garantie par les banques.

La chute des prix de l'immobilier appauvrit les familles, les obligeant à réduire leurs dépenses, ce qui freine encore davantage la croissance. À mesure que les entreprises réduisent leurs prévisions de bénéfices, réduisant leurs investissements et leurs embauches, les répercussions sont plus importantes.

Certains experts ont appelé Pékin à rompre ce cercle vicieux en adoptant des mesures de confiance. Cai Fang, conseiller de la Banque populaire de Chine, a récemment exhorté le gouvernement à apporter un soutien direct aux consommateurs. D'autres économistes ont également suggéré que le gouvernement pourrait emprunter plusieurs milliers de milliards de yuans (des centaines de milliards de dollars) pour stimuler la consommation.

Mais Pékin a rejeté ces propositions. « La meilleure façon de soutenir la consommation est de soutenir l'emploi, ce qui implique de soutenir le secteur des entreprises par des baisses d'impôts », a déclaré Wang Tao, économiste chez UBS. Xi Jinping a également averti à plusieurs reprises les responsables chinois que la croissance ne devait pas être sacrifiée au profit de l'environnement, de la sécurité nationale et de la prévention des risques.

Cependant, les observateurs estiment que la Chine ne peut exclure l'adoption de mesures drastiques. Par exemple, l'année dernière, le pays a soudainement abandonné sa politique « Zéro Covid » après trois ans d'application.

Zhu Ning, professeur à l'Institut supérieur de finance de Shanghai et conseiller du gouvernement chinois, a constaté un récent changement de perception des autorités à l'égard du secteur immobilier. Il prédit que la Chine mettra en place des mesures de soutien plus énergiques.

« La question est de savoir s'ils sont prêts à sacrifier les déficits budgétaires. Pour l'instant, ils hésitent. Mais la réalité économique pourrait les faire changer d'avis », a-t-il conclu.

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