L'économie chinoise est confrontée au plus grand défi depuis des décennies

Les efforts du président chinois Xi Jinping pour changer le modèle de croissance du pays se heurtent à des obstacles sans précédent.

Depuis des décennies, la Chine accélère son économie en investissant dans des usines, des gratte-ciel et des routes. Ce modèle a généré une croissance vertigineuse, faisant de la Chine la deuxième plus grande économie du monde et la puissance industrielle mondiale.

Mais aujourd’hui, ils sont confrontés à des obstacles sans précédent. L’économie de 18 000 milliards de dollars ralentit. Les consommateurs sont réticents à dépenser. Les exportations sont en baisse. Les prix baissent et plus de 20% des jeunes sont au chômage. Country Garden, la plus grande société immobilière privée du pays avec 3 000 projets, risque la faillite. Le Zhongzhi Enterprise Group Investment Fund, l'une des plus grandes banques clandestines de Chine, est également confronté à des protestations de ses clients concernant des retards de paiement.

La plupart de ces défis découlent des efforts déployés par les dirigeants chinois pour transformer leur modèle de croissance. Ils ne veulent pas s’appuyer autant sur la dette que les gouvernements précédents. Cela se reflète dans le fait que, même si la crise immobilière s’aggrave, la Chine ne prend pas de mesures drastiques.

Cela a conduit de nombreuses banques étrangères telles que JPMorgan Chase, Barclays et Morgan Stanley à abaisser leurs prévisions de croissance pour la Chine cette année, en dessous de l'objectif de 5 % du gouvernement. Les investisseurs étrangers retirent également leur argent, obligeant la Banque populaire de Chine (PBOC) à chercher des moyens d'endiguer la baisse du yuan.

[Un projet d'autoroute bloqué à Guizhou (Chine). Photo : Bloomberg — Un projet d'autoroute bloqué à Guizhou (Chine). Photo : *Bloomberg*

Alors que les États-Unis dépensent des milliers de milliards de dollars pour soutenir les ménages et construire des infrastructures pour stimuler l’économie, le président chinois Xi Jinping ne veut pas que la croissance dépende de la construction spéculative et d’un endettement supplémentaire. Les experts affirment que les politiques contrastées entre les deux plus grandes économies du monde modifient les flux d’investissement mondiaux. Cela pourrait également ralentir le dépassement des États-Unis par la Chine, voire l’empêcher de se produire.

Le plus grand risque pour les autorités chinoises est que leur refus de stimuler plus agressivement pourrait saper la confiance dans le marché de 1,4 milliard de personnes. « La Chine traverse une période de récession des attentes. Quand les gens anticipent un déclin de la croissance, il se produit effectivement un déclin », a déclaré à Bloomberg Bert Hofman, ancien directeur de la Banque mondiale en Chine.

Dans le pire des cas, la Chine tombera dans la stagnation comme le Japon ces dernières décennies. L'avertissement a été émis par les économistes après que les chiffres de l'IPC de juillet ont montré que la Chine tombait dans la déflation. La baisse des prix est le signe d’une faible demande et d’un ralentissement de la croissance future. Cela s’explique par le fait que les ménages retardent leurs achats, que les bénéfices des entreprises chutent et que les coûts réels d’emprunt augmentent.

Le SCMP a commenté que le manque de confiance dans la croissance économique de la Chine se propage, alors que la reprise post-Covid-19 perd progressivement de son élan. Au deuxième trimestre, le PIB de la deuxième plus grande économie mondiale a augmenté de 6,3 % par rapport à la même période l'année dernière. Ce taux est supérieur à celui du premier trimestre (4,5%), mais inférieur aux prévisions de nombreuses organisations.

Un autre indicateur de confiance économique est le prix du yuan. Depuis le début de l’année, la monnaie a perdu 6% de sa valeur par rapport au dollar américain. Le yuan a chuté en raison de la politique monétaire de la Chine, contrastant avec celle des États-Unis, des inquiétudes des investisseurs concernant la faible croissance en Chine et du risque de défaut de paiement dans le secteur immobilier.

Ces dernières semaines, les observateurs affirment que les autorités chinoises ont cherché à empêcher le yuan de chuter davantage. La PBOC fixe un taux de référence quotidien pour aider à renforcer le yuan. Les banques publiques vendent également en permanence des dollars américains.

Les économistes estiment que la Chine entre dans une période de croissance beaucoup plus lente, en raison de sa structure démographique défavorable et de son désir d’indépendance vis-à-vis des États-Unis et de ses alliés, menaçant le commerce extérieur et les investissements. Plus qu’un simple ralentissement temporaire, l’économie chinoise pourrait entrer dans une période de stagnation prolongée.

« Nous assistons à un changement qui pourrait conduire au retournement le plus spectaculaire de l'histoire économique », a commenté Adam Tooze, professeur spécialisé dans les crises économiques à l'Université de Columbia, au Wall Street Journal.

En période de marchés volatils, la chute de la Chine déclencherait une vente mondiale d’actifs risqués. Cela s'est produit en 2015, lorsque la dévaluation du yuan par la Chine et la chute de son marché boursier ont forcé la Réserve fédérale américaine (Fed) à cesser d'augmenter les taux d'intérêt. La situation actuelle n’est pas si mauvaise. Mais si la situation empire, la Fed pourrait être amenée à baisser ses taux plus tôt que prévu.

Les dirigeants chinois ne restent pas non plus les bras croisés. Après une réunion le mois dernier, ils ont fait un certain nombre de propositions, notamment l'augmentation des dépenses d'infrastructure, l'apport d'un soutien en liquidités aux sociétés immobilières et l'assouplissement des réglementations sur l'achat de logements. La semaine dernière, la Chine a également réduit ses taux d’intérêt de manière inattendue.

Taux de croissance annuel du PIB de la Chine depuis 1976. Graphique : Bloomberg — Taux de croissance annuel du PIB de la Chine depuis 1976. Graphique : *Bloomberg*

Un article publié la semaine dernière dans le Global Times affirmait également que ce dont l’économie chinoise avait le plus besoin en ce moment était de confiance. L'annonce de la baisse des taux d'intérêt montre la détermination du gouvernement à soutenir l'économie.

Le Global Times reconnaît que la Chine est confrontée à de nombreux défis, tels qu’un affaiblissement de la reprise économique mondiale et une croissance intérieure déséquilibrée. De nouveaux problèmes apparus au cours du premier semestre de cette année ont encore compliqué la macro-gestion des autorités du pays. Ils ont toutefois déclaré que « l'économie chinoise se redresse progressivement » et que le pays « dispose de suffisamment d'outils pour maintenir une croissance stable », comme la baisse des taux d'intérêt.

En fait, certains secteurs de l’économie chinoise sont encore en plein essor, comme les véhicules électriques, l’énergie solaire, l’énergie éolienne et les batteries. Dans ces secteurs, les investissements et les exportations ont connu une croissance à deux chiffres. C’est le type de croissance verte et de haute technologie que souhaitent les dirigeants chinois. Le pays émet également des obligations pour des projets de trains à grande vitesse et d’énergie renouvelable à une échelle mondiale. Ils ont également réduit les taux de prêt pour les entreprises et accordé des subventions généreuses aux acheteurs de voitures électriques.

Le tourisme et la restauration sont également en plein essor par rapport au confinement de l'année dernière. Starbucks a signalé une augmentation de 46 % de son chiffre d'affaires en Chine au cours du dernier trimestre. Les vols intérieurs sont désormais 15 % plus fréquentés qu’avant la pandémie. Les touristes se plaignent également du fait que les hôtels économiques augmentent leurs prix en raison de la forte demande. Ces activités créent de nombreux emplois, ce qui contribue à apaiser les inquiétudes des autorités concernant le chômage.

Le problème est que ces nouveaux moteurs de croissance ne suffisent pas à compenser l’énorme chute du marché immobilier. Pékin estime que la « nouvelle économie » (qui comprend la fabrication verte et les secteurs de haute technologie) a progressé de 6,5 % au cours du premier semestre de cette année et a contribué à environ 17 % du PIB. En revanche, les dépenses de construction ont chuté de 8 % au premier semestre. Ce secteur contribue à hauteur de 20 % du PIB, directement et indirectement.

Le marché immobilier chinois est en difficulté depuis fin 2020, lorsque le gouvernement a introduit la politique des « trois lignes rouges » pour freiner les bulles de dette et ralentir la hausse des prix de l'immobilier. Cependant, cela entraîne également la perte de sources de capitaux clés pour les sociétés immobilières. Le géant immobilier China Evergrande Group a fait défaut sur ses dettes à la fin de 2021 et a déposé la semaine dernière une demande de protection contre la faillite aux États-Unis. Récemment, une autre grande société immobilière chinoise, Country Garden, a également mis en garde contre « l'incertitude » quant à sa capacité à rembourser ses obligations.

Les ventes immobilières en Chine représentent désormais moins de 50 % de leur pic de 2020. Non seulement l’immobilier et les industries connexes (construction, acier, ciment, verre) sont touchés, mais la confiance des ménages a également chuté. C'est parce que l'immobilier représente environ 70 % de la richesse des ménages chinois, selon Citigroup. L’immobilier représente également 40 % des actifs hypothéqués auprès des banques.

La chute des prix de l’immobilier rend les familles plus pauvres, les obligeant à réduire leurs dépenses, ce qui freine encore davantage la croissance. À mesure que les entreprises réduisent leurs attentes en matière de bénéfices, leurs investissements et leurs embauches, les effets d’entraînement seront plus importants.

Certains experts ont appelé Pékin à briser ce cercle vicieux en adoptant des mesures de confiance. Le conseiller de la PBOC, Cai Fang, a récemment exhorté le gouvernement à fournir un soutien direct aux consommateurs. De nombreux autres économistes pensent également que le gouvernement pourrait emprunter plusieurs milliers de milliards de yuans (des centaines de milliards de dollars) pour stimuler la consommation.

Cependant, Pékin n’a pas accepté ces propositions. « La meilleure façon de soutenir la consommation est de soutenir l'emploi. Cela signifie soutenir le secteur des entreprises par des baisses d'impôts », a déclaré Wang Tao, économiste chez UBS. M. Xi rappelle également fréquemment aux responsables chinois que l’environnement, la sécurité nationale et les capacités de prévention des risques ne doivent pas être sacrifiés au profit de la croissance.

Toutefois, les observateurs estiment qu’il est impossible d’exclure la possibilité que la Chine prenne des mesures fortes. Par exemple, l’année dernière, le pays a soudainement abandonné sa politique Zéro Covid après 3 ans d’application.

Zhu Ning, professeur à l’Institut avancé de finance de Shanghai, est actuellement conseiller auprès du gouvernement chinois. Il a constaté un changement récent dans la vision des autorités sur le secteur immobilier. Zhu prédit que la Chine lancera des mesures de soutien plus drastiques.

« La question est de savoir s'ils sont prêts à sacrifier le déficit budgétaire. Pour l'instant, ils hésitent. Mais la réalité économique pourrait les faire changer d'avis », a-t-il conclu.

Ha Thu (selon Bloomberg, WSJ, Global Times)

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