Yémen Le barrage de Marib, construit il y a 3 700 ans, était l'un des plus grands barrages de son époque et a contribué à la prospérité de la ville de Marib.
Vestiges du barrage de Marib. Photo : Dennis/Flickr
Près de la cité antique de Marib, au Yémen, se trouvent les ruines de l'une des plus grandes merveilles d'ingénierie du monde antique : le barrage de Marib. Durant son existence, le barrage a transformé le désert en oasis, irriguant plus de 100 kilomètres carrés de terres sablonneuses autour de Marib, alors la plus grande ville du sud de l'Arabie et le siège du pouvoir du royaume sabéen.
Le royaume de Saba prospérait grâce au commerce le long de la Route des Épices (ou Route de l'Encens) entre le sud de l'Arabie et le port méditerranéen de Gaza. Marib était l'une des étapes de cette route où les marchands se reposaient et échangeaient des marchandises. Marib faisait le commerce de deux produits rares et coûteux, très prisés dans le monde antique : l'encens et la myrrhe, dérivés de la résine d'arbres poussant dans toute l'Arabie.
Les arbres produisant du bois d'agar et de la myrrhe sont extrêmement résistants à la sécheresse. Cependant, ils nécessitent autant de soins que toute autre culture agricole .
Pour développer l'agriculture dans le désert, les Sabéens construisirent un vaste réseau d'irrigation composé de puits et de canaux. La pièce maîtresse de ce système était le barrage de Marib. Construit en mortier et en pierre, il enjambait un large ravin qui traversait les collines de Balaq. Selon les estimations modernes, le barrage mesurait 15 mètres de haut et environ 580 mètres de long. À sa construction, vers 1750-1700 av. J.-C., il paraissait plutôt modeste. Au VIIe siècle av. J.-C., le barrage de Marib commença à prendre une allure plus imposante, avec de grandes piles de pierre et de mortier à ses extrémités nord et sud, reliées aux sections en pierre de chaque côté du fleuve. Ces piles sont toujours debout aujourd'hui.
Des générations de Sabéens entretinrent le barrage de Marib pendant des siècles, puis les Himyarites. Ces derniers rénovèrent la structure, la surélevant à 14 m de hauteur et construisant des déversoirs, des écluses, des bassins de décantation et un long canal menant au réservoir de distribution. Ces travaux se poursuivirent jusqu'au IVe siècle, lorsque Marib perdit son marché d'encens et de myrrhe en raison de l'essor du christianisme. Au début, le christianisme interdisait l'usage de l'encens, associé au culte païen. Avec le déclin du commerce, Marib commença à perdre sa prospérité.
Le barrage de Marib, qui avait contribué à fertiliser le désert et à développer la région environnante, tomba en ruine. L'ingénierie hydraulique sophistiquée qui faisait la renommée des Sabéens fut progressivement abandonnée, et son entretien devint de plus en plus difficile. À partir du milieu du Ve siècle, le barrage commença à se rompre régulièrement. En 570, il déborda pour la dernière fois, et cette fois, il ne fut pas réparé.
Les causes de l'effondrement du barrage de Marib font l'objet de nombreux débats. Certains spécialistes pensent que de fortes pluies ont causé la destruction des maçonneries, tandis que d'autres pensent qu'un tremblement de terre a détruit les structures. L'effondrement du barrage de Marib a détruit les systèmes d'irrigation et déplacé la population – estimée à 50 000 personnes – vers d'autres régions de la péninsule arabique. Aujourd'hui, Marib ne cultive qu'une petite quantité de blé, complétée par du sorgho, du sésame et une variété de luzerne utilisée pour nourrir le bétail pendant la saison des pluies. La ville est aujourd'hui en grande partie en ruines.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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