Comment les joueurs d'échecs jouent-ils aux échecs « à l'aveugle » ?

Un des exercices proposés dans les cours d'échecs pour jeunes joueurs surdoués consiste à jouer aux échecs sans regarder l'échiquier.

Une caractéristique commune du numéro quatre mondial , Hikaru Nakamura (Elo 2778), est que, lorsqu'il doit effectuer des calculs complexes, il lève souvent les yeux ou regarde sur les côtés, sans se concentrer sur l'échiquier. Cela lui permet de mieux visualiser les différentes variantes de la position. Bien sûr, ce joueur nippo-américain peut jouer aux échecs « à l'aveugle », c'est-à-dire sans regarder l'échiquier pendant de longues périodes, à un niveau proche de son classement Elo.

En 2016, Nakamura a disputé des parties de blitz et d'hyperblitz en ligne, les yeux bandés, contre le Maître International (MI) Danny Rensch (2402). Il a remporté toutes les parties, allant même jusqu'à l'échec et mat à plusieurs reprises. Chaque partie durait trois minutes en blitz et une minute en hyperblitz. Il ne voyait aucune pièce à l'écran et ne connaissait les mouvements de son adversaire que par des symboles. Il déplaçait également ses propres pièces en fonction de ces symboles.

Hikaru Nakamura lors d'une partie d'échecs en ligne à l'aveugle en 2023. Photo : capture d'écran

Un échiquier carré 8x8 comporte 64 cases, les rangées verticales étant numérotées de 1 à 8 et les rangées horizontales de a à h. Chaque case a donc une position unique ; par exemple, la case en bas à gauche est a1 et celle en haut à droite est h8. À l'origine, chaque camp disposait de 16 pièces, chacune avec son propre symbole. La désignation standard internationale est la suivante : K pour roi, Q pour dame, R pour tour, B pour fou, N pour cavalier, et aucun symbole pour pion. Par exemple, le déplacement d'un cavalier de g1 à f3 était auparavant noté Ng1-f3, puis simplifié en Nf3. De même, le déplacement d'un pion de e2 à e4 est noté e4.

Grâce à ces symboles, les joueurs d'échecs peuvent jouer les yeux bandés si une tierce personne les aide à déplacer les pièces à l'aide de ces symboles. C'est ce qui est arrivé au numéro un mondial, Magnus Carlsen (2 829e), qui vient de battre le champion du monde des moins de 8 ans, Marc Llari (2 017e), lors d'un match d'exhibition à Paris le 31 octobre. Carlsen avait les yeux bandés et les bras croisés, mais il a tout de même vaincu Llari en moins de 40 coups.

Même les joueurs d'échecs les yeux bandés peuvent déplacer leurs pièces eux-mêmes, comme ce fut le cas lorsque le numéro deux mondial Fabiano Caruana (2 795) a joué une partie d'exhibition contre les sœurs streameuses Alexandra Botez (1 977) et Andrea Botez (1 709) le 9 août. Caruana, les yeux bandés, a déplacé ses pièces lui-même en se basant sur son sens des cases, et a tout de même gagné contre les deux sœurs dans une partie de cinq minutes.

Si l'on se fie au classement Elo des joueurs mentionnés, même les yeux fermés, des maîtres comme Carlsen, Nakamura et Caruana obtiendraient des résultats quasiment identiques à ceux obtenus les yeux ouverts. À ce niveau, le fait de regarder ou non l'échiquier n'a pas d'incidence significative sur la qualité de leurs coups.

La plupart des joueurs d'échecs, même amateurs, peuvent jouer les yeux bandés avec de l'entraînement . Le Danois Martin Justesen, classé 1824e au classement Elo, a mené une enquête auprès de joueurs sur leur capacité à visualiser clairement la position des pièces à partir de la notation suivante : (1. e4 e5 2. Cf3 Cc6 3. Fb5 d6 4. Cc3 Ce7 5. Cd5 g6), sur une échelle de 1 à 5. Les joueurs classés autour de 1200e Elo avaient un niveau de perception moyen d'environ 2,5 points, tandis que ceux classés 2200e ou plus atteignaient un niveau d'environ 4 points. Cela s'explique aisément : plus un joueur pratique et plus son niveau est élevé, meilleure est sa capacité à visualiser la position des pièces.

Cependant, Justesen soutient que la pratique des échecs à l'aveugle est également bénéfique. La première condition est que le joueur sache jouer aux échecs, puis qu'il y consacre un peu de temps chaque jour. Au bout d'un mois, il sera capable de jouer une partie à l'aveugle. Ainsi, un joueur ayant un classement Elo de 1200, c'est-à-dire connaissant déjà les coups et les ouvertures de base, peut lui aussi jouer aux échecs à l'aveugle grâce à l'entraînement.

Lorsqu'on débute un entraînement formel aux échecs, le jeu à l'aveugle est un exercice familier. Les joueurs peuvent détourner le regard et laisser une tierce personne déplacer leurs pièces. Ils peuvent même s'entraîner sans échiquier ni pièces, en utilisant des signaux verbaux pour indiquer leurs coups. Ainsi, les joueurs peuvent pratiquer n'importe où et sans équipement, ce qui fait des échecs l'un des sports les moins coûteux.

C'est aussi une méthode d'entraînement utilisée par les meilleurs joueurs, dont Carlsen. « J'ai commencé à jouer aux échecs les yeux bandés avec mon père pendant nos sorties de ski ou de randonnée », a déclaré le quintuple champion du monde à Chess24 en 2015. « C'est ainsi que les joueurs d'échecs entraînent leur mental, et de nombreux échiquiers d'entraînement sont conçus de cette façon. »

Magnus Carlsen lors d'une démonstration d'échecs à l'aveugle à Vienne, en Autriche, en 2015. Photo : Chess24

La clé pour progresser aux échecs à l'aveugle réside dans la capacité à mémoriser la position . Nakamura explique que, face à des adversaires plus faibles, il n'anticipe que les deux ou trois coups suivants. Contre des adversaires plus expérimentés, il en anticipe cinq ou six. La capacité à anticiper des variantes plus complexes dépend de la mémoire de chaque joueur, et Nakamura lui-même reconnaît ne pas être un génie.

Nakamura a passé un test de QI et a obtenu un score de 102, ce qui le situe dans la norme. « J'aimerais pouvoir me qualifier de génie des mathématiques, mais c'est un peu exagéré », a-t-il déclaré.

La plupart des joueurs d'échecs de niveau grand maître (environ 2000-2200 Elo) et supérieur peuvent jouer aux échecs à l'aveugle avec un peu d'entraînement. La différence entre leurs performances à l'aveugle et en conditions normales dépendra de leur capacité à effectuer des calculs approfondis. Dans des conditions normales, les joueurs peuvent anticiper une dizaine de coups, voire plus. Mais ce n'est pas donné à tous les joueurs les yeux bandés.

Vladimir Kramnik, 14e champion du monde, est considéré comme le roi des échecs pour aveugles. Entre 1992 et 2011, le tournoi annuel Amber Chess Tournament se tenait à Monaco, invitant les meilleurs joueurs à participer, y compris dans la catégorie des échecs pour aveugles. Kramnik détient le record de neuf titres dans cette catégorie, tandis que les joueurs qui le suivent n'en ont remporté que quatre au maximum.

Le niveau des échecs à l'aveugle est également illustré par le nombre de parties simultanées, le record de 48 parties appartenant au grand maître Timur Gareyev (2 570) en 2017. Nakamura a déclaré avoir déjà joué aux échecs à l'aveugle contre 15 joueurs simultanément, tandis que Carlsen a également joué à l'aveugle contre 10 personnes. En pratiquant davantage ce type de jeu, des maîtres comme Carlsen ou Nakamura pourraient battre le record de Gareyev.

Kramnik avait déclaré, peut-être sur le ton de la plaisanterie, qu'il souhaitait jouer les yeux bandés lors de parties d'échecs régulières au Tournoi d'Ambre de 2009. Mais pour de tels maîtres, jouer les yeux bandés ou non n'a pas d'incidence significative sur l'issue d'une rencontre face à des adversaires bien moins forts.

Xuan Binh

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