Comment un joueur d'échecs joue aux échecs « à l'aveugle »

Un des exercices proposés dans les cours d'échecs pour jeunes joueurs consiste à jouer aux échecs sans regarder l'échiquier.

Hikaru Nakamura, numéro quatre mondial (Elo 2778), a une habitude bien ancrée : lorsqu'il doit effectuer des calculs complexes, il lève souvent les yeux ou regarde sur les côtés, sans se concentrer sur l'échiquier. Cela lui permet de mieux visualiser les variantes possibles de la position. Bien sûr, ce Japonais-Américain est capable de jouer aux échecs « à l'aveugle », c'est-à-dire sans regarder l'échiquier, à un niveau à peine inférieur à son Elo.

En 2016, Nakamura a joué en ligne, à l'aveugle, des parties de blitz et de superlitz contre le Maître International Danny Rensch (2 402e Elo), également à l'aveugle. Il a remporté toutes les parties, y compris une par échec et mat. Nakamura disposait de trois minutes en blitz et d'une minute en superlitz par partie. Il ne voyait aucune pièce à l'écran et ne connaissait les mouvements de son adversaire que par des symboles. Il déplaçait également ses propres pièces en fonction de ces symboles.

Hikaru Nakamura lors d'une partie d'échecs en ligne à l'aveugle en 2023. Photo : capture d'écran

L'échiquier carré 8x8 est composé de 64 cases. Les rangées verticales sont numérotées de 1 à 8 et les rangées horizontales de a à h. Chaque case a donc une position spécifique ; par exemple, la case en bas à gauche est a1 et celle en haut à droite est h8. Initialement, chaque camp dispose de 16 pièces, chacune ayant son propre symbole. Selon les normes internationales, le roi est K, la dame Q, la tour R, le fou B, le cavalier N et le pion n'a pas de symbole. Par exemple, le déplacement du cavalier de la case g1 à la case f3 était auparavant symbolisé par Ng1-f3, puis simplifié en Nf3. Le déplacement du pion de e2 à e4 est symbolisé par e4.

Grâce à ces symboles, les joueurs peuvent jouer aux échecs à l'aveugle, si une tierce personne les aide à déplacer leurs pièces en suivant les indications. C'est ce qui est arrivé au numéro un mondial, Magnus Carlsen (2 829e), lorsqu'il a remporté une victoire contre le champion du monde des moins de 8 ans, Marc Llari (2 017e), lors d'un match d'exhibition à Paris le 31 octobre. Carlsen avait les yeux bandés et les bras croisés, mais il a tout de même battu Llari en moins de 40 coups.

Les joueurs d'échecs aveugles peuvent également déplacer leurs propres pièces, comme lorsque le numéro deux mondial Fabiano Caruana (2 795) a joué un match d'exhibition avec les sœurs streameuses Alexandra Botez (1 977) et Andrea Botez (1 709) le 9 août. Caruana avait les yeux bandés, a déplacé ses pièces en fonction de sa perception des cases et a quand même battu les deux sœurs dans un match de cinq minutes.

Si l'on se base sur le classement Elo des joueurs mentionnés précédemment, les experts comme Carlsen, Nakamura ou Caruana ne présentent guère de différence, qu'ils aient les yeux ouverts ou non. À ce niveau, regarder l'échiquier ou non n'a pas d'incidence significative sur la qualité des coups.

La plupart des joueurs, même amateurs, peuvent jouer aux échecs à l'aveugle avec de l'entraînement . Le Danois Martin Justesen, classé 1 824e Elo, a mené une enquête auprès de joueurs sur leur capacité à visualiser clairement des positions d'échecs à partir des symboles suivants : 1. e4 e5 ; 2. Cf3 Cc6 ; 3. Fb5 d6 ; 4. Cc3 Ce7 ; 5. Cd5 g6. La perception devait être notée sur une échelle de 1 à 5 points. Les joueurs ayant un classement Elo d'environ 1 200 ont obtenu une note moyenne de 2,5 points, tandis que ceux ayant un classement Elo de 2 200 ou plus ont obtenu une note d'environ 4 points. Cela s'explique par le fait que plus un joueur pratique, plus son niveau est élevé et plus sa capacité à visualiser les positions d'échecs est grande.

Cependant, Justesen estime que la pratique des échecs à l'aveugle est également efficace. La première condition est de savoir jouer aux échecs, puis de consacrer un peu de temps chaque jour. Au bout d'un mois, on sera capable de jouer une partie à l'aveugle. Ainsi, un joueur classé Elo 1200, c'est-à-dire connaissant les coups et les ouvertures de base, peut lui aussi jouer aux échecs à l'aveugle en s'entraînant.

Lorsque les joueurs commencent à apprendre les échecs de manière systématique, le jeu à l'aveugle leur est déjà familier. Ils peuvent détourner le regard et demander à une tierce personne de déplacer leurs pièces. Ils peuvent même s'entraîner sans échiquier ni pièces, simplement en se signalant chaque coup à voix haute. Ainsi, les joueurs peuvent pratiquer partout et sans équipement, ce qui fait des échecs l'un des sports les moins coûteux.

C'est aussi une méthode d'entraînement pour les maîtres, dont Carlsen. « J'ai commencé à jouer aux échecs à l'aveugle avec mon père, quand nous allions skier ou faire de l'alpinisme », a déclaré le quintuple champion du monde à Chess24 en 2015. « C'est un moyen pour les joueurs d'entraîner leur esprit, et beaucoup d'entraînements aux échecs se font de cette manière. »

Magnus Carlsen lors d'une exhibition d'échecs à l'aveugle à Vienne, en Autriche, en 2015. Photo : Chess24

La clé pour progresser aux échecs à l'aveugle réside dans la capacité à mémoriser la position . Nakamura explique que, face à des adversaires plus faibles, il ne prévoit que deux ou trois coups à l'avance. Contre des adversaires plus expérimentés, il en prévoit cinq ou six. Le calcul de variables plus complexes dépend de la mémoire du joueur, et Nakamura reconnaît ne pas être un génie.

Nakamura a passé un test de QI et a obtenu un score de 102, ce qui le situe dans la norme. « J’aimerais pouvoir me qualifier de génie des maths, mais c’est un peu exagéré », dit-il.

La plupart des joueurs de niveau grand maître (environ 2 000 à 2 200 Elo) et supérieur peuvent jouer les yeux bandés, avec un peu d'entraînement. Leur niveau de jeu dépendra de leur capacité à anticiper. En temps normal, les joueurs peuvent calculer environ dix coups à l'avance, voire plus. Mais tout le monde n'en est pas capable les yeux bandés.

Vladimir Kramnik, 14e champion du monde, est considéré comme le roi des échecs pour aveugles. De 1992 à 2011, le tournoi annuel Amber se tenait à Monaco, invitant les meilleurs joueurs à participer, y compris dans la catégorie des échecs pour aveugles. Kramnik détient le record de neuf titres dans cette catégorie, tandis que les joueurs suivants en ont remporté au maximum quatre.

La maîtrise des échecs à l'aveugle se reflète également dans le nombre de parties simultanées jouées les yeux bandés. Le record de 48 parties appartient au grand maître Timur Gareyev (2 570) en 2017. Nakamura a déclaré avoir déjà joué aux échecs à l'aveugle avec 15 joueurs simultanément, tandis que Carlsen a également joué avec 10 joueurs. Avec davantage d'entraînement, des maîtres comme Carlsen ou Nakamura pourraient battre le record de Gareyev.

Kramnik a déclaré un jour, peut-être sur le ton de la plaisanterie, qu'il aimerait jouer aux échecs les yeux bandés lors du tournoi Amber de 2009. Mais pour de tels maîtres, jouer les yeux bandés ou non n'a que peu d'incidence sur le résultat face à des adversaires de niveau bien inférieur.

Xuan Binh

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