Qu’est-ce que l’enrichissement de l’uranium qui inquiète Israël et les États-Unis ?

Le conflit israélo-iranien a débuté après une frappe aérienne israélienne contre l'Iran le 13 juin, qui a coûté la vie à plusieurs hauts commandants et scientifiques nucléaires iraniens. Dans les jours qui ont suivi, les installations nucléaires iraniennes de Natanz, d'Ispahan et de Fordow sont devenues la cible d'attaques israéliennes.

Natanz et Fordow sont les deux usines d'enrichissement d'uranium iraniennes, tandis qu'Ispahan fournit la matière première. Par conséquent, toute atteinte à ces installations pourrait avoir un impact majeur sur la capacité de l'Iran à développer des armes nucléaires.

Début juin, l'Iran et les États-Unis n'étaient pas parvenus à un accord sur l'énergie nucléaire. Selon le New York Times , les États-Unis avaient exhorté l'Iran à cesser tout enrichissement d'uranium et proposé la formation d'une alliance régionale pour produire de l'énergie nucléaire destinée à approvisionner l'Iran, alliance qui pourrait inclure les États-Unis et d'autres pays du Golfe comme l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. L'Iran a refusé d'abandonner l'enrichissement d'uranium.

Une série de centrifugeuses à gaz dans une usine d'enrichissement américaine de l'Ohio en 1984. L'Iran utilise une technologie similaire pour enrichir l'uranium. Photo : Département de l'Énergie des États-Unis .

Le matin du 19 juin, heure du Vietnam, les Forces de défense israéliennes (FDI) ont annoncé qu'elles venaient d'attaquer plus de 20 sites militaires en Iran, dont des centrifugeuses et des installations nucléaires « pour aider l'Iran à accroître l'ampleur et la vitesse de l'enrichissement de l'uranium afin de fabriquer des armes nucléaires ».

Qu’est-ce que « l’enrichissement de l’uranium » et pourquoi inquiète-t-il Israël et les États-Unis ?

L'enrichissement de l'uranium fait appel aux isotopes et à la fission, le processus de division des noyaux atomiques pour produire de l'énergie.

Toute matière est constituée d'atomes, eux-mêmes composés de protons, de neutrons et d'électrons. Le nombre de protons détermine l'élément auquel appartient un atome ; par exemple, l'uranium possède 92 protons et le carbone 6. Cependant, un même élément peut exister sous différentes formes, appelées isotopes, car elles possèdent un nombre différent de neutrons. Bien que la différence du nombre de neutrons n'ait que peu d'influence sur les réactions chimiques, elle est cruciale dans les réactions nucléaires.

Lorsqu'on extrait de l'uranium naturel, 99,27 % est de l'uranium-238 (92 protons et 146 neutrons), tandis que seulement 0,72 % est de l'uranium-235 (92 protons et 143 neutrons).

Centrifugeuses utilisées pour l'enrichissement de l'uranium à l'usine de combustible nucléaire iranienne de Natanz en 2019. Des milliers ont été détruites lors d'une récente attaque israélienne. Photo : Organisation iranienne de l'énergie atomique .

Seul l'uranium 235 est capable d'amorcer une réaction en chaîne de fission, réaction au cours de laquelle un neutron, en scindant un noyau, libère suffisamment d'énergie pour que d'autres neutrons poursuivent la réaction en chaîne. Les bombes atomiques fonctionnent en créant une réaction en chaîne de fission extrêmement rapide, générant une puissance destructrice colossale.

Enrichir l'uranium signifie augmenter la proportion d'uranium-235 dans la matière naturelle, tout en éliminant une partie de l'uranium-238.

Il existe plusieurs méthodes d'enrichissement de l'uranium, mais la plus courante aujourd'hui, y compris en Iran, consiste à utiliser des centrifugeuses. Cette méthode exploite le fait que l'uranium 238 est environ 1 % plus lourd que l'uranium 235. L'uranium est introduit dans la centrifugeuse sous forme gazeuse et mis en rotation à 70 000 tours par minute. Sous l'effet de la rotation rapide, l'uranium 238, plus lourd, est repoussé vers les bords, tandis que l'uranium 235 se concentre au centre.

Comme le rendement par séparation est très faible, ce processus doit être répété de nombreuses fois pour augmenter progressivement la teneur en uranium-235.

Dans les centrales nucléaires civiles, l'uranium est généralement enrichi à seulement 3 à 5 % d'uranium 235. Cela suffit pour entretenir une réaction de fission, mais pas pour fabriquer une arme.

De quel niveau d'enrichissement a besoin une arme nucléaire ?

Les techniques de fabrication de bombes peuvent débuter avec 20 % d'uranium 235, mais pour obtenir une arme plus compacte et efficace, il en faut souvent 90 %. On parle alors d'« uranium de qualité militaire », selon The Conversation .

Centrifugeuses IR-6 lors d'une exposition de l'industrie nucléaire en 2019. Photo : Tasnim .

Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'Iran a enrichi l'uranium à 60 %. Cependant, passer de 60 % à 90 % est beaucoup plus facile que d'enrichir l'uranium à partir de 0,72 % initialement, car plus l'uranium est enrichi, moins il est nécessaire d'en extraire d'uranium 238.

Selon le New York Times , avant les combats, les services de renseignement israéliens ont montré que l'Iran n'était plus qu'à quelques jours de son objectif d'enrichissement d'uranium, mais qu'il lui manquait encore d'autres composants pour achever la fabrication de cette arme.

C’est pourquoi les États-Unis et Israël, ainsi que la communauté internationale, craignent que l’Iran soit sur le point de pouvoir fabriquer des armes nucléaires, et c’est pourquoi la technologie des centrifugeuses est considérée comme sensible et souvent tenue secrète.

En substance, la technologie utilisée pour produire du combustible pour les centrales nucléaires peut également servir à fabriquer des armes. L'AIEA surveille les installations nucléaires du monde entier afin de garantir le respect du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP). Bien que l'Iran ait toujours affirmé que son enrichissement d'uranium était destiné à des fins pacifiques , le Conseil des gouverneurs de l'AIEA a conclu la semaine dernière que l'Iran violait ses obligations au titre du traité.

Source : https://znews.vn/lam-giau-uranium-la-gi-ma-khien-israel-my-lo-ngai-post1562006.html