La plante qui ressemble aux fesses d'un bébé

Afrique du Sud La succulente Babaaboutjies, endémique de la vallée du Klein Karoo, ne mesure que 6 cm de haut mais se distingue par sa forme unique.

Les Babaaboutjies (Gibbaeum heathii) sont des plantes succulentes touffues originaires d'Afrique du Sud. Photo : Alamy — Les Babaaboutjies ( *Gibbaeum heathii* ) sont des plantes succulentes touffues originaires d'Afrique du Sud. Photo : *Alamy*

Une minuscule plante poussant dans une vaste vallée entourée de montagnes en Afrique du Sud suscite souvent l'hilarité. La raison pour laquelle cette plante de 6 centimètres de haut est si drôle se révèle dans son nom : Babaaboutjies, qui signifie « fesses de bébé », a rapporté Live Science le 12 août.

Les Babaaboutjies ( Gibbaeum heathii ) sont des succulentes touffues qui développent 2 ou 3 feuilles globuleuses et lisses. Les plus anciennes protègent les nouvelles, se regroupant à la base et recouvrant la tige. Les fleurs apparaissent au centre à la fin de l'hiver ou au début du printemps, et leur couleur varie du blanc au jaune, en passant par le rose. Les feuilles sont généralement gris-vert, mais à mesure que les nouvelles feuilles poussent, les plus anciennes peuvent rosir sous certaines conditions, donnant à la plante un aspect de bébé.

« De nombreuses plantes succulentes passent du vert au rouge, souvent en réponse à un stress hydrique et lumineux. Si la plante reçoit trop de lumière, elle devient rouge pour se protéger des coups de soleil. De même, si elle a été privée d'eau pendant une longue période, elle peut rougir pour compenser ce manque d'eau », explique Paul Rees, responsable de la pépinière des Jardins botaniques royaux de Kew, à Londres.

Les Babaaboutjies sont endémiques du Klein Karoo, dans la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud. Là, ils poussent parmi des roches de quartzite, qui réfléchissent la chaleur, créant ainsi un environnement plus frais pour eux, selon l'Institut national sud-africain de la biodiversité. Le Klein Karoo est une vallée de 40 à 60 kilomètres de large et de 350 kilomètres de long. La vallée est entourée de montagnes, ce qui explique les faibles précipitations annuelles.

Selon la Société botanique sud-africaine, le Klein Karoo fait partie du biome des plantes succulentes du Karoo en Afrique du Sud, l'un des habitats les plus riches et les plus diversifiés de la planète. On estime à 3 200 le nombre d'espèces végétales qui y vivent, dont 400 sont uniques au monde .

Nombre de ces espèces sont menacées par la récolte illégale pour le commerce horticole, le surpâturage du bétail et le changement climatique. Le Klein Karoo devrait connaître des sécheresses de plus en plus sévères au cours du siècle à venir. Les chercheurs estiment que cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les plantes de ce paysage riche en biodiversité.

Thu Thao (selon Live Science )

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