Le réseau électrique nord-américain – la plus grande machine du monde.

Le réseau électrique nord-américain, composé de cinq réseaux plus petits, est considéré comme la plus grande machine jamais créée par l'humanité.

Lignes de transport d'électricité aux États-Unis. Photo : Popular Science

Les États-Unis possèdent à eux seuls 965 606 km de lignes de transport et 8,8 millions de km de lignes de distribution. À tous égards, il s'agit d'une prouesse technologique, selon Popular Science . Ce réseau, initialement une petite centrale électrique à New York, est devenu un mégaprojet couvrant tout le continent.

Le 4 septembre 1882, à 15 heures, un ingénieur travaillant dans une centrale électrique du centre de Manhattan actionna le disjoncteur. En quelques secondes, six générateurs à charbon de 100 kilowatts et de 27 tonnes se mirent en marche. Fournissant du courant continu aux habitants dans un rayon de 400 mètres, la centrale de Pearl Street, conçue par Thomas Edison, fut la première centrale électrique au monde , alimentant 400 lampes pour ses 85 premiers clients. Cet événement marqua le début du réseau électrique américain.

Bien que le poste de transformation de Pearl Street ait inauguré une nouvelle ère et que la technologie du courant continu d'Edison ait prouvé sa valeur, elle ne permettait pas de transporter l'électricité sur de longues distances, car les ingénieurs de l'époque ne savaient pas augmenter la tension après la production d'électricité. De ce fait, il a fallu construire un grand nombre de postes de transformation, à l'instar des boîtes aux lettres, dans les villes et les villages.

Cependant, avec le soutien de l'homme d'affaires George Westinghouse, un autre inventeur et ancien employé d'Edison nommé Nikola Tesla a développé un moteur électrique à induction utilisant le courant alternatif (CA), qui était plus facile à fabriquer et présentait moins de pertes d'énergie car sa tension pouvait être augmentée/diminuée à l'aide d'un transformateur.

La compétition entre les deux camps dura jusqu'à la fin des années 1880, le courant alternatif prenant progressivement l'ascendant. Dans les années 1890, plusieurs centrales électriques à courant alternatif du Colorado, de l'Oregon et de la Californie commencèrent à transporter l'électricité sur de longues distances jusqu'aux habitations. Alors que la « guerre des courants » touchait à sa fin, de nouvelles centrales électriques virent le jour à travers les États-Unis, fournissant l'électricité nécessaire à de nouvelles inventions telles que la brouette.

L'homme qui a propulsé le réseau électrique américain vers l'avenir était l'homme d'affaires Samuel Insull. À son arrivée à Chicago en 1892, la ville était alimentée en électricité par une vingtaine de compagnies différentes. Devenu président de la Chicago Edison Company, Insull augmenta rapidement le facteur de charge, utilisa des turbines à vapeur plus performantes et acquit d'autres entreprises pour transformer les centrales concurrentes en sous-stations électriques. En quinze ans, il possédait plus d'une douzaine de centrales électriques et rebaptisa la société Commonwealth Edison.

De nombreuses entreprises ont rapidement imité le succès d'Insull, suscitant des inquiétudes quant à un possible monopole. Le gouvernement américain a créé de nombreuses agences de coordination locales et fédérales. Alors que l'Amérique s'électrifiait progressivement, le président Franklin Roosevelt a mis en œuvre une série de politiques encourageant la concurrence et améliorant l'accès à l'électricité dans les zones rurales.

Finalement, avant la Seconde Guerre mondiale, le réseau électrique américain moderne a commencé à se mettre en place. Afin d'éviter les coupures de courant, le gouvernement fédéral a imposé des interconnexions entre les compagnies d'électricité. Ainsi, en cas de panne de courant à Boston, dans le Massachusetts, l'électricité produite dans l'Ohio pouvait compenser le déficit. Dans les années 1960, les réseaux de l'Est et de l'Ouest fournissaient la majeure partie de l'électricité aux États-Unis. Bien que ces deux grands réseaux fussent synchronisés, leurs interconnexions restaient limitées.

Tout au long du Xe siècle, des progrès ont été réalisés dans le domaine de l'élévation et de l'abaissement de la tension continue. En 1990, le premier système à courant continu haute tension (CCHT) à grande échelle a commencé à alimenter la Nouvelle-Angleterre en électricité. Les systèmes CCHT sont plus coûteux en raison de la nécessité de convertisseurs à la fois à la centrale et au poste de transformation, mais ils permettent de transporter l'électricité sur de plus longues distances et avec une efficacité supérieure aux systèmes à courant alternatif haute tension (CAHT). Aujourd'hui, le CCHT est privilégié pour le transport d'électricité sur des distances de près de 650 km.

An Khang (selon Popular Mechanics )

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