Le réseau électrique nord-américain, composé de cinq réseaux plus petits, est considéré comme la plus grande machine jamais créée par l’humanité.
Lignes de transport d'électricité aux États-Unis. Photo : Popular Science
Les États-Unis à eux seuls comptent 965 000 kilomètres de lignes de transport d'électricité et 9,8 millions de kilomètres de lignes de distribution. Selon Popular Science , il s'agit d'une véritable prouesse d'ingénierie. D'une petite centrale électrique new-yorkaise, ce projet est devenu un mégaprojet d'envergure continentale.
Le 4 septembre 1882 à 15 heures, un ingénieur travaillant dans une centrale électrique du centre de Manhattan actionna l'interrupteur. En quelques secondes, six générateurs à courant continu de 100 kilowatts, pesant chacun 27 tonnes et alimentés au charbon, se mirent en marche. Fournissant du courant continu (CC) aux habitants dans un rayon de 400 mètres, la centrale de Pearl Street de Thomas Edison fut la première au monde à alimenter 400 lampes pour ses 85 premiers clients. Ce fut le début du réseau électrique américain.
Bien que la station de Pearl Street ait inauguré une nouvelle ère et que la technologie CC d'Edison ait prouvé son efficacité, elle ne pouvait être transmise sur de longues distances, car les ingénieurs de l'époque ne savaient pas augmenter la tension après production. En raison de cette limitation, les centrales électriques ont dû être construites aussi largement que les boîtes aux lettres des villes.
Cependant, avec le soutien de l'homme d'affaires George Westinghouse, un autre inventeur et ancien employé d'Edison nommé Nikola Tesla, a développé un moteur à induction utilisant du courant alternatif (CA) qui était plus facile à fabriquer et avait moins de perte d'énergie car sa tension pouvait être augmentée/diminuée par un transformateur.
La concurrence entre les deux camps dura jusqu'à la fin des années 1880, le courant alternatif prenant peu à peu le dessus. Dans les années 1890, quelques centrales à courant alternatif du Colorado, de l'Oregon et de la Californie commencèrent à transporter l'électricité sur de longues distances jusqu'aux habitants. Alors que la Guerre des courants touchait à sa fin, des centrales électriques surgirent dans tout le pays, alimentant de nouvelles inventions comme le tramway.
L'homme qui a propulsé le réseau électrique américain vers l'avenir était l'homme d'affaires Samuel Insull. À son arrivée à Chicago en 1892, la ville s'approvisionnait en électricité auprès de vingt compagnies différentes. Après être devenu président de la Chicago Edison Company, Insull a rapidement augmenté les facteurs de charge, utilisé des turbines à vapeur plus performantes et racheté d'autres entreprises pour transformer des centrales électriques concurrentes en postes de transformation. Au cours des 15 années suivantes, Insull a acquis plus d'une douzaine de centrales électriques et a rebaptisé l'entreprise Commonwealth Edison.
De nombreuses entreprises imitèrent rapidement le succès d'Insull, suscitant des inquiétudes quant à un pouvoir de monopole. Le gouvernement américain créa plusieurs agences de régulation locales et fédérales. Le pays devint de plus en plus électrifié, et le président Franklin Roosevelt adopta une série de mesures visant à encourager la concurrence et à étendre l'accès à l'électricité dans les zones rurales.
Enfin, avant la Seconde Guerre mondiale, le réseau électrique américain moderne commença à prendre forme. Pour éviter les pannes, le gouvernement fédéral exigea des interconnexions entre les compagnies d'électricité. Ainsi, en cas de panne de courant à Boston, dans le Massachusetts, l'électricité produite dans l'Ohio pouvait compenser le manque. Dans les années 1960, les réseaux Est et Ouest fournissaient l'essentiel de l'électricité américaine. Bien que synchronisés, ces deux grands réseaux étaient peu connectés.
Tout au long du Xe siècle, des progrès ont été réalisés en matière d'élévation et de réduction de la tension continue. En 1990, le premier grand système à courant continu haute tension (CCHT) a commencé à alimenter la Nouvelle-Angleterre en électricité. Les systèmes CCHT sont plus coûteux car ils nécessitent des convertisseurs à la fois à la centrale et au poste électrique, mais l'électricité peut être transportée plus loin et plus efficacement que les systèmes à courant alternatif haute tension (CVC). Aujourd'hui, le CCHT est privilégié pour transporter l'électricité sur des distances de près de 640 kilomètres.
An Khang (selon Popular Mechanics )
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