Sur le site Internet de la Premier League, l'expert Alex Keble a déclaré qu'Erik ten Hag construisait un style de jeu direct, à partir duquel il a analysé les forces et les faiblesses de ce style et souhaitait que l'entraîneur néerlandais change.
La plupart des experts considèrent Manchester United comme un club sans identité tactique claire. Ce point de vue est avancé depuis longtemps et a été réaffirmé par de nombreux observateurs après que Manchester United a laissé Tottenham dominer la possession du ballon lors du match nul 2-2 à Old Trafford le 14 janvier.
« Manchester United doit développer un style de jeu cohérent, sinon je pense que le poste de Ten Hag sera compromis », a déclaré Gary Neville après ce match. « Ils ont vraiment du mal à savoir où se trouvent leurs coéquipiers, à trouver des combinaisons et des schémas. Je ne vois pas cela pour le moment, et c'est vraiment inquiétant. »
Les commentaires de Neville sur les passes rapides et désordonnées de United sont justes, mais le style de jeu des Red Devils n'est pas un mystère pour le public. Ten Hag a d'ailleurs été très transparent sur ses intentions, et United les met en œuvre.
La tactique de Ten Hag avec Manchester United reposait sur la vitesse et la franchise. L'équipe partait d'une position plus basse, cherchant à attirer l'adversaire vers l'avant, puis à exploser avec des passes au-delà de la ligne pour créer des espaces que les attaquants rapides pouvaient exploiter.
L'entraîneur Ten Hag s'entretient avec l'attaquant Garnacho lors de la défaite 0-1 de Man Utd contre Newcastle lors de la 14e journée de Premier League à St James' Park le 2 décembre. Photo : Reuters
Mais en réalité, selon Keble, la tactique était soit inadaptée à la taille du club, soit mal exécutée, voire les deux. En conséquence, Manchester United a continué à afficher des performances irrégulières et a donné le sentiment que l'équipe était moins organisée qu'elle ne l'était en réalité.
L'ADN de Man Utd
Après avoir perdu 0-3 contre Manchester City à Old Trafford en octobre 2023, Ten Hag a admis qu'il ne pouvait pas construire un style de jeu pour Man Utd similaire à celui qu'il avait lorsqu'il entraînait l'Ajax, car il y avait des joueurs différents.
« Je suis arrivé ici avec une philosophie basée sur la possession, mais je voulais aussi l'intégrer à l'ADN de Manchester United, à ses joueurs et à leur style », a déclaré l'entraîneur néerlandais. « L'an dernier, nous avons pratiqué un très bon football. Cette saison, la philosophie est la même : je souhaite simplement que l'équipe joue plus directement. Nous voulons presser depuis différents blocs et jouer directement. »
Manchester United possède une longue tradition de jeu offensif direct, rapide et puissant sur les deux ailes, de Sir Alex Ferguson à Sir Matt Busby. Et c'est cet « ADN » dont parlait Ten Hag.
De ce fait, le style de jeu de Manchester United peut être compris comme ayant une faible possession de balle, une formation basse, un certain nombre d'attaquants rapides concentrés en première ligne et un pressing explosif conçu pour profiter des situations de transition de la défense à l'attaque.
Attaque frontale
Pointé 17e, à 13 points de la tête du classement de Premier League, avec une seule victoire lors de ses six derniers matchs, la tactique de Ten Hag ne fonctionne clairement pas. Malgré cette série de résultats, Manchester United conserve un style reconnaissable entre tous.
Manchester United a tenté 50 contre-attaques directes cette saison, soit le troisième plus grand nombre de joueurs de Premier League. Sa vitesse de progression de 1,89 mètre par seconde est la cinquième plus élevée. C'est le même nombre que Luton Town et nettement supérieur à son 1,35 de la saison 2022/23, qui le place au 13e rang du championnat. 57 hors-jeu, le plus grand nombre de hors-jeu en Premier League, témoignent également de la volonté de Manchester United de faire progresser le ballon rapidement.
Défensivement, Manchester United est deuxième de la Premier League pour la possession avec 208, et quatrième pour la possession dans le dernier tiers avec 134. Les hommes de Ten Hag sont également neuvièmes pour les passes autorisées par action défensive (PPDA) avec 12,5.
Ces statistiques montrent que l'exigence de Ten Hag en matière de pressing soudain repose sur un milieu de terrain soigneusement positionné, comprimé comme un ressort, prêt à lancer une contre-attaque lorsque l'adversaire est haut et hors garde.
Le match nul 2-2 contre Tottenham illustre parfaitement ces caractéristiques. Les visiteurs ont eu 63 % de possession de balle et ont été encouragés à attaquer, laissant de larges espaces aux postes d'arrières latéraux, que Marcus Rashford et Alejandro Garnacho ont su exploiter.
Contre-attaque de Manchester United lors du match nul 2-2 contre Tottenham. Capture d'écran
Comme le montre l'image ci-dessus, Bruno Fernandes était chargé d'initier les contre-attaques par de longues passes vers le trio offensif rapide de Manchester United. C'est une tactique étonnamment simple , inspirée du style développé par Ten Hag à l'Ajax, et qui s'est jusqu'à présent avérée inefficace.
La faiblesse du jeu direct
Mais cela ne veut pas dire que Manchester United n'a pas de tactique. Les simples passes sont une forme de tactique, mais elles posent problème.
Les contre-attaques et le jeu direct désorganisent intrinsèquement le milieu de terrain central et rendent difficiles les structures de passes planifiées et contrôlées, c'est pourquoi peu de grands clubs européens jouent ce style.
« La dernière fois que j'ai vu une telle combinaison de jeu et une série de passes apparemment décalées, c'était sous Louis van Gaal », a déclaré Neville. « Ce que je vois maintenant à Manchester United, c'est une série de passes individuelles où un joueur reçoit le ballon et semble essayer de deviner où se trouve le joueur suivant, au lieu de savoir où il se trouve. »
Neville a raison de dire que ce qui inquiète les fans de Man Utd, c'est que ce sentiment d'improvisation et ce manque de forme sont le revers de la médaille de l'identité tactique déployée par Ten Hag.
En théorie, les Red Devils pourraient développer des mécanismes pour faire avancer le ballon depuis la profondeur vers l'attaque grâce à Bruno Fernandes, les coups de pied arrêtés lançant des contre-attaques. Mais un football rapide et direct est par nature fluide, exigeant finesse et réactivité dans chaque situation, car il est réactif plutôt que proactif.
L'entraîneur Ten Hag s'entretient avec le capitaine Bruno Fernandes lors de la victoire contre Aston Villa lors de la 19e journée de Premier League. Photo : AFP
Et si un système s'appuie sur les erreurs ou les faiblesses de l'adversaire dans sa transition, il n'est pas entraîné au plus haut niveau sur le terrain. On s'appuie sur l'adversaire, on attend ses erreurs, au lieu de préparer le match proactivement.
Le plus gros problème
Les problèmes défensifs de Manchester United s'expliquent mieux en les comparant à ceux de Manchester City. L'un des principes fondamentaux du jeu de Pep Guardiola chez les Blues est une construction lente et mesurée, conçue pour que chaque joueur reste en bloc compact. Ils évoluent de manière synchronisée, construisant progressivement des attaques, tout en s'assurant d'être en position idéale pour défendre en cas de perte de possession.
Le jeu rapide et direct de Ten Hag à Manchester United était à l'opposé. Ainsi, les trois attaquants poussaient haut, courant constamment derrière la défense adverse, tandis que Fernandes était sollicité pour des passes longues vers la ligne offensive, ce qui étirait le système mancunien verticalement. De ce fait, l'écart entre la défense et l'attaque mancuniennes était souvent très important, et lorsque les adversaires avançaient dans le dernier tiers du terrain, leurs ailiers étaient incapables de reculer pour soutenir leurs latéraux respectifs.
Un problème tout aussi grave posé par un système étiré verticalement est le grand espace que les milieux de terrain centraux doivent couvrir entre les lignes défensives et offensives.
Ces deux problèmes étaient évidents lors du match nul 2-2 contre Tottenham, notamment dans la préparation du deuxième but des visiteurs. Sur l'image ci-dessous, on peut constater que les milieux de terrain de Manchester United disposaient de nombreux espaces autour d'eux et que ni Garnacho ni Rashford n'étaient dans le cadre.
Le système défensif de Man Utd a exposé trop de lacunes au milieu dans la situation qui a conduit à l'égalisation de Tottenham 2-2 le 14 janvier. Capture d'écran
Ce système étiré a permis aux adversaires de construire facilement le ballon contre Manchester United. Résultat : Manchester United a enregistré le quatrième plus grand nombre de duels de Premier League (442) et a été dribblé 199 fois, soit seulement trois équipes de moins que les autres. Manchester United a également permis à ses adversaires de porter le ballon 446 fois, un chiffre dépassé uniquement par West Ham et Sheffield United.
Depuis lors, Man Utd a concédé 315 tirs - le quatrième plus haut niveau de la Premier League - et a permis à ses adversaires de créer 556 tirs - le cinquième plus haut niveau de la ligue, derrière West Ham, Sheffield United, Luton Town et Burnley.
Contre Tottenham, les schémas de passes des deux équipes étaient clairs. L'une, en possession du ballon, compressait les espaces et effectuait des passes automatiques claires. L'autre jouait directement et spontanément, laissant beaucoup d'espaces.
La carte des passes montre que Manchester United privilégie les passes longues, laissant beaucoup d'espace, tandis que Tottenham joue en contrôle, limitant la création d'espaces au milieu de terrain. Photo : @markstats
Ten Hag devrait-il changer ?
« Les joueurs ont couru au mauvais moment, trop tard », a déclaré Ten Hag après la défaite 2-0 contre Tottenham en août 2023. « L'attaque, en particulier, n'a pas reculé. Le problème ne se situait pas au milieu de terrain, mais en première et en arrière-garde. C'est pourquoi nous avons eu beaucoup de lacunes. »
Lors de la défaite contre Arsenal quelques semaines plus tard, Ten Hag a tenu le même discours. « Nous étions à bout de forces et devions progresser », a-t-il admis. « L'équipe doit être plus soudée, sinon on ne pourra jamais contre-attaquer. J'ai constaté des problèmes dans les mouvements de la défense et la réaction des attaquants en transition. »
À un moment donné, Ten Hag a sûrement dû se demander si cette approche était erronée et s'il valait la peine d'essayer de recréer le football de l'Ajax, indépendamment de l'ADN ou des forces et faiblesses des joueurs de Man Utd.
« Je veux que Manchester United presse haut, prenne l'initiative et maintienne un rythme soutenu », a déclaré Neville. « Ten Hag a déclaré il y a quelques semaines qu'il ne pourrait pas faire ça à Manchester United. C'est intéressant, car d'autres managers ont montré qu'ils en étaient capables à Brighton et Tottenham. Ils n'ont même pas le soutien de Manchester United sur le marché des transferts. »
L'entraîneur Ten Hag dirige le match. Man Utd a perdu 0-3 contre Newcastle en huitièmes de finale de la Coupe de la Ligue anglaise à Old Trafford le 1er novembre. Photo : Reuters
Manchester United dispose de nombreux attaquants rapides, mais manque de défenseurs capables de contrôler le ballon. Ils ne pourront donc pas reproduire le style de jeu de l'Ajax. Ils pourraient toutefois privilégier un jeu plus proactif, avec une structure de passes planifiée et contrôlée, à utiliser dans les moments difficiles. Cela pourrait mieux refléter l'identité de Manchester United.
« Il est rare dans le football moderne qu'un grand club pratique un jeu rapide et direct. Personne ne s'y attend, et peu d'autres grands clubs le font », a commenté Keble. « Ten Hag peut réfléchir et se demander pourquoi aucun autre manager ambitionnant de concourir pour des titres majeurs n'utilise le même style de contre-attaque que lui. »
Hong Duy
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