Depuis que le Concorde, l'avion de ligne supersonique commercial le plus performant, a été retiré du service en 2003, les vols transatlantiques rapides appartiennent désormais au passé. Les vols entre Londres et New York durent généralement environ huit heures.
Mais l'idée d'un voyage supersonique est désormais évoquée par la NASA, qui calcule qu'un vol New York-Londres pourrait prendre seulement 90 minutes dans le futur.
L'avion X-59 de la NASA vise à réduire au minimum le bruit acoustique. Photo : CNN
L'agence spatiale a confirmé dans un article de blog sur sa « stratégie à grande vitesse » qu'elle étudiait récemment si des vols commerciaux à des vitesses de Mach 4 – plus de 3 000 miles par heure – pourraient décoller à l'avenir.
Des recherches menées par le Centre de recherche Glenn de la NASA suggèrent qu'il existe déjà un « marché potentiel de transport de passagers avec environ 50 lignes établies ». Ces lignes se limitent aux liaisons transocéaniques, notamment l'Atlantique Nord et le Pacifique , car des pays comme les États-Unis ont interdit les vols supersoniques au-dessus des terres.
Cependant, la NASA développe un avion hypersonique « silencieux », le X-59, dans le cadre d'une mission baptisée Quest. L'agence espère que ce nouvel appareil pourrait rapidement changer ces règles, permettant aux avions de voler à des vitesses de Mach 2 et Mach 4 (2 460 à 4 980 km/h).
La vitesse maximale du Concorde était de Mach 2,04, soit 2 177 km/h. Un jet volant à Mach 4 aurait pu traverser l'Atlantique en seulement 90 minutes.
Des recherches similaires à celles menées il y a dix ans ont façonné le développement de l'avion hypersonique X-59, selon Lori Ozoroski, chef de projet pour le projet de technologie hypersonique commerciale de la NASA.
La prochaine phase prendra également en compte « la sécurité, l’efficacité, les considérations économiques et sociétales », a déclaré Mary Jo Long-Davis, directrice du projet de technologie hypersonique de la NASA, ajoutant qu’« il est important d’innover de manière responsable ».
En juillet, Lockheed Martin a terminé la construction de l'avion d'essai X-59 de la NASA, conçu pour minimiser le bruit lors de déplacements à très grande vitesse, dans l'espoir de faire du vol supersonique au-dessus de la terre une réalité.
Les tests au sol et le premier vol d'essai sont prévus plus tard cette année, la NASA souhaitant disposer de suffisamment de données à transmettre aux régulateurs américains d'ici 2027.
Mai Van (selon CNN)
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