Pour aller sur Mars, SpaceX doit réussir le lancement de Starship

Ce lancement d'essai est en préparation depuis près de deux décennies. Elon Musk évoque depuis 2015 son projet de construire une fusée géante baptisée « BFR ».

Bien que les détails des plans entourant cette fusée aient changé au fil du temps, son objectif global est resté le même : emmener l'humanité vers d'autres planètes et réaliser le rêve d'Elon Musk de coloniser Mars.

« Starship est le premier véhicule capable de concrétiser la vision multiplanétaire d'Elon Musk », a déclaré Caleb Henry, directeur de recherche chez Quilty Analytics, cabinet de conseil spatial. « Tout semble donc avoir conduit à ce point. »

Monde - Pour aller sur Mars, SpaceX doit réussir le lancement de Starship — La fusée Starship, une fois achevée, deviendra la fusée la plus puissante jamais construite dans l'histoire de l'humanité. Photo : SpaceX.

Une fois achevé, le Starship sera la fusée la plus puissante jamais construite, capable de délivrer une poussée de 7,5 millions de kilos au décollage et d'emporter une charge utile colossale en orbite terrestre ou au-delà. Cette puissance et cette taille font de cette fusée un élément clé de l'avenir de SpaceX, car elle permettra de lancer de gros satellites et des missions habitées dans l'espace. La NASA prévoit d'utiliser la fusée dans le cadre de sa stratégie de retour lunaire, après avoir signé un contrat de 2,9 milliards de dollars avec SpaceX pour l'aider à retourner sur la Lune. Le Starship est également conçu pour être entièrement réutilisable, contrairement à toute autre fusée jamais construite. SpaceX affirme que cela contribuera à réduire les coûts d'exploitation de la fusée.

Tout cela rend le test de lundi extrêmement important. Avant que ces rêves grandioses ne deviennent réalité, SpaceX doit prouver que Starship est capable de fonctionner.

« Nous devons lancer et contrôler cette fusée pour mieux la comprendre », a déclaré la directrice de SpaceX, Gwynne Shotwell, aux journalistes en février lors d'une conférence sur l'industrie spatiale.

Système de fusée Starship

D'une longueur de 120 mètres (394 pieds), la fusée Starship est une fusée spatiale géante, plus grande que la fusée Saturn V utilisée pour envoyer des astronautes sur la Lune dans les années 1960 et 1970, et plus grande que la fusée Space Launch System de la NASA, dont le premier test a eu lieu en novembre 2022. La fusée Starship sera également la fusée spatiale la plus puissante de l'histoire, capable d'emporter de 150 à 250 tonnes de fret en orbite terrestre. La fusée la plus puissante actuellement exploitée par SpaceX, la Falcon Heavy, ne peut emporter que 64 tonnes de fret en orbite. Starship permettra d'emporter des charges utiles plus importantes dans l'espace, comme les nouveaux satellites Starlink de SpaceX, plus imposants. Elon Musk a également déclaré que cette fusée spatiale pourra transporter jusqu'à 100 passagers à la fois.

Monde - Pour aller sur Mars, SpaceX doit réussir le lancement de Starship (Image 2). — La fusée Starship est plus grande que la fusée Saturn V. Photo : SpaceX.

Le système de fusée spatiale Starship se compose de deux parties : un propulseur de fusée géant et un vaisseau spatial transportant du fret et des personnes.

Le propulseur Super Heavy est une grande fusée tubulaire qui se trouve à la base du système une fois assemblé sur le pas de tir. Au décollage, les 33 moteurs Raptor au méthane de SpaceX sont conçus pour s'allumer simultanément, créant ainsi la poussée massive nécessaire à l'envoi d'une charge utile importante dans l'atmosphère terrestre.

Le vaisseau spatial, en forme d'obus, trône au sommet de la fusée Super Heavy. Sa polyvalence le distingue de tout autre véhicule spatial existant à ce jour. Il peut servir de vaisseau spatial habité, d'atterrisseur habité, de véhicule porteur de propergol et de véhicule de livraison de satellites.

Les deux parties du vaisseau spatial – Super Heavy et Starship – sont conçues pour revenir sur Terre et atterrir intactes. Cependant, la technique d'atterrissage est quelque peu inhabituelle : deux bras robotisés s'étendront depuis la rampe de lancement d'où la fusée a décollé et « attraperont » la fusée avant qu'elle ne touche le sol.

Il s’agit d’un système incroyablement complexe, dont une grande partie n’a jamais été testée.
« Il s'agit bien d'un lancement d'essai », a déclaré Shotwell aux journalistes. « Et l'objectif n'est pas de faire exploser la plateforme. Cela suffirait à garantir un succès. »

Monde - Pour aller sur Mars, SpaceX doit réussir le lancement de Starship (Figure 3). — La fusée Starship de SpaceX à Boca Chica, au Texas. Photo : SpaceX.

Lancement d'essai

La fusée Starship ne transportera ni fret ni passagers lors de ce premier lancement d'essai.

Lundi, à partir de 7 heures du matin HE, SpaceX tentera de lancer la fusée Starship depuis l'installation Starbase de la société à Boca Chica, au Texas, où la société produit en masse des prototypes de fusées Starship depuis cinq ans.

Moins de trois minutes après le décollage, le propulseur Super Heavy se séparera du Starship et retombera vers la Terre lors d'un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique. Là, il coulera au fond de l'océan et aucune récupération n'est prévue pour le moment. Des tests de réutilisation du propulseur seront effectués lors de futurs lancements d'essai.

Une fois séparé de Super Heavy, le Starship allumera ses propres moteurs, l'envoyant plus profondément dans l'espace et l'amenant à une vitesse proche de celle de l'orbite. Environ neuf minutes et demie après le décollage, les moteurs du Starship s'éteindront et le vaisseau spatial entamera son vol orbital, atteignant une altitude maximale d'environ 234 kilomètres.

Le vaisseau spatial ne fera pas une orbite complète autour de la Terre. À environ 225 kilomètres des côtes d'Hawaï, il rentrera dans l'atmosphère terrestre et retombera dans l'océan Pacifique .

Ce test patchwork avait pour but de démontrer quelques objectifs : que Starship et Super Heavy pouvaient se séparer comme prévu, et qu'une fois séparés, Starship pouvait atteindre la vitesse orbitale puis revenir sur Terre.

Voyage vers le vaisseau spatial

Ce test sera le plus complexe et le plus important de Starship. SpaceX a effectué une série de vols d'essai à haute altitude fin 2020 et au printemps 2021, emmenant des prototypes de Starship à 32 800 pieds (environ 10 kilomètres) d'altitude pour tenter de les faire atterrir sur Terre. Un seul prototype de cette série a atterri intact sans exploser. Il s'agira du premier lancement d'essai de la fusée Super Heavy.

Depuis que SpaceX a commencé à développer Starship en 2018, le lancement d'essai est un objectif clair et l'entreprise a constamment progressé vers la date de lancement souhaitée par Elon Musk. L'entreprise attend également que la Federal Aviation Administration (FAA) réalise une évaluation de Starbase afin de déterminer l'impact environnemental de la nouvelle extension. En juin 2022, l'agence a déclaré que SpaceX devait mettre en œuvre 75 mesures d'atténuation pour réduire l'impact de l'installation sur le territoire environnant. Finalement, le 14 avril, la FAA a donné le feu vert à SpaceX pour lancer Starship depuis Boca Chica.

Une fois l'autorisation obtenue, SpaceX pourra lancer Starship quand bon lui semble. Et il faudra le faire rapidement, car SpaceX prévoit une série de vols importants pour Starship, allant du transport d'astronautes et de touristes de la NASA à la livraison de marchandises et de satellites.

« J'adorerais pouvoir lancer Starship 100 fois l'année prochaine », a déclaré Shotwell en février. « Je ne pense pas que nous pourrons lancer Starship 100 fois l'année prochaine, mais peut-être que d'ici 2025, nous y parviendrons. »

Nguyen Quang Minh (selon Bloomberg)

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