Les États-Unis dépensent 14,2 millions de dollars pour décoder le

giác quan thứ sáu - Ảnh 1. — Vous êtes-vous déjà demandé : comment le cerveau sait-il quand le corps a besoin de respirer, quand le cœur bat plus vite ou quand vous êtes malade sans même prendre votre température ? La réponse réside dans un « sixième sens » que la plupart d’entre nous ignorons, aussi appelé introspection, ce mystérieux système nerveux qui aide le corps à s’écouter lui-même. Photo : AI

Une équipe de scientifiques du Scripps Research Institute et de l'Allen Institute (États-Unis) a fait la une des journaux en annonçant le lancement d'un projet de 14,2 millions de dollars, financé par les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, visant à décoder le mécanisme complet de ce sens caché. L'objectif est de créer la première carte détaillée de la façon dont le cerveau surveille et coordonne les organes internes, du cœur aux poumons, en passant par l'estomac et le système immunitaire.

Le professeur Ardem Patapoutian, lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine 2021, dirige le projet. Connu pour ses travaux sur la découverte des capteurs mécaniques qui aident le corps à percevoir le toucher et la pression, il s'intéresse désormais à ce que les scientifiques appellent le « sens intérieur », ou sixième sens.

« L'intéroception est le système qui indique au cerveau quand on a faim, soif ou besoin de respirer plus profondément. Nous souhaitons reconfigurer l'ensemble du système pour comprendre comment le corps s'entend réellement », explique le professeur Patapoutian.

Alors que les sens comme la vue, l'odorat ou l'ouïe reçoivent des signaux de l'environnement extérieur, l'intéroception agit de l'intérieur, grâce à des millions de nerfs qui transmettent en permanence des signaux entre les organes et le cerveau. Ce système contribue à maintenir l'équilibre physiologique (homéostasie), assurant ainsi la stabilité du fonctionnement de l'organisme face à tout changement.

Pourtant, c'est l'un des domaines les moins étudiés des neurosciences. Les signaux viscéraux sont complexes, se chevauchent et sont difficiles à mesurer. Ces neurones sensoriels sont entrelacés dans le cœur, les poumons, les intestins, les reins et ailleurs, sans limites anatomiques claires, ce qui fait de leur cartographie un défi majeur pour les décennies à venir.

Grâce à une subvention de 14,2 millions de dollars du NIH, l'équipe de Patapoutian, ainsi que ses collègues Li Ye, Bosiljka Tasic et Xin Jin, poursuivront deux axes de recherche parallèles.

Le département d'anatomie utilisera la technologie de neuro-étiquetage combinée à l'imagerie 3D du corps entier pour tracer les voies des neurones sensoriels de la moelle épinière à chaque organe. Le département de biologie moléculaire analysera quant à lui les gènes de différents types de neurones, identifiant ainsi les caractéristiques uniques des neurones transmettant les signaux provenant de l'estomac, de la vessie ou du tissu adipeux.

En combinant ces deux ensembles de données, l’équipe espère créer la première carte complète du système sensoriel interne du corps humain, semblable à une « Google Maps » pour les nerfs viscéraux.

Les scientifiques pensent que cette carte pourrait ouvrir la voie à des avancées médicales. En effet, lorsque l'interoception est perturbée, l'organisme peut perdre ses capacités de régulation fondamentales, ce qui peut entraîner des maladies cardiovasculaires, de l'hypertension artérielle, des troubles immunitaires, des douleurs chroniques, voire une neurodégénérescence.

« L'intéroception est à la base de presque tous les aspects de la santé, mais nous commençons seulement à la comprendre », a déclaré le Dr Xin Jin, co-auteur. « Si nous comprenons comment le cerveau communique avec le corps, nous pourrons trouver comment rétablir cet équilibre lorsqu'il est perturbé. »

Ce projet s'inscrit dans le cadre du programme de recherche à haut risque et à haut rendement du NIH, qui soutient des idées scientifiques audacieuses susceptibles de révolutionner la médecine. Grâce à ce projet, les chercheurs espèrent que le sixième sens présent en chacun sera progressivement décrypté, ouvrant ainsi une perspective totalement nouvelle sur le corps et le cerveau humains.

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