Drone américain MQ-9 Reaper en mission de combat (Photo : US Air Force).
Dans une interview le 15 mars, le porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby, a confirmé que le drone MQ-9 Reaper n'avait pas encore été récupéré après être tombé dans la mer Noire en raison d'une collision avec un avion de chasse russe Su-27 le 14 mars.
« Il n'a pas été récupéré. Je ne suis pas sûr que nous y parviendrons. Il a coulé en eaux très profondes de la mer Noire. Nous étudions encore les options pour le récupérer. Mais la meilleure option n'existe peut-être pas. Nous faisons tout notre possible pour empêcher la divulgation d'informations », a déclaré Kirby.
M. Kirby a déclaré que les responsables américains avaient transmis un message à l'ambassadeur russe aux États-Unis, Anatoly Antonov.
« Notre message à l'ambassadeur russe est qu'ils doivent être plus prudents lorsqu'ils volent dans l'espace aérien international, en particulier lorsqu'ils volent à proximité d'avions américains », a ajouté M. Kirby.
Auparavant, dans un communiqué publié le 14 mars, le général James B. Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, avait confirmé qu'un drone MQ-9 Reaper de ce pays s'était écrasé dans la mer Noire après être entré en collision avec un avion de chasse russe Su-27.
« Vers 7 h 03 ce matin, un avion de chasse russe Su-27 est entré en collision avec l'hélice d'un drone MQ-9, obligeant les forces américaines à atterrir dans les eaux internationales de la mer Noire. À plusieurs reprises avant la collision, les chasseurs russes Su-27 ont largué du carburant et ont survolé le drone MQ-9 de manière imprudente, inappropriée et non professionnelle », a déclaré le général Hecker.
Selon l'armée de l'air américaine, au moins deux avions de chasse russes Su-27 ont été impliqués dans l'incident du 14 mars. Les appareils russes ont également subi des pertes non précisées et ont atterri sur une base militaire en Crimée. L'armée américaine n'a pas encore pu récupérer le drone MQ-9 Reaper qui s'est abîmé en mer Noire.
Le ministère russe de la Défense a par la suite démenti les accusations américaines. Selon Moscou, le drone MQ-9 Reaper s'est écrasé en mer suite à la perte de contrôle du pilote américain. La Russie a également affirmé que ses appareils « n'avaient pas utilisé d'armes ni approché le drone américain ». La Russie a également accusé le drone américain de « s'être rapproché de la frontière de la Fédération de Russie ».
L'ambassadeur de Russie aux États-Unis, Anatoli Antonov, a qualifié l'incident du 14 mars d'« acte d'agression ». Il a toutefois affirmé que « la Russie ne souhaite pas de confrontation directe avec les États-Unis ».
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