Mars est masquée par le disque solaire, ce qui empêche la NASA de communiquer avec les rovers et les vaisseaux spatiaux en orbite autour de la planète rouge.
Le robot Perseverance continuera de collecter des échantillons pour les renvoyer sur Terre après la période de perte de signal. Photo : NASA
Les rovers et les sondes spatiales en orbite autour de Mars sont hors communication depuis plusieurs semaines, la Terre étant incapable de communiquer avec la planète rouge. En effet, Mars s'est déplacée derrière le Soleil, perturbant les communications entre les sondes et la NASA sur Terre. La panne durera du 11 au 25 novembre, a indiqué la NASA. La NASA continuera de recevoir de brèves mises à jour de la situation des rovers pendant cette période, à l'exception de deux jours où Mars passera complètement derrière le Soleil, entraînant une perte totale de communication avec les rovers.
Lorsque Mars et la Terre sont de part et d'autre du Soleil, un événement appelé conjonction solaire se produit tous les deux ans en raison de la différence de vitesse orbitale des deux planètes. Mars met 687 jours terrestres pour effectuer son orbite autour du Soleil. Durant ce laps de temps, Mars est à son point le plus éloigné de la Terre (environ 402 millions de kilomètres), bien plus loin qu'à son point le plus proche (54,6 millions de kilomètres).
Lorsque Mars est trop proche du Soleil (vu depuis la Terre), les signaux radio circulant entre les deux planètes peuvent traverser la couronne, la couche extrêmement chaude de gaz ionisé située à l'extrême périphérie du Soleil. Cela peut perturber et brouiller les signaux entre la Terre et le rover martien, entraînant des pertes de données et des comportements anormaux susceptibles de mettre en danger le rover.
La dernière fois qu'un événement similaire s'est produit, c'était du 2 au 16 octobre 2021 et du 28 août au 7 septembre 2019. « Nos ingénieurs se préparent à cette conjonction depuis des mois. Les sondes spatiales continueront de collecter des données scientifiques sur Mars, et certains véhicules tenteront de les transmettre à la Terre », a déclaré Roy Gladden, responsable du réseau de communication martien au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Mais les rovers et les orbiteurs ne cesseront pas de fonctionner, continuant de collecter des données pour les transmettre ultérieurement, en mode autonome. Les équipes de contrôle de mission de la NASA ont passé des mois à préparer des listes de tâches pour tous les véhicules.
Les rovers Perseverance et Curiosity resteront sur place, mais continueront de surveiller l'évolution des conditions de surface martiennes, de la météo et des radiations, tandis que l'hélicoptère Ingenuity utilisera sa caméra couleur pour étudier les mouvements du sable. En orbite, les rovers Mars Reconnaissance et Odyssey prendront des photos de la surface martienne, tandis que le rover MAVEN recueillera des données sur l'interaction de l'atmosphère de la planète avec le Soleil.
An Khang (selon Newsweek )
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