Chaque fois que je visite l'ancien bureau de poste de Hanoï, construit pendant la période coloniale française (anciennement connu sous le nom de « bureau de télégraphe »), et que je vois la tour Hoa Phong près du lac Hoan Kiem de l'autre côté de la rue Dinh Tien Hoang, je me souviens des événements tragi-comiques qui se sont déroulés dans ce quartier pendant la période coloniale française.
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Les Français occupèrent Hanoï pour la première fois en 1873. Ils nous contraignirent à céder une zone de concession, située près du fleuve Rouge, appelée Don Thuy, qui était à l'origine notre base navale et dont les limites actuelles sont les rues Le Thanh Tong et Pham Ngu Lao (secteur de l'hôpital de l'Amitié et de l'hôpital militaire 108). Cela servit de tremplin aux Français pour étendre leur emprise et construire le quartier occidental aux extrémités est et sud du lac Hoan Kiem.
Les Français occupèrent Hanoï pour la seconde fois en 1882. Ils établirent temporairement des centres de commandement civils rue Hang Gai (près du banian au centre de la rue) et à la porte O Quan Chuong (les centres de commandement militaires étaient situés près de la poste). Après la capitulation de la cour de Hué et la signature du traité de 1883 reconnaissant la protection française, le premier résident français à Hanoï, Bonnal, envisagea immédiatement de déblayer les abords du lac Ho Guom, alors parsemés d'étangs stagnants, de maisons au toit de chaume et d'égouts, et d'y construire une large route. Ce n'est qu'en 1893 que cette route fut inaugurée la veille du Nouvel An, avec de grandes festivités. Cependant, la population, occupée chez elle à honorer ses ancêtres, n'y participa pas.
L'urbanisme a détruit de nombreux temples et pagodes précieux, notamment la pagode Bao An, située sur l'emplacement de l'ancienne poste centrale. Il n'en reste que des vestiges, comme la tour Hoa Phong près du lac, où s'arrêtaient autrefois les tramways en direction du marché Mo. Cette pagode, également connue sous le nom de pagode Sung Hung, fut construite en 1848 grâce à des fonds locaux offerts par le gouverneur général de Hanoï, Nguyen Dang Giai. C'était une grande pagode composée de 36 bâtiments, dont le hall principal était bâti au milieu d'un étang de lotus, d'où son autre nom : pagode Lien Tri (pagode de l'étang de lotus).
La façade du temple donne sur le fleuve Rouge, tandis que l'arrière est bordé de nombreuses tours près du lac Hoan Kiem. En 1883, les Français y établirent une base, l'utilisant comme quartier général logistique pour leur armée expéditionnaire. Le temple fut endommagé, puis entièrement détruit lors de la construction de la route contournant le lac. À l'intérieur, une représentation du monde souterrain (les Dix Cours de Yama), où les démons punissent les méchants, valut au temple Bao An le surnom de « Temple de la Torture » (Pagode des suppliques).
Le médecin militaire français Hocquard, qui accompagna le corps expéditionnaire chargé de pacifier le Nord-Vietnam (1884-1886), décrivit la pagode Bao An comme suit :
De loin, ce temple attire le regard avec ses nombreuses cloches, portes et pagodes. Dans une vaste salle, au milieu de colonnes magnifiquement dorées, se dressent des rangées de près de deux cents statues : des statues de saints, de divinités bouddhistes (hommes et femmes). Au centre de la salle principale, en position dominante, trône un Bouddha indien assis, haut de 1,5 mètre, doré de la tête aux pieds. Le Bouddha regarde vers le bas, la main droite posée sur le genou. Deux disciples proches, l'un âgé et l'autre jeune, se tiennent de part et d'autre. Autour de ce groupe central de statues, de nombreuses autres, placées sur différents piédestaux de part et d'autre du couloir, semblent écouter attentivement les écritures. Parmi ces divinités et ces Bouddhas figurent des dignitaires en robes de cérémonie, tenant des brûle-encens ou des sceptres, et des ascètes en méditation qui, bien que n'ayant pas encore atteint l'illumination, possèdent le pouvoir d'apprivoiser les animaux sauvages : tigres et buffles s'agenouillent à leurs pieds. La statue principale est typique de l'art indien. « Les statues, notamment ses vêtements et sa coiffure, sont identiques. Le Bouddha du Nord-Vietnam est exactement comme celui que j’ai vu au Sri Lanka et à Singapour. Les statues secondaires, en revanche, présentent un style particulier. » « Comme en Chine… Ce temple est tombé en ruine… » (Hocquard – Une campagne au Tonkin – Paris, 1892).
Après la conquête d'Hanoi et du Tonkin, les bureaux administratifs français s'installèrent temporairement au fort de Thuy en attendant de nouvelles constructions.
Dans son ouvrage « Hanoï, première moitié du XXe siècle », le célèbre érudit hanoïen Nguyen Van Uan décrit l'aménagement du quartier situé au pied de la rive orientale du lac Hoan Kiem (près de la poste centrale). Conformément au plan d'urbanisme, ce quartier était divisé en deux zones. La zone supérieure abritait le bureau du gouverneur (aujourd'hui le Comité populaire de Hanoï), le trésor public et le club Union (Solidarité).
Le bâtiment inférieur abritait la poste (sur le terrain de la pagode Bao An) et le palais du gouverneur général, s'étendant jusqu'à la rue Trang Tien. Entre les deux bâtiments se trouvait le jardin Paul Bert, devenu plus tard le jardin Chi Linh. Paul Bert était le nom du résident général du Tonkin et de l'Annam. Scientifique renommé pour ses travaux en physiologie, il fut également homme politique et ministre de l'Éducation. Il était venu au Vietnam avec de bonnes intentions, mais, selon l'idéologie coloniale de l'époque, le colonialisme était perçu comme un moyen de civiliser les nations arriérées.
Il arriva au Vietnam quelques années avant son décès à Hanoï (en 1886). Une statue de Paul Bert fut envoyée de France pour remplacer la Statue de la Liberté. En attendant que les pierres du Jura, lieu de naissance de Paul Bert, servent de socles, les deux statues restèrent côte à côte sur l'herbe. Les habitants de Hanoï composèrent une chanson populaire humoristique : « Monsieur Paul Bert a épousé une Française… »
La statue de Paul Bert, les bras tendus protégeant une petite figure annamite assise à ses pieds, suscitait un sentiment d'humiliation chez tout Vietnamien de l'époque. La statue de Dam Xoe fut déplacée au carrefour de Cua Nam. Il s'agissait d'une version miniature de la Statue de la Liberté américaine, œuvre de l'artiste français Bartholdi, le modèle original étant un cadeau de la France aux États-Unis. Ironie du sort, lors de son arrivée au Vietnam, plusieurs patriotes du mouvement Can Vuong furent décapités à son pied. Au fond du jardin fleuri se trouvait le kiosque à musique, où l'orchestre militaire jouait pour les Français le dimanche après-midi.
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