Le coût toujours croissant des frais de scolarité universitaires aux États-Unis exerce une pression financière sur ceux qui souhaitent obtenir une licence.
Sachant que l'université coûterait une fortune, Rachel Edington, étudiante en première année de psychologie à l'Université du Texas, a commencé à économiser très tôt. Elle a postulé à plusieurs bourses, a vécu avec quatre autres personnes dans un appartement à une demi-heure du campus, a suivi des cours de rattrapage au lycée et a travaillé 40 heures par semaine.
Mais malgré l'aide familiale, ses économies et ses revenus actuels, Rachel ne parvient toujours pas à joindre les deux bouts. Elle fait partie des millions d'étudiants à travers le pays qui luttent contre la flambée des frais de scolarité.
Les données de l'organisme de classement des universités USNews montrent qu'entre 2003 et 2023, les frais de scolarité dans les universités publiques américaines ont augmenté de 141 % pour les étudiants internationaux et de 175 % pour les étudiants nationaux. Dans les universités privées, ils ont augmenté de 134 %. En 20 ans (2000-2020), le coût total des frais de scolarité et des droits d'inscription universitaires a augmenté de 67 %, soit plus du double de la hausse de l'indice des prix à la consommation (33 %), selon Best Colleges.
Rien qu'en 2022, les frais de scolarité moyens dans les universités privées américaines ont augmenté d'environ 4 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre près de 40 000 dollars par an. Dans les universités publiques, ils ont augmenté de 0,8 %, pour atteindre environ 10 500 dollars.
Outre les frais de scolarité, les étudiants doivent également payer la nourriture, le logement et les transports. Par exemple, cette année, les étudiants de Harvard paient 57 000 $ en frais de scolarité. Si l'on ajoute le logement, la nourriture, les livres et les autres frais de subsistance, la facture totale s'élève à 95 000 $.
Aux États-Unis, les études supérieures deviennent de plus en plus chères pour de nombreuses raisons.
Les universités dépensent beaucoup d'argent pour recruter des professeurs, a déclaré Catharine Hill, membre du personnel éducatif à but non lucratif d'Ithaka S&R. De nombreux secteurs peuvent compenser ces coûts en utilisant l'IA et la robotique pour accroître leur productivité, mais ce n'est pas le cas dans l'enseignement supérieur. La productivité des enseignants n'a pas suffisamment augmenté pour maîtriser les coûts.
Les États dépensent également moins pour l'éducation publique qu'auparavant. Selon la National Education Association, 37 États ont vu leur financement de l'enseignement supérieur diminuer en moyenne de 6 % en 2021 par rapport à 2020. Cela a contraint les établissements scolaires à recourir davantage aux frais de scolarité.
Les coûts des études supérieures sont également accrus par les investissements dans des services de luxe, sans rapport avec l'enseignement, destinés à attirer les étudiants. Selon l'ACTA, une organisation à but non lucratif pour l'enseignement supérieur, les dépenses des universités consacrées aux résidences universitaires de luxe, aux réfectoires, aux salles de sport, etc. ont augmenté de 29 % entre 2010 et 2018. Parallèlement, les dépenses consacrées aux enseignants n'ont augmenté que de 17 %.
La hausse des frais de scolarité pousse de nombreux étudiants à s'endetter. Or, les universités savent que si elles augmentent les frais de scolarité, le gouvernement relèvera les plafonds des prêts étudiants. Elles n'ont donc aucune raison de faire l'inverse.
De plus, comme une licence offre souvent de nombreux avantages, de nombreuses personnes continuent de s'endetter pour poursuivre leurs études supérieures. Une étude de l'Université de Georgetown réalisée en 2021 a révélé que les diplômés du secondaire gagnent environ 1,2 million de dollars de moins au cours de leur vie que les titulaires d'une licence.
Campus de l'Université Harvard. Photo : Université Harvard
La hausse des frais de scolarité a engendré une crise de la dette étudiante. Au cours des 15 dernières années, la dette totale des prêts étudiants aux États-Unis a triplé, passant d'environ 580 milliards de dollars en 2008 à 1 760 milliards de dollars. Quarante-trois millions d'Américains ont des dettes pour leurs études supérieures, dont 55 % des étudiants des universités publiques. Nombre d'entre eux continuent de s'endetter pendant leurs études supérieures et leur retraite. Les données de la Federal Student Aid Administration (FSA) indiquent que 2,4 millions d'emprunteurs âgés de 62 ans et plus doivent au total 98 milliards de dollars.
Pour de nombreux jeunes, financer leurs études est une véritable gageure. Travailler à temps partiel est une option populaire, mais la pression financière peut également affecter leur santé et leurs études.
« J'ai deux emplois, j'ai des bourses, j'ai des prêts, mais je suis toujours stressée par l'argent », a déclaré Madison Fanus, étudiante en deuxième année au Dickinson College.
Et Edington, après avoir travaillé 40 heures par semaine, a été diagnostiqué avec une maladie auto-immune provoquée par le stress. « Travailler presque à temps plein tout en poursuivant ses études était accablant », a déclaré Edington, qui a fini par contracter des prêts pour compenser ses congés maladie perdus.
Selon une enquête menée par l'American Association for Continuing and Higher Education début 2022, le stress financier est à l'origine de 42 % des abandons scolaires. Les finances et l'endettement étudiant figurent également parmi les cinq principaux facteurs de stress des étudiants (32 %), selon une enquête de TimelyCare, une entreprise spécialisée dans les services de santé aux étudiants.
Jennifer Finetti, directrice de Scholarship Owl, une société américaine de gestion de bourses et de réseautage, a déclaré qu'en moyenne, un étudiant consacre environ 20 ans à rembourser ses prêts étudiants. Après l'obtention de son diplôme, il doit retarder l'achat d'une voiture, d'une maison ou l'épargne pour ses enfants à cause de ces dettes.
La hausse des frais de scolarité et l'endettement croissant ont également contribué à la perte de confiance des Américains dans la valeur d'un diplôme universitaire. Selon le Wall Street Journal, le nombre d'Américains qui estiment qu'un diplôme universitaire est important pour leurs perspectives d'emploi est passé de 53 % en 2013 à 42 % cette année. Le nombre de diplômés du secondaire qui accèdent directement à l'université a également chuté, passant de 70 % en 2016 à 62 %.
Pour les étudiants internationaux, la hausse des frais de scolarité rend la poursuite du rêve américain encore plus difficile. Les étudiants internationaux paient déjà des frais de scolarité deux ou trois fois supérieurs à ceux des étudiants américains. La plupart d'entre eux ne sont pas admissibles aux aides financières du gouvernement fédéral ou de leurs établissements, contrairement aux étudiants nationaux. Ils ne peuvent pas non plus contracter de prêts étudiants, sauf s'ils trouvent un citoyen américain ou un résident permanent légal pour cosigner le prêt.
L’argent gagné grâce à des emplois à temps partiel compense rarement le manque à gagner financier, car selon la loi américaine, ils ne sont autorisés à travailler qu’un maximum de 20 heures par semaine pendant la première année d’études, et uniquement sur le campus.
« L'augmentation du coût des études supérieures a mis ma famille à rude épreuve. Je ne suis pas sûr de pouvoir poursuivre mes études », a déclaré un étudiant turc de l'Université de San Diego, en Californie.
Pour résoudre ce problème, affirme Ankers, il est nécessaire de développer des filières, comme l'apprentissage, pour permettre aux étudiants d'accéder à de bons emplois en dehors de l'université. Elle prédit que de nombreux employeurs abandonneront l'exigence d'un diplôme. Bryan Caplan, de l'Université George Mason, estime également que le lycéen moyen ne devrait s'inscrire à l'université que s'il est prêt à se spécialiser dans des domaines comme le commerce ou l'ingénierie.
Janet Napolitano, de l'Université de Californie à Berkeley, estime que pour réduire les coûts, il faut raccourcir la durée d'obtention du diplôme. Elle affirme que les États devraient encourager les étudiants à intégrer les community colleges, moins chers, dès le lycée. Ils pourront ensuite transférer leurs crédits vers une université et obtenir leur diplôme plus tôt.
Jennifer Finetti conseille aux étudiants de postuler à des bourses chaque semaine tout au long de l’année.
« Cela semble difficile, mais le taux de réussite est très élevé si vous essayez vraiment », a-t-elle déclaré.
Khanh Linh (selon USNews, Usatoday, CNN, SBS)
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