La cause des fortes pluies dans le monde

Les climatologues affirment que les températures plus chaudes permettent à l’atmosphère de retenir davantage d’humidité, qui se déverse alors sous forme de fortes pluies.

De fortes pluies ont inondé les rues de New York le 29 septembre. Photo : AFP — De fortes pluies ont inondé les rues de New York le 29 septembre. Photo : *AFP*

En septembre 2023, des pluies torrentielles ont transformé les rues en rivières en Libye, en Grèce, en Espagne, à Hong Kong et dans certaines parties de New York. Des milliers de personnes ont péri à Derna, en Libye. Zagora, en Grèce, a enregistré un record de 76,2 cm de pluie, soit l'équivalent d'un an et demi de précipitations, en 24 heures. Quelques semaines plus tôt, les pluies de mousson avaient provoqué des glissements de terrain et de dangereuses inondations dans l'Himalaya, tuant des dizaines de personnes en Inde, selon The Conversation .

Après de graves inondations sur presque tous les continents cette année, notamment des coulées de boue et des inondations en Californie début 2023 et celles qui ont dévasté le Vermont en juillet, il semble que les précipitations extrêmes deviennent plus fréquentes. Le réchauffement climatique contribue-t-il à cette tendance et, surtout, que pouvons-nous faire pour nous adapter à cette nouvelle réalité ?

En tant que climatologue, Mohammed Ombadi, professeur adjoint à l'Université du Michigan, étudie le lien entre le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes, ainsi que leur impact sur la vie quotidienne. Comprendre ce lien est essentiel pour élaborer des mesures d'adaptation adaptées au changement climatique.

Une atmosphère plus humide, des pluies plus intenses

À mesure que les températures augmentent, l'atmosphère plus chaude peut retenir davantage de vapeur d'eau. Une plus grande quantité d'eau s'évapore des terres et des océans, puis y retourne. À mesure que l'atmosphère absorbe davantage d'humidité, davantage de pluies orageuses tombent. Les scientifiques prévoient que pour chaque degré Celsius de réchauffement, l'intensité des fortes pluies orageuses augmentera de 7 %.

Ce phénomène d'augmentation de la quantité d'humidité que l'air peut contenir est appelé relation de Clausius-Clapeyron. Cependant, d'autres facteurs, tels que les variations de régime des vents, de trajectoire des orages et de saturation de l'air, contribuent également à l'intensité des précipitations.

Pluie et neige : la pluie joue le rôle le plus important

Un facteur déterminant la gravité d'une inondation est la forme de pluie ou de neige. L'eau de pluie ruisselle presque immédiatement, tandis que l'eau libérée par la fonte des neiges fond plus lentement, ce qui entraîne des inondations, des glissements de terrain et d'autres catastrophes plus graves, notamment dans les régions montagneuses et en aval, où vit un quart de la population mondiale.

Un rapport plus élevé entre fortes pluies et chutes de neige est considéré comme un facteur clé des inondations et glissements de terrain himalayens d'août 2023, bien que les scientifiques poursuivent leurs recherches pour le confirmer. De plus, une analyse des modèles d'inondations de 2019 sur 410 bassins fluviaux de la côte ouest des États-Unis a révélé que les débits de pointe dus aux précipitations étaient 2,5 fois supérieurs à ceux dus à la fonte des neiges.

Dans une étude de 2023 publiée dans la revue Nature, Ombadi et ses collègues ont montré que l'intensité des fortes précipitations augmentait plus rapidement que ne le laisserait supposer la relation Clausius-Clapeyron, jusqu'à 15 % pour chaque degré Celsius de réchauffement dans les régions de haute montagne comme l'Himalaya, les Alpes et les Rocheuses. Cette amplification s'explique par le fait que la hausse des températures provoque un déplacement de l'humidité vers les zones où il pleut davantage et où il neige moins. Une grande partie de cette eau tombe sous forme de pluie.

Dans cette étude, l'équipe d'Ombadi a examiné les épisodes de précipitations les plus intenses survenus dans l'hémisphère Nord depuis les années 1950 et a constaté que l'intensité de ces précipitations variait de plus en plus avec l'altitude. L'ouest montagneux des États-Unis, une partie des Appalaches, les Alpes européennes, ainsi que l'Himalaya et l'Hindou Kouch en Asie, ont également été durement touchés. De plus, les modèles météorologiques indiquent que la plupart de ces régions devraient connaître une multiplication par sept à huit de la probabilité de fortes précipitations d'ici la fin du XXIe siècle.

Les inondations ne sont pas seulement un problème à court terme

Les pertes humaines et matérielles en ville sont les plus importantes après les inondations, mais l'augmentation des inondations a également des répercussions à long terme sur l'approvisionnement en eau des réservoirs, essentiels aux communautés et à l'agriculture dans de nombreuses régions. Dans l'ouest des États-Unis, par exemple, les réservoirs sont souvent maintenus au plus près de leur niveau maximal pendant la fonte des neiges au printemps afin de fournir de l'eau pendant les mois secs de l'été. Les montagnes agissent comme des réservoirs naturels, stockant les chutes de neige en hiver et libérant progressivement la neige fondue.

Cependant, des conclusions récentes d'Ombadi et de ses collègues suggèrent que le monde évolue rapidement vers un climat dominé par de fortes pluies, et non par la neige. Les gestionnaires de l'eau devront prévoir davantage d'espace dans les réservoirs pour stocker de grands volumes d'eau en cas de catastrophe, minimisant ainsi le risque d'inondations en aval.

Préparez-vous à un avenir plus difficile

Les efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre s'intensifient, mais les populations doivent encore se préparer à un climat plus rigoureux. Les tempêtes qui ont dévasté la Méditerranée en 2023 illustrent de manière convaincante l'importance de l'adaptation. Elles ont battu des records de précipitations dans de nombreux pays et causé des dégâts considérables.

La rupture d'anciens barrages a été l'un des principaux facteurs contribuant à la catastrophe en Libye. Ce constat souligne l'importance de moderniser les normes de conception afin que les infrastructures et les bâtiments puissent résister aux futures fortes pluies et inondations, et d'investir dans de nouvelles solutions d'ingénierie capables d'accroître la résilience et de protéger les communautés contre les phénomènes météorologiques extrêmes.

An Khang (d'après la conversation )

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