La cause des fortes pluies à travers le monde

Les climatologues expliquent que la hausse des températures entraîne une augmentation de l'humidité dans l'atmosphère, qui se déverse ensuite sous forme de fortes pluies.

De fortes pluies ont inondé les rues de New York le 29 septembre. Photo : AFP

En septembre 2023, des pluies torrentielles ont transformé les rues en rivières en Libye, en Grèce, en Espagne, à Hong Kong et dans certains quartiers de New York. Des milliers de personnes ont péri à Derna, en Libye. Zagora, en Grèce, a enregistré un record de 76,2 cm de pluie en 24 heures, soit l'équivalent d'un an et demi de précipitations. Quelques semaines auparavant, les pluies de mousson avaient provoqué des glissements de terrain et des inondations dévastatrices dans l'Himalaya, faisant des dizaines de victimes en Inde, selon The Conversation .

Après les graves inondations qui ont touché presque tous les continents cette année, notamment les glissements de terrain et les inondations en Californie début 2023 et celles qui ont dévasté le Vermont en juillet, il semble que les pluies extrêmes deviennent plus fréquentes. Le réchauffement climatique contribue-t-il à cette tendance ? Et surtout, comment pouvons-nous nous adapter à cette nouvelle réalité ?

En tant que climatologue, Mohammed Ombadi, professeur adjoint à l'Université du Michigan, étudie le lien entre les changements climatiques et les phénomènes météorologiques extrêmes, ainsi que leurs conséquences sur la vie quotidienne. Comprendre ce lien est essentiel pour élaborer des mesures d'adaptation appropriées aux changements climatiques.

Atmosphère plus humide, pluies plus intenses

Avec la hausse des températures, l'atmosphère plus chaude peut contenir davantage de vapeur d'eau. L'évaporation de l'eau des terres et des océans s'intensifie. Cette eau finit par retourner dans les terres et les océans. L'atmosphère absorbant davantage d'humidité, les pluies orageuses sont plus abondantes. Les scientifiques prévoient que pour chaque degré Celsius de réchauffement, l'intensité des fortes pluies orageuses augmentera de 7 %.

Le phénomène d'augmentation de la quantité d'humidité que l'air peut contenir est appelé relation de Clausius-Clapeyron. Cependant, d'autres facteurs, tels que les variations des régimes de vent, les trajectoires des tempêtes et la saturation de l'air, contribuent également à l'intensité des précipitations.

Pluie et neige : la pluie joue le rôle le plus important

L'un des facteurs déterminants de la gravité d'une inondation est la nature des précipitations (pluie ou neige). L'eau de pluie ruisselle presque immédiatement, tandis que l'eau de fonte des neiges fond plus lentement, ce qui entraîne des inondations plus graves, des glissements de terrain et d'autres risques, notamment dans les régions montagneuses et en aval où vit un quart de la population mondiale.

Un rapport élevé entre les fortes pluies et les chutes de neige est considéré comme un facteur clé contribuant aux inondations et glissements de terrain himalayens d'août 2023, bien que les scientifiques poursuivent leurs recherches pour le confirmer. Par ailleurs, une analyse des modèles d'inondation réalisée en 2019 sur 410 bassins hydrographiques de la côte ouest américaine a révélé que les débits de pointe liés aux précipitations étaient 2,5 fois supérieurs à ceux liés à la fonte des neiges.

Dans une étude publiée en 2023 dans la revue Nature, Ombadi et ses collègues ont démontré que l'intensité des fortes précipitations augmentait plus rapidement que ne le prévoyait la relation de Clausius-Clapeyron, jusqu'à 15 % par degré Celsius de réchauffement dans les régions de haute montagne comme l'Himalaya, les Alpes et les Rocheuses. Cette amplification s'explique par le fait que la hausse des températures entraîne le déplacement de l'humidité vers des zones plus arrosées et moins enneigées. Une grande partie de cette eau tombe sous forme de pluie.

Dans cette étude, l'équipe d'Ombadi a analysé les épisodes de fortes précipitations survenus dans l'hémisphère Nord depuis les années 1950 et a constaté que l'intensité de ces pluies varie de plus en plus avec l'altitude. Les régions montagneuses de l'ouest des États-Unis, certaines parties des Appalaches, les Alpes européennes, ainsi que l'Himalaya et l'Hindou Kouch en Asie ont également été durement touchées. De plus, les modèles météorologiques indiquent que la plupart de ces régions devraient connaître une augmentation de sept à huit fois de la probabilité de fortes précipitations d'ici la fin du XXIe siècle.

Les inondations ne sont pas seulement un problème à court terme

Après les inondations, les pertes humaines et matérielles dans les villes retiennent davantage l'attention, mais l'augmentation de la fréquence et de l'ampleur des crues a également des conséquences à long terme sur les réserves d'eau des réservoirs, essentielles aux communautés et à l'agriculture dans de nombreuses régions. Dans l'ouest des États-Unis, par exemple, les réservoirs sont souvent maintenus au plus près de leur niveau maximal pendant la fonte des neiges printanière afin de garantir l'approvisionnement en eau durant les mois secs de l'été. Les montagnes jouent le rôle de réservoirs naturels, stockant la neige en hiver et libérant lentement l'eau de fonte.

Cependant, des travaux récents d'Ombadi et de ses collègues suggèrent que le monde évolue rapidement vers un climat dominé par de fortes pluies, et non plus par la neige. Les gestionnaires de l'eau devront prévoir davantage de capacité dans les réservoirs afin de stocker d'importants volumes d'eau en cas de catastrophe, minimisant ainsi les risques d'inondations en aval.

Préparez-vous à un avenir plus difficile

Les efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre s'intensifient, mais il est essentiel de se préparer à un changement climatique plus extrême. Les tempêtes qui ont ravagé la Méditerranée en 2023 témoignent de l'importance de l'adaptation. Elles ont battu des records de précipitations dans de nombreux pays et causé des dégâts considérables.

La rupture de vieux barrages a été un facteur majeur de la catastrophe en Libye. Ceci souligne l'importance de moderniser les normes de conception afin que les infrastructures et les bâtiments puissent résister aux fortes pluies et aux inondations futures, et d'investir dans de nouvelles solutions d'ingénierie capables d'accroître la résilience et de protéger les populations contre les phénomènes météorologiques extrêmes.

An Khang (Selon la conversation )

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