Le premier titre de l'Italie en Serie A depuis l'ère Diego Maradona est le résultat des changements drastiques apportés par Naples sous la direction du propriétaire De Laurentiis et de l'entraîneur Luciano Spalletti au cours des deux dernières années.
Gagner la Serie A était autrefois considéré comme une mission impossible pour Naples, dans un contexte de finances limitées et sans un joueur « d'une autre planète » comme Diego Maradona - l'inspiration qui a aidé l'équipe à remporter deux rares championnats auparavant dans l'histoire (1987, 1990).
Mais cette perception a changé cette saison. Visiter Naples récemment a ressemblé à un festival. Sur le balcon d'un appartement face au stade Diego Armando Maradona, une déclaration audacieuse était affichée depuis des semaines : « Naples – Champion de Serie A 2022-2023 ». L'entrée d'un bar d'angle où les Carabinieri – la police nationale italienne – sirotent leur café est désormais ornée d'un écran en forme de cœur, éclairé par des LED bleues. Un maillot tricolore avec le numéro 3 – représentant les trois titres de Serie A remportés par Naples en 96 ans d'histoire – est suspendu en permanence au-dessus du bar. Ils sont partout, flottant au vent tels des soies blanches et bleues dispersées dans toutes les rues de la ville.
Loin de la peur de passer à côté, comme ils l'ont souvent fait ces 30 dernières années, Naples a toujours cru fermement en sa capacité à remporter la Serie A. L'écart avec ses poursuivants est souvent à deux chiffres. Même lorsqu'ils ont concédé un match nul 1-1 face à Salernitana en seizièmes de finale, entraînant le report des célébrations du titre au stade Diego Maradona, ils n'ont pas été trop déçus. Comme l'a déclaré l'entraîneur Luciano Spalletti lui-même après ce match, ce match nul a permis à l'équipe et aux supporters de savourer plus longtemps le sentiment de la victoire. C'est ce qui les a réchauffés à l'Udinese le soir du 4 mai, lorsque leur attaquant clé Victor Osimhen a inscrit le but décisif qui a officiellement couronné Naples.
L'origine du renouveau
S'il existe un bienfaiteur ayant permis à Naples d'atteindre sa gloire actuelle, ce ne peut être qu'Aurelio de Laurentiis, producteur de cinéma italien et président du club. Ayant grandi à Naples, passionné par Naples par son père qui l'emmenait souvent assister aux matchs, De Laurentiis rêvait de racheter Naples. En 1999, un an après la relégation du club de Serie A en Serie B, il tenta sa chance, mais échoua.
Cinq ans plus tard, Naples se retrouva dans une situation encore plus difficile lorsqu'elle fit faillite et fut déclarée dissoute. De Laurentiis parut choqué par cette perspective. « Comment ça, dissoute ? » s'exclama-t-il en apprenant la nouvelle. Et cette fois, le producteur italien ne laissa pas passer l'occasion, même s'il dut abandonner sa carrière florissante à Hollywood, avec le film « Capitaine Sky et le Monde de Demain » – avec Angelina Jolie, Jude Law et Gwyneth Paltrow – en post-production et en préparation de sa sortie, pour rentrer en Italie.
De Laurentiis a même caché sa femme et ses enfants pour se concentrer sur son projet de transformer Naples en un « phénix de feu ». Il a conclu un accord pour racheter le club qui venait d'être déclaré en faillite et a reçu une pile de documents. De Naples, il ne restait que la marque, le nom, rien de plus. L'ancien terrain d'entraînement du quartier de Soccavo, surnommé Paradiso (Paradis), où Maradona s'entraînait, était abandonné.
C'était la première semaine de septembre 2004, la saison allait bientôt commencer. « Nous avons acheté des maillots au magasin du coin, avons constitué l'équipe assez tard et nous nous sommes entraînés au stade Ariston de Paestum », se souvient De Laurentiis. « Je ne connaissais rien au football. Je venais du cinéma. Je jouais au basket à l'école. »
Lorsque De Laurentiis a racheté Naples, le club évoluait en Serie C1, le troisième échelon du football italien. Dès la première saison de ce renouveau, il a renoué avec ses cendres, manquant de peu la montée en Serie B après avoir perdu les barrages contre Avellino en fin de saison.
Depuis près de deux décennies que De Laurentiis a pris ses fonctions, les supporters de Naples ont vu leur équipe retrouver la Serie A, disputer des compétitions européennes pour la première fois depuis 13 ans, disputer la Ligue des champions pour la première fois et remporter la Coupe d'Italie à trois reprises sous la direction de Rafa Benitez et Gennaro Gattuso. Ils ont acheté des maillots Pampa Sosa, écrit des chansons sur le trio Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi et Edinson Cavani, et idolâtré Jesus Datolo pour avoir aidé Naples à battre la Juventus à Turin pour la première fois depuis 1988. Les tifosi de Naples ont également maudit Gonzalo Higuain pour les avoir trahis en rejoignant la Juventus l'été où il a égalé le record de buts en Serie A, et ont fait de Dries « Ciro » Mertens, devenu plus tard le meilleur buteur de l'histoire du club, leur nouvelle idole.
Mais aucune des générations ou stars mentionnées ci-dessus n'a pu aider Naples à remporter la Serie A, y compris l'équipe de Maurizio Sarri, que Pep Guardiola et Arrigo Sacchi ont dû suivre en direct. Ils sont passés tout près du titre en 2017-2018 avec 91 points, mais n'ont pas pu renverser la Juventus, qui avait dominé la dernière décennie.
Certains pensaient que si cette équipe de Naples ne pouvait pas remporter le titre, personne d'autre ne le pourrait. « Dans l'histoire du football, il y a des équipes qui définissent une époque », se consolait Sarri. « Tout le monde se souvient de l'équipe des Pays-Bas des années 1970, pas des vainqueurs de la Coupe du monde. Je crois que les gens se souviendront de cette équipe de Naples dans 20 ans. »
Naples n'a pas réussi à reproduire le modèle traditionnel du football du sud de l'Italie, où les clubs étaient souvent passionnés, habiles et innovants – surtout sous Luis Vinicio en 1975 – mais manquaient du pragmatisme impitoyable et impitoyable des géants du nord comme la Juventus, l'Inter ou le Milan AC. À cette époque, les trophées et les méthodes gagnantes définissaient la guerre culturelle pour l'identité du football italien. De ce fait, l'école de pensée prônant un football défensif et axé sur les contre-attaques comme guide pour remporter des trophées était plus populaire que celle qui défendait les outsiders aux performances spectaculaires comme Naples.
Le tournant avec Spaletti
Malgré la nomination de Spalletti, Naples doutait encore de ses ambitions de titre. L'histoire a montré que ce n'était pas un hasard : la Roma de Spalletti détenait une avance d'environ une heure dans la course au titre lors de la dernière journée de la saison 2007-2008, avant d'être écrasée par une Inter plus pragmatique sous une pluie battante à Parme. Lors de la saison 2016-2017, lors du deuxième mandat de Spalletti, la Roma a terminé avec 87 points et son attaquant clé Edin Dzeko a été le meilleur buteur avec 29 buts. Mais ils n'ont toujours pas réussi à renverser la Juventus.
De Laurentiis s'est rendu à l'appartement de Spalletti à Milan le 20 janvier 2021. À l'époque, Gattuso était l'entraîneur de Naples et subissait une pression immense après n'avoir remporté que trois de ses sept matchs, tandis que Spalletti était toujours payé par l'Inter mais n'était pas vu sur le banc de touche. L'Inter avait auparavant dépensé près de 30 millions de dollars pour licencier Spalletti et ses assistants quelques mois seulement après le renouvellement de leur contrat, car ils avaient aidé le club à retrouver la Ligue des champions. Le conseil d'administration de l'Inter ne croyait pas que Spalletti puisse remporter le Scudetto, et le nouveau PDG, Beppe Marotta, avait personnellement choisi Antonio Conte.
Libéré de son contrat suite au décès de son frère Marcello, Spalletti s'est retiré dans la ferme familiale en Toscane, où il brassait du vin, montait à cheval et élevait des canards, avant de se voir proposer un retour au travail. « Lorsque j'ai rencontré De Laurentiis pour la première fois, il m'a invité à Naples pour une période de transition », explique l'entraîneur de 64 ans. « Il fallait équilibrer les finances, rajeunir l'équipe et la ramener en Ligue des champions après deux ans. Pour se remettre sur les rails, il fallait pratiquer un bon football pour motiver les joueurs, car ces deux dernières années, personne ne se souciait d'eux pour les résultats. »
De Laurentiis, de son propre aveu, a été pris dans la tourmente de la pandémie de Covid-19. Le président de Naples a déboursé un montant record de 80 millions de dollars pour Victor Osimhen – une transaction toujours sous enquête par les juges de Naples – sans anticiper les multiples confinements, les interdictions de supporters, les nouveaux variants de la Covid-19 et une nouvelle incapacité à terminer parmi les quatre premiers et à se qualifier pour la Ligue des champions.
Le dernier match de Gattuso s'est soldé par un match nul à domicile contre une Vérone déçue lors du dernier tour de Serie A, qui a vu Naples manquer la qualification pour la Ligue des champions. Naples tenait son destin entre ses mains, mais il l'a laissé filer, et le moral des supporters a chuté avec lui. Le premier objectif de Spalletti était de faire aimer à nouveau Naples aux supporters. Lors de sa conférence de presse inaugurale, l'entraîneur italien a déclaré que Naples reflétait la ville à travers son style de jeu, la « sfacciata » et le « scugnizzo », drôle, impertinent et intelligent, tels onze fugitifs de l'art. Au dos des maillots d'entraînement, Spalletti a demandé au staff d'imprimer les paroles de sa chanson préférée de Maradona : « Je serai là pour toi. N'abandonne pas. Nous avons un rêve au fond de nous. Que Naples redevienne champion. »
Lors de la première saison de Spalletti, Naples a de nouveau fait rêver ses supporters avec huit victoires en huit matchs. Les Napolitains n'ont perdu qu'un seul match, avant un déplacement à Giuseppe Meazza contre l'Inter, champion en titre. Piotr Zielinski a donné l'avantage à Naples, mais la situation s'est ensuite dégradée.
Osimhen a subi une grave blessure à l'orbite lors d'un choc avec Milan Skriniar et sera absent plusieurs mois. Trois défaites consécutives à domicile en Serie A ont refroidi l'enthousiasme. La Coupe d'Afrique des Nations a coûté à Naples ses joueurs clés Kalidou Koulibaly et André-Frank Zambo Anguissa pendant une grande partie du mois de janvier, ce qui a poussé De Laurentiis, furieux, à déclarer qu'il ne recruterait pas de joueurs africains à moins qu'ils ne promettent de ne pas quitter le club en cours de saison.
Les contrats arrivant à échéance constituent une autre source de distraction. Lorenzo Insigne a été photographié en train de signer un contrat avec le Toronto FC dans un hôtel de Rome deux jours avant le match contre la Juventus. Dries Mertens, un chouchou des supporters, a admis qu'il était « étrange » que le conseil d'administration ne veuille pas renouveler son contrat, alors qu'il était prêt à accepter une baisse de salaire pour rester au club.
Début mars, les espoirs de titre de Naples ont été anéantis par une défaite 1-0 à domicile contre Milan. « Si nous avions gagné ce match, je crois que tout aurait changé », se souvient Mertens. Une atmosphère étrange s'était installée. Naples ne rêvait pas de remporter le titre, mais de se qualifier pour la Ligue des champions, et ils ont rapidement atteint cet objectif en terminant parmi les quatre premiers avec 15 points d'avance sur leurs poursuivants.
Mais la déception et l'occasion manquée étaient palpables. La Fiat Panda chérie de Spalletti avait été volée, et une banderole avait été accrochée devant le stade lui annonçant qu'il ne la récupérerait que s'il quittait le club. « Tout dépend de l'état de la voiture », plaisantait Spalletti, mais il n'était pas prêt à abandonner. « Combien de kilomètres ont-ils parcourus et dans quel état sont les pneus ? Si mes CD de Pino Daniele ont disparu, je ne la récupérerai pas. »
Lors de l'avant-dernier match à domicile de la saison, une victoire 6-1 contre Sassuolo, les huées ont visé De Laurentiis. Malgré le rôle du président dans le sauvetage de Naples et ses transferts records de Higuain (43 millions de dollars), Hirving Lozano (50 millions de dollars) et Osimhen (80 millions de dollars), les ultras ont toujours estimé que De Laurentiis n'avait pas donné assez d'argent au club.
Les protestations concernant le prix des billets se sont poursuivies cette saison-là. Réaliser des bénéfices lors de 10 des 16 saisons de Serie A n'a pas redonné bonne image de De Laurentiis. Cela a plutôt créé l'impression que le football était avant tout un business, d'autant plus que le football, et non le cinéma, représentait 92 % des revenus du studio Filmauro de De Laurentiis.
Révolution d'été 2022
Comme toujours, les supporters ont assimilé la réduction des coûts – la masse salariale de Naples a été réduite de 15 % – à une réduction des ambitions. La vente de joueurs clés par Naples a provoqué la colère des supporters, et lorsque Spalletti s'est présenté au stage d'entraînement annuel du club dans les Dolomites, de nombreux supporters l'ont hué.
« Réveillez-vous ! » crièrent-ils.
« Tais-toi », répondit Spalletti. « Appelle la sécurité et fais taire ces gens, d’accord ? »
Spalletti a énuméré les joueurs qui étaient partis à l'époque, notamment le gardien de but de premier choix David Ospina, l'arrière gauche très apprécié Faouzi Ghoulam, l'élégant milieu de terrain à longue distance Fabian Ruiz et les légendes du club Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne et Mertens.
« Personne ne nous a cru », confie De Laurentiis. « Peut-être quelques-uns l'ont fait, mais pas assez pour contrer l'opinion publique mécontente du mercato de Naples. Presque personne ne connaissait les nouvelles recrues. » Il s'agissait de Kim Min-jae, défenseur central de Fenerbahçe, et de Khvicha Kvaratskhelia, ailier méconnu du Dinamo Batoumi – ce dernier étant devenu une sensation du football européen cette saison. « Un Géorgien et un Coréen. On aurait dit le début d'une blague », s'exclame De Laurentiis en riant.
Mais ce sont ces noms « inconnus » qui ont propulsé Naples au sommet et brisé la malédiction du titre post-Maradona. Les adversaires n'ont pu garder Naples à l'œil que jusqu'en octobre 2022, avant que l'équipe de Spalletti ne creuse un écart de huit points avant la pause, ouvrant ainsi la voie à la Coupe du monde 2022. Cet écart a atteint plus de dix points à mi-parcours.
Les inquiétudes suscitées par la défaite 1-0 contre l'Inter lors de son premier match après la Coupe du monde 2022 ont été rapidement dissipées par leur plus large victoire contre la Juventus depuis 1990, une mémorable victoire 5-1. Naples a dominé le tournoi et s'est rapproché des records turinois établis à la fin des années 1940 en termes de marge de victoire et de nombre de tours gagnés en début de match, avant d'être officiellement sacré champion.
Alors que Naples prospérait, ses rivaux ont eux aussi inexplicablement régressé . Le Milan, champion en titre, n'a pas pu maintenir sa forme et a rapidement perdu du terrain dans la course au Scudetto. L'Inter a perdu le championnat lors de la dernière journée la saison dernière et a bénéficié d'une grande confiance avec le retour de Romelu Lukaku, mais n'a pas répondu aux attentes. La Juventus a été constamment frappée par des tempêtes. Même après avoir récupéré 15 points, l'armée de l'entraîneur Max Allegri n'a pas été considérée comme un contrepoids au Napoli.
Pour une ville souvent confrontée à des difficultés, Naples a connu une saison étonnamment facile. Nul besoin d'un leader pour se défendre face à la discrimination, ni d'un Maradona magique au sommet de sa forme. L'équipe de Spalletti a tout simplement bien joué et remporté le titre.
En se séparant de Koulibaly, Insigne et Mertens, Naples semblait s'être débarrassé du poids émotionnel d'une défaite au titre. L'équipe avait de la fraîcheur, du courage et l'effet de surprise. Elle conservait la meilleure défense du championnat, mais prenait une direction différente. Dans les buts, Alex Meret portait rarement le ballon vers l'avant comme Ospina. La défense à quatre montait en puissance et assumait davantage de responsabilités dans la progression du ballon. Mario Rui, qui ressemblait à un second rôle dans le film « Pirates des Caraïbes », était même considéré comme le numéro 10 du poste d'arrière gauche.
« Avez-vous vu Kim ? » a demandé Spalletti au légendaire défenseur Giorgio Chiellini lors d'une discussion. « C'est un monstre. Quand il voit le danger, il accélère tout ce qu'il fait. Il donne toujours tout. Au centre d'entraînement de Castel Volturno, j'ai dû l'empêcher de jouer avec la réserve. » Selon l'entraîneur de Naples, Kim est actuellement le meilleur défenseur du monde .
Les milieux de terrain se complètent parfaitement. Naples est le seul club italien à afficher une moyenne de possession de balle supérieure à 60 % et plus de 600 passes par match. Donner le ballon au petit Slovaque Stanislav Lobotka, c'est comme le mettre au coffre. « Lobotka nous donne l'opportunité d'attaquer les espaces », a déclaré Spalletti à propos de son joueur. « Il est comme Iniesta. Lobotka paraît vulnérable, mais il s'échappe et accélère. »
Le style offensif de Naples a également évolué cette saison . La saison dernière, des joueurs comme Insigne et Ruiz avaient tendance à marquer de loin. Seul Manchester City (15 buts) a marqué plus de buts de l'extérieur de la surface que Naples (13). Cette saison, les tirs lointains de Naples ont diminué de 20 % et seul Kvaratskhelia a marqué un but.
L'explication ? Tout d'abord, Kvaratskhelia dribble différemment d'Insigne. Le Géorgien est habile des deux pieds et, au lieu de se contenter de traverser le but et de conclure du pied droit, il peut accélérer, pénétrer dans la surface, provoquer une faute ou passer le ballon à un coéquipier du pied gauche.
Deuxièmement, Naples compte sur Osimhen, un attaquant puissant, capable de courir et de taille (qualités qui font défaut à Mertens) pour se positionner et récupérer le ballon dans les airs. Résultat : Naples a augmenté ses centres de 30 % par rapport à la saison dernière et a inscrit 17 buts de la tête avant d'être sacré champion.
Face à un tel style de jeu, les adversaires doivent choisir entre deux approches. S'ils restent en retrait, Naples transmettra le ballon à Kvaratskhelia, qui déstabilisera la défense, en profondeur ou en centre pour Osimhen. S'ils attaquent, Naples adressera de longs ballons à l'attaquant nigérian pour exploiter les espaces. La polyvalence de Naples se reflète également dans ses 22 buts marqués sur coups de pied arrêtés.
Même sans Osimhen – le premier Africain à remporter le Soulier d'Or de Serie A – Naples n'a rencontré aucun problème. Les attaquants qui ont remplacé Osimhen ont marqué 15 buts dès qu'ils en ont eu l'occasion, dont certains décisifs.
Après la sortie d'Osimhen lors de la défaite 4-1 en phase de groupes de la Ligue des champions, Giovanni Simone est entré en jeu et a marqué immédiatement. L'Argentin a également inscrit le but de la victoire contre le Milan, champion en titre, à San Siro. Giacomo Raspadori a mené l'attaque lors de la victoire 6-1 contre l'Ajax Amsterdam et, surtout, a marqué dans le temps additionnel à Turin le 23 avril, permettant à Naples de battre la Juventus lors des deux matches de Serie A pour la première fois depuis la saison 2009-2010.
L'accueil réservé à Naples à Capodichino aux premières heures du lendemain matin offrait un aperçu du faste qui l'attendait après son titre de champion. Un convoi de motos suivait le bus de l'équipe tel un essaim de guêpes dans le sillage de leur reine. Un simulacre de funérailles fut organisé pour toutes les autres équipes de Serie A, et des écharpes du Milan, de l'Inter et de la Juventus furent déposées sur le cercueil.
Cet exploit a été d'autant plus réjouissant qu'il a suscité la colère du directeur technique milanais Paolo Maldini et de l'entraîneur de la Juventus Max Allegri. « Bravo ! », s'est exclamé Allegri après la victoire de Naples. « Vous avez gagné un scudetto. » Mais un scudetto à Naples vaut dix fois plus qu'à Turin, et la ville du sud de l'Italie sera en fête tout l'été.
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