Le Japon transmettra de l'énergie solaire de l'espace vers la Terre.

Des chercheurs de l'université de Kyoto testeront en 2025 l'utilisation de satellites pour transmettre l'énergie solaire vers la Terre sous forme de micro-ondes.

Simulation d'un système de production d'énergie solaire dans l'espace. Photo : Yahoo — Simulation d'un système de production d'énergie solaire dans l'espace. Photo : *Yahoo*

La course au développement de technologies permettant de transmettre l'énergie solaire captée dans l'espace vers la Terre s'intensifie à l'échelle mondiale. Au Japon, la société d'Hiroshi Matsumoto, ancien président de l'université de Kyoto, est à la pointe de la recherche dans ce domaine. Le professeur Naoki Shinohara, de l'université de Kyoto, poursuit ces travaux, comme l'a rapporté le Nikkei le 27 mai.

En 2009, l'équipe de Shinohara a utilisé des ballons pour transmettre de l'électricité à des téléphones portables au sol, depuis une altitude de 30 mètres. La même année, Shinohara a été nommé à la tête du conseil technologique du projet par le ministère de l'Économie , du Commerce et de l'Industrie, avec pour objectif le développement d'une méthode d'alimentation électrique sans fil. Les scientifiques participant au projet ont mené avec succès des expériences de transmission d'électricité par micro-ondes, horizontalement en 2015 et verticalement en 2018, à une distance de 40 mètres. Ils prévoient de tester la transmission verticale d'électricité sur des distances de 1 à 5 kilomètres.

L'équipe de recherche prévoit actuellement une expérience visant à transmettre de l'électricité de l'espace vers la Terre en 2025. Elle utilisera de petits satellites pour acheminer l'électricité jusqu'à une station de réception au sol située à des centaines de kilomètres de distance.

L'idée de capter l'énergie solaire dans l'espace a été proposée par des physiciens américains en 1968. Leur méthode consistait à envoyer des cellules photovoltaïques dans l'espace pour produire de l'électricité à une altitude de 36 000 km. L'énergie solaire était convertie en micro-ondes, le type de rayonnement électromagnétique utilisé dans les fours à micro-ondes, puis transmise à une station de réception au sol pour être reconvertie en électricité. Les micro-ondes peuvent traverser les nuages, assurant ainsi une alimentation électrique stable, quelles que soient l'heure et les conditions météorologiques.

Les chercheurs s'efforcent de commercialiser cette technologie. Le Laboratoire de recherche de l'armée de l'air américaine et l'Institut de technologie de Californie mènent des projets d'envergure. De même, l'Université de Chongqing en Chine et l'Agence spatiale européenne envisagent de transmettre de l'électricité de l'espace vers la Terre, dans un contexte de crise énergétique qui a suscité un intérêt croissant pour l'énergie solaire spatiale.

Le coût demeure toutefois un obstacle majeur. Produire environ un gigawatt d'électricité (l'équivalent d'un réacteur nucléaire) grâce à l'énergie solaire nécessite des cellules photovoltaïques de grande taille. Même avec des technologies plus avancées, l'installation d'un grand nombre de ces cellules coûterait probablement plus de 7,1 milliards de dollars.

An Khang (selon Nikkei )

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