Histoires intéressantes sur le père de la bombe atomique

De la prédiction de l'existence des trous noirs au fait d'être traité d'« idiot » par Einstein, la vie du physicien théoricien américain J. Robert Oppenheimer a été pleine de choses intéressantes.

La vie d'Oppenheimer n'était pas aussi monotone que celle du laboratoire. Photo : Universal Pictures — La vie d'Oppenheimer n'était pas aussi monotone que celle du laboratoire. Photo : *Universal Pictures*

J. Robert Oppenheimer (1904-1967) est célèbre pour son rôle dans le développement de la première bombe atomique au monde . La vie du physicien en dehors du laboratoire n'était pas ennuyeuse, selon Live Science .

1. La première personne à prédire l'existence des trous noirs

Oppenheimer était un lecteur assidu et adorait apprendre tout ce qui l'intéressait. Initié à l'astrophysique par son ami Richard Tolman, Oppenheimer commença à publier des articles sur des objets cosmiques théoriques encore inconnus, notamment des calculs sur les propriétés des naines blanches et les limites de la masse des étoiles à neutrons.

La prédiction astrophysique la plus impressionnante d'Oppenheimer date peut-être de 1939, lorsqu'il co-écrit avec son étudiant Hartland Snyder un article intitulé « Sur la contraction gravitationnelle continue ». Cet article prédisait l'existence d'étoiles mortes dans l'espace lointain, soumises à une attraction gravitationnelle supérieure à leur production d'énergie. Bien que peu remarqué à l'époque, cet article fut redécouvert plus tard par des physiciens qui attribuèrent à Oppenheimer la prédiction de l'existence des trous noirs.

2. Einstein a qualifié Oppenheimer d'« idiot »

Oppenheimer et le physicien Albert Einstein. Photo : CORBIS/Corbis — Oppenheimer et le physicien Albert Einstein. Photo : *CORBIS/Corbis*

La grande intelligence et la grande capacité d'apprentissage d'Oppenheimer n'ont pas toujours surmonté son immaturité émotionnelle et sa naïveté politique . Un exemple en est son désaccord avec Albert Einstein au plus fort du maccarthysme. Lorsqu'il a rencontré Einstein à l'Institute for Advanced Study de Princeton, Oppenheimer lui a confié les accusations portées contre lui. Einstein a conseillé à son collègue de ne pas participer à l'enquête et au procès de la Commission de l'énergie atomique. Selon lui, Oppenheimer devrait simplement s'en aller.

Mais Oppenheimer décida de rester et de se battre. Ce fut une bataille perdue, une défaite qui le hanta toute sa vie. Einstein entra dans le bureau, salua Oppenheimer d'un signe de tête et dit à sa secrétaire : « Ce type est un idiot. »

3. Il pourrait essayer d'empoisonner son professeur avec une pomme.

Oppenheimer traversa une période difficile pendant ses études de doctorat en physique au laboratoire Cavendish de Cambridge, en Angleterre. Le stress émotionnel et le sentiment croissant d'isolement le menèrent à une grave dépression. Son directeur de thèse à Cambridge était Patrick Maynard Stuart Blackett, un physicien expérimental brillant et talentueux qu'Oppenheimer enviait. Malgré son manque de pragmatisme, Blackett força l'étudiant à travailler en laboratoire.

Les fréquents échecs d'Oppenheimer en laboratoire et son incapacité à faire valider la thèse de Blackett l'inquiétaient beaucoup. Poussé par la jalousie, Oppenheimer était peut-être allé trop loin. Un ami de longue date, Francis Fergusson, révéla qu'Oppenheimer avait un jour avoué avoir empoisonné une pomme et l'avoir laissée sur le bureau de Blackett. Cependant, son neveu, Charles Oppenheimer, nia ces dires. Mais si la pomme empoisonnée avait existé, Blackett ne l'aurait pas mangée.

4. Le président Truman a qualifié Oppenheimer de larmoyant.

Oppenheimer était très persuasif dans une ambiance détendue, mais avait tendance à s'effondrer sous la pression. Deux mois seulement après le largage de deux bombes atomiques par les États-Unis sur Hiroshima et Nagasaki, Oppenheimer rencontra le président Harry S. Truman dans le Bureau ovale pour lui faire part de ses inquiétudes quant à la possibilité d'une guerre nucléaire avec l'Union soviétique. Truman ignora les inquiétudes d'Oppenheimer et assura au physicien que l'Union soviétique ne développerait jamais de bombe atomique. Attristé par l'indifférence du président, Oppenheimer serra les poings et dit à voix basse : « Monsieur le Président, j'ai du sang sur les mains. »

Cette déclaration irrita Truman et mit rapidement fin à la réunion. Truman écrivit plus tard en 1946 que le père de la bombe atomique était un « scientifique en larmes qui passait le plus clair de son temps à se tordre les mains et à dire que ses mains étaient couvertes de sang depuis la découverte de l'énergie atomique ».

5. Des étudiants obsédés par Oppenheimer

Oppenheimer donne une conférence à l'Université de Kyoto le 14 septembre 1960. Photo : The Asahi Shimbun — Oppenheimer donne une conférence à l'Université de Kyoto le 14 septembre 1960. Photo : *The Asahi Shimbun*

Oppenheimer était un excellent communicateur. Il utilisait non seulement les mathématiques pour comprendre le monde, mais trouvait aussi des moyens utiles de le décrire avec des mots. Son choix judicieux de mots et son érudition hors physique faisaient de lui un orateur captivant.

Les talents oratoires d'Oppenheimer le rendirent populaire auprès de ses étudiants. Certains devinrent si obsédés par le physicien qu'ils commencèrent à s'habiller et à se comporter comme lui, portant des costumes gris, des chaussures noires, fumant ses cigarettes préférées et imitant son comportement excentrique.

6. Oppenheimer était capable de parler six langues, dont le sanskrit ancien.

Oppenheimer aimait le défi d'apprendre et savourait chaque occasion de démontrer ses prodigieuses capacités intellectuelles. Il parlait six langues : le grec, le latin, le français, l'allemand, le néerlandais (qu'il avait appris lors d'une tournée de conférences de six semaines aux Pays-Bas) et le sanskrit, une langue indienne ancestrale.

Oppenheimer apprit le sanskrit pour pouvoir lire le texte hindou Bhagavad Gita. C'est d'ailleurs de là que vient sa célèbre citation. Dans une interview accordée à NBC en 1965, Oppenheimer évoquait ses sentiments à la vue du nuage en forme de champignon provoqué par le premier essai atomique réussi : « Je suis désormais la Mort, la destructrice des mondes. »

7. Oppenheimer a été pris pour un géologue à l'âge de 12 ans.

Dès l'âge de sept ans, Oppenheimer était fasciné par les cristaux, leur structure et leur interaction avec la lumière polarisée. Il devint un collectionneur passionné de minéraux, utilisant la machine à écrire familiale pour écrire de longues lettres détaillées aux géologues locaux. Ignorant qu'il correspondait avec un jeune de douze ans, un géologue l'invita à prendre la parole au Club de Minéralogie de New York. Oppenheimer demanda à son père d'expliquer au club qu'il n'avait que douze ans, mais, amusé par l'erreur, son père incita son fils à y assister.

La salle remplie de géologues passa de la stupeur au rire en apprenant que le garçon était le mystérieux auteur de la lettre, mais ils apportèrent rapidement une boîte en bois pour qu'il puisse atteindre le podium. Oppenheimer parla avec aisance et fut accueilli par des applaudissements.

An Khang (selon Live Science )

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