Il s'agit du système de fusée et de vaisseau spatial le plus grand et le plus puissant jamais construit, mesurant 120 mètres de haut, avec l'objectif ambitieux d'emmener des humains sur la Lune et sur Mars dans le futur.
Le vaisseau spatial de SpaceX. Photo : TI
La tentative de lancement de lundi a été annulée en raison d'une valve bloquée dans le propulseur du premier étage, et la fusée devrait être à nouveau testée cette semaine depuis le sud du Texas. L'entreprise de M. Musk a reçu vendredi dernier l'autorisation de la Federal Aviation Administration (FAA) américaine pour tester le lancement de sa plus grande fusée à ce jour.
La fusée sera sans équipage pour le lancement d'essai. L'étage supérieur, qui semble avoir été conçu pour ressembler à un film de science- fiction, a été lancé dans la stratosphère il y a quelques années, avant d'atterrir finalement à la verticale en 2021.
Le propulseur d'appoint de la fusée, baptisé Super Heavy, sera testé pour la première fois. Il ne devrait pas atterrir, mais tomber en mer.
Voici ce que nous devons savoir sur Starship :
Très grande taille
Le Starship en acier inoxydable est équipé de 33 moteurs principaux et d'une poussée de 7,5 millions de kilos. Parmi ceux-ci, 31 moteurs alimentés au méthane ont fonctionné sans problème lors d'un essai sur la rampe de lancement en janvier, ce qui a permis de placer la fusée en orbite, a souligné Musk.
Starship peut soulever jusqu'à 250 tonnes et transporter 100 personnes lors d'un voyage vers Mars. Ce vaisseau spatial à six moteurs mesure 50 mètres de haut. M. Musk prévoit que Starship servira à lancer des satellites en orbite basse, dont Starlink, avant d'effectuer des missions habitées.
Starship est bien supérieur aux fusées lunaires de la NASA, comme la Saturn V de l'ère Apollo et le système de lancement spatial (SLS) du programme Artemis, qui a effectué son premier vol d'essai vers la Lune à la fin de l'année dernière. Il surpasse également la fusée lunaire N1 de l'ex-Union soviétique.
Calendrier
Le vol d'essai durera une heure et demie, en orbite autour de la Terre. Si Starship atteint la barre des trois minutes après le lancement, le propulseur recevra l'ordre de se détacher et de retomber dans le golfe du Mexique. Le vaisseau poursuivra sa route vers l'est, survolant les océans Atlantique, Indien et Pacifique avant d'atterrir près d'Hawaï. Starship est conçu pour être entièrement réutilisable.
« Ce serait un grand pas en avant pour les voyages spatiaux si Starship était fixe et opérationnel », a déclaré Jonathan McDowell, astrophysicien et observateur de vaisseaux spatiaux à Harvard.
Rampe de lancement
Le vaisseau spatial sera lancé depuis un site isolé à l'extrémité sud du Texas, près de Boca Chica Beach. Il est situé juste en dessous de South Padre Island et à environ 40 kilomètres de Brownsville. De l'autre côté de la route, face à la rampe de lancement, se trouve le complexe où SpaceX développe et construit des prototypes de Starship depuis plusieurs années. Ce complexe, appelé Starbase, accueille plus de 1 800 employés.
Comparez Starship à la Statue de la Liberté et aux deux vaisseaux spatiaux Space Shuttle et SLS.
La rampe de lancement au Texas est équipée de bras robotiques géants pour attraper un propulseur de fusée lorsqu'il atterrit.
Taux de réussite
Comme à son habitude, M. Musk a été très franc quant à ses chances, estimant même que Starship n'atteindrait l'orbite qu'à son premier vol. Il estime à 80 % la probabilité qu'une des fusées Starship actuellement en construction atteigne l'orbite d'ici la fin de l'année. Il s'attend à ce qu'il faille plusieurs années avant que la fusée puisse être entièrement et rapidement réutilisée.
Client
Avec Starship, SpaceX, basé en Californie, se concentre désormais sur la Lune, avec un contrat de 3 milliards de dollars avec la NASA pour envoyer des astronautes en orbite lunaire en 2024 et atterrir sur la Lune début 2025 dans le cadre du programme Artemis.
Ce sera la première fois que des astronautes atterriront sur la Lune depuis plus de 50 ans. Les astronautes quitteront la Terre à bord de la navette spatiale Orion et du lanceur spatial de la NASA, puis seront transférés à bord de Starship en orbite lunaire pour atterrir à la surface, puis retourneront à Orion. Pour atteindre la Lune et au-delà, Starship devra d'abord se ravitailler en orbite terrestre basse.
Mais Starship n'est pas réservé à la NASA. Un équipage privé sera le premier à faire voler Starship autour de la Terre. Deux vols privés feront ensuite le tour de la Lune sans atterrir.
Les rivaux
D'autres entreprises ambitionnent également de lancer le tourisme spatial par fusée. Blue Origin, la société du milliardaire Jeff Bezos, prépare sa fusée New Glenn pour un lancement orbital depuis Cap Canaveral, en Floride, l'année prochaine. La NASA utilisera New Glenn pour envoyer deux sondes vers Mars en 2024.
United Launch Alliance espère lancer sa nouvelle fusée Vulcan pour la première fois plus tard cette année, envoyant ainsi un atterrisseur privé sur la Lune sur ordre de la NASA. La société européenne Arianespace s'apprête à lancer sa nouvelle fusée Ariane 6 depuis la Guyane française, en Amérique du Sud.
Quoc Thien (selon AP)
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