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| La sonde New Horizons de la NASA, lancée dans l'espace en 2006, mène actuellement des recherches spatiales. (Source : NASA) |
Parmi les dispositifs utilisés par l'humanité pour la recherche spatiale et orbitale, le nombre impressionnant de satellites est particulièrement remarquable.
Selon l'astrophysicien Jonathan McDowell du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian (États-Unis), il y a actuellement plus de 5 000 satellites actifs en orbite, soit cinq fois plus qu'il y a plus de 10 ans.
La société SpaceX d'Elon Musk a lancé à elle seule environ 2 000 satellites Starlink ces dernières années. Si des entreprises comme Amazon et Boeing se joignent également à l'exploration spatiale, les scientifiques prévoient que la Terre comptera 30 000 satellites supplémentaires au cours des dix prochaines années.
En réponse à une question de Space.com sur ce que serait la situation en orbite si les plans actuels des satellites Starlink, OneWeb et Amazon Kuiper de SpaceX se concrétisaient, le chercheur Jonathan McDowell a déclaré : « Ce serait comme une autoroute fédérale aux heures de pointe pendant une tempête de neige, où tout le monde roule trop vite. »
Les entreprises spatiales privées sont en plein essor.
Aux États-Unis, l'exploration spatiale était autrefois un programme gouvernemental axé sur la sécurité nationale. Cependant, après deux explosions mortelles de navettes spatiales (Challenger en 1986 et Columbia en 2003), le gouvernement américain a commencé à réduire les programmes financés par l'État.
Bien que des programmes conjoints public-privé de satellites existassent depuis les années 1960, ce n'est qu'après la fin du programme de la navette spatiale et son annulation officielle en 2011 qu'une multitude d'entreprises spatiales commerciales privées ont commencé à prospérer.
Le Congrès américain a introduit une nouvelle politique, appelée Programme de services de transport orbital commercial, visant à encourager la privatisation de l'exploration spatiale.
Depuis, la NASA et d'autres agences gouvernementales américaines sont devenues clientes d'entreprises privées du secteur spatial. Parmi les sociétés les plus importantes qui se sont imposées dans ce domaine figurent SpaceX, Blue Origin, OneWeb, Orbital ATK, ViaSat, SES, et bien d'autres.
D'après le Financial Times, on compte actuellement plus de 10 000 entreprises spatiales commerciales dans le monde, apparues au cours des 20 dernières années. Parmi elles, SpaceX est la plus connue, ayant lancé des milliers de satellites à des fins publiques et privées. Le service Starlink du milliardaire Elon Musk a permis à l'Ukraine de maintenir l'accès à Internet, même lorsque les autres services de télécommunications étaient interrompus en raison du conflit.
Bank of America prévoit que l'industrie spatiale pèsera plus de 1 400 milliards de dollars d'ici 2030.
D'après un rapport de la NASA de 2022, les gouvernements des pays développés ont accru leurs investissements dans les industries spatiales civiles et militaires. Les dépenses de l'Inde ont augmenté de 36 %, celles de la Chine de 23 % et celles des États-Unis de 18 %.
Conquérir Chang'e
Dans les efforts de l'humanité pour conquérir l'espace, la Lune a toujours été considérée comme une cible prioritaire.
L'échec de l'atterrisseur russe Luna-25, le 20 août, a marqué la fin de la première mission d'exploration lunaire russe en près de 50 ans. Cependant, le directeur de Roscosmos, Youri Borissov, a déclaré que l'agence spatiale russe prévoyait de mener au moins trois autres missions d'exploration lunaire au cours des sept prochaines années. Par la suite, la Russie et la Chine pourraient coopérer sur une mission habitée d'exploration lunaire.
Selon le South China Morning Post, la Chine mène des recherches et développe des engins spatiaux et des équipements pour atteindre son objectif d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030.
Les États-Unis et la Chine mènent également des programmes d'exploration au pôle Sud lunaire, à la recherche de gisements de glace d'eau suffisamment importants pour produire du carburant, de l'oxygène et de l'eau potable. La découverte de ces sources d'eau est cruciale pour la conquête humaine et l'établissement d'une colonie durable sur la Lune.
Les deux pays ont des programmes visant à établir une présence humaine au pôle Sud et à installer une base permanente sur la Lune. Plus récemment, la NASA a annoncé que la mission Artemis II, qui prévoit d'envoyer quatre astronautes en orbite lunaire, débutera en novembre 2024.
Moins d'une semaine après l'échec de la mission russe Luna-25, le 23 août, la sonde indienne Chandrayaan-3 a réussi à se poser sur le pôle Sud lunaire. L'Inde est ainsi devenue la quatrième nation au monde à réussir un atterrissage sur la Lune, rejoignant les États-Unis, la Chine et l'ex-Union soviétique.
S'exprimant immédiatement après ce moment historique, le Premier ministre indien Narendra Modi a affirmé : « C'est une victoire retentissante pour une Inde nouvelle », et que ce succès appartient non seulement à l'Inde, mais à toute l'humanité.
Le succès du lancement de la sonde Chandrayaan-3 vers la Lune a constitué la première mission majeure de l'Inde après l'annonce par le gouvernement Modi de politiques visant à stimuler l'investissement dans la course spatiale. Depuis 2020, l'Inde s'est ouverte aux investissements privés, ce qui a entraîné un doublement du nombre de start-ups spatiales.
Il est impossible de ne pas mentionner la Station spatiale internationale (ISS), un projet mené par plusieurs pays sous l'égide des États-Unis, qui assure les opérations satellitaires, le développement de technologies de défense, l'analyse de données et même le tourisme spatial. Construite en 1998, l'ISS a accueilli son premier équipage en 2000. Depuis, elle est devenue un « foyer commun » pour les chercheurs spatiaux du monde entier, notamment des États-Unis, de la Russie, du Japon, du Canada et d'autres pays.
L'exploration spatiale, y compris les missions conjointes vers l'ISS, est le seul domaine où la Russie et les États-Unis coopèrent efficacement malgré les tensions diplomatiques entre les deux pays.
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