En 2000, le pire accident de sous-marin au monde s'est produit au large des côtes russes. Une explosion massive a coulé le sous-marin nucléaire géant Koursk, tuant la plupart de l'équipage et laissant près d'une vingtaine de survivants bloqués à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Une équipe de secours internationale a été mobilisée, mais ses efforts ont été vains.
Porte-avions « Hunter »
L'une des principales préoccupations de l'Union soviétique pendant la Guerre froide était la flotte de porte-avions américains. L'Union soviétique considérait les porte-avions américains à la fois comme des plateformes de lancement de frappes nucléaires contre le pays et comme une menace pour sa propre flotte de missiles balistiques nucléaires. Par conséquent, l'Union soviétique a investi des sommes considérables dans des systèmes d'armement pour contrer la menace posée par les porte-avions américains.
Les sous-marins de classe Antey constituent une telle solution. Surnommés « Oscar II » par l'OTAN, ces sous-marins à propulsion nucléaire sont conçus pour détruire les grands navires, notamment les porte-avions. Les Oscar II mesurent 170 mètres de long, près de 20 mètres de large et déplacent 19 400 tonnes, soit deux fois plus qu'un destroyer.
Pour rivaliser avec les porte-avions nucléaires américains, chaque sous-marin soviétique était équipé de deux réacteurs nucléaires OK-650 fournissant une puissance de 97 990 chevaux. Cette puissance leur permettait d'atteindre une vitesse maximale de 33 nœuds sous l'eau.
Les Oscar II sont imposants car ils transportent des missiles de très grande taille. Chaque sous-marin embarque 24 missiles P-700 Granit. Chaque missile a la taille d'un petit avion : 11 m de long et 7 tonnes. Les missiles ont une vitesse maximale de Mach 1,6, une portée de 500 km et utilisent un système de ciblage par satellite.
Une photo du 19 octobre 1999 du commandant du sous-marin Koursk, Gennady Lyachin, saluant après une patrouille en mer Méditerranée.
Un P-700 Granit pouvait emporter une charge conventionnelle de 740 kg (suffisante pour endommager un porte-avions) ou une charge de 500 kilotonnes (suffisante pour faire exploser un porte-avions d'un seul coup). Treize sous-marins Oscar I et Oscar II furent construits, le K-141 étant baptisé Koursk.
Panne de torpille
Le Koursk fut achevé en 1994 et mis en service dans la Flotte russe du Nord. Le 15 août 2000, il participa à un exercice majeur avec le porte-avions Amiral Kouznetsov et le croiseur Piotr Velikity. Armé de missiles et de torpilles Granit, il devait simuler une attaque contre le Kouznetsov.
À 11 h 20, heure locale, une explosion sous-marine a secoué la zone d'exercice. Deux minutes plus tard, une explosion encore plus puissante a suivi. Une station de surveillance sismique norvégienne a enregistré les deux explosions. Plusieurs soldats participant à l'exercice à l'époque ont confirmé que le croiseur de 28 000 tonnes Pyotr Velikiy avait été violemment secoué après la première explosion.
Torpille de type 65-76A.
Les explosions ont fait couler le Koursk à une profondeur de 120 mètres. L'explosion a ouvert une large brèche à l'avant du navire, près du compartiment des torpilles.
La commission d'enquête de la marine russe a par la suite déterminé qu'une des torpilles superlourdes de type 65-76A du sous-marin avait explosé avant d'être tirée. L'explosion était probablement due à une soudure défectueuse qui n'a pas réussi à maintenir la pression dans la chambre à peroxyde d'hydrogène.
Comme de nombreuses torpilles, la Type 65-76A utilise du peroxyde d'hydrogène comme carburant sous-marin. Le danger réside dans l'explosion de ce composé chimique au contact de composés organiques ou du feu.
Selon la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis (NLM), « le peroxyde d’hydrogène lui-même n’est pas inflammable, mais peut provoquer une combustion spontanée de matériaux combustibles et continuer à entretenir la combustion car il libère de l’oxygène lors de sa décomposition. »
La tourelle de commandement du Koursk est visible alors que le sous-marin est remorqué jusqu'à Roslyakovo, en Russie.
Le moment fatidique
Que s'est-il passé sur le Koursk ? Les enquêteurs ont conclu : une fuite de peroxyde d'hydrogène a provoqué un incendie, qui a fait exploser l'ogive du Type 65-76A et a créé une fissure dans le compartiment des torpilles de proue, provoquant à son tour l'explosion des torpilles restantes et la destruction du navire.
Le naufrage du Koursk n'a pas tué immédiatement les 118 membres d'équipage. L'un des officiers du navire, le lieutenant Dmitri Koselnikov, a laissé une lettre deux heures après la seconde explosion, énumérant 23 survivants.
Malgré une opération de sauvetage organisée à la hâte, impliquant des équipes britanniques et norvégiennes, le gouvernement russe n'a pu atteindre les survivants à temps. L'épave a été renflouée en 2001 et ramenée au chantier naval de la marine russe à Roslyakovo.
Le Hung (Source : Popularmechanics)
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