Oppo ferme sa division de conception de puces

Oppo, l'un des fabricants de smartphones les plus vendus en Chine, a annoncé la fermeture de Zeku, sa division de conception de puces fondée en 2019. Parmi les produits de Zeku figure MariSilicon X, une unité de traitement neuronal (NPU) qui améliore la qualité des photos et des vidéos prises avec les smartphones.

« En raison des incertitudes qui pèsent sur l’ économie mondiale et l’industrie des smartphones, nous devons procéder à des ajustements difficiles dans une optique de développement à long terme », a déclaré un représentant d’Oppo.

Oppo a fermé subitement son département de conception de puces Zeku, à la surprise générale. (Photo : Reuters)

La Chine, premier marché mondial des smartphones, peine à se remettre du choc le plus violent qu'ait connu le pays, les consommateurs continuant de renoncer aux achats importants, même si les restrictions liées à la Covid-19 ont été assouplies.

Les ventes de smartphones devraient chuter de 14 % en 2022, les livraisons totales passant sous la barre des 300 millions d'unités pour la première fois en dix ans. Au premier trimestre, les livraisons de smartphones ont reculé de 11 % par rapport à l'année précédente, à 67,2 millions d'unités, leur niveau le plus bas depuis 2013, selon le cabinet d'études Canalys .

Oppo et Xiaomi ont créé des divisions de conception de puces pour atteindre l'autosuffisance et éviter le sort de Huawei, frappée par les sanctions américaines. Concurrent direct d'Apple et de Samsung, la division smartphones de Huawei a frôlé l'effondrement, faute d'accès aux composants essentiels et au système d'exploitation Android.

Oppo appartient à BBK Electronics, qui possède également Vivo. La disparition de Zeku a surpris les employés. Le mois dernier, la division recrutait encore pour plus de 100 postes, d'après les profils LinkedIn. L'avenir des plus de 2 000 employés de Zeku reste incertain. Oppo n'a fait aucun commentaire à ce sujet, se contentant d'annoncer une restructuration.

Un employé de Zeku a déclaré au SCMP avoir été prévenu moins de 24 heures à l'avance de la fermeture du service. Le 11 mai, on lui a demandé de ne pas se présenter au bureau le lendemain. Il lui a même été interdit de revenir chercher son ordinateur portable.

La décision d'Oppo intervient alors que les concepteurs de puces chinois sont confrontés à des difficultés. Les achats de puces ont été affectés par le renforcement des contrôles américains à l'exportation sur les semi-conducteurs de pointe. Sur les 3 243 entreprises du secteur l'an dernier, seules 566 ont réalisé un chiffre d'affaires supérieur à 100 millions de yuans, selon Wei Shaojun, président de l'Association chinoise de l'industrie des semi-conducteurs (CSIA).

Face à la vague de sanctions, les entreprises de conception de puces peinent de plus en plus à trouver des partenaires de fabrication. TSMC, le plus grand sous-traitant mondial de semi-conducteurs, a cessé de prendre des commandes pour les puces HiSilicon après les sanctions américaines imposées à Huawei. Bien que Washington n'ait pas ciblé Oppo, les États-Unis interdisent depuis octobre 2022 l'exportation de puces et d'équipements de fabrication de semi-conducteurs de pointe vers la Chine sans licence.

En décembre 2021, Oppo a lancé sa première puce d'imagerie développée en interne, la MariSilicon X, intégrée à la gamme Find X. TSMC est le fabricant de cette puce, qui utilise la technologie 6 nm. Cette technologie est actuellement soumise à un embargo américain.

Oppo a lancé une seconde puce fin 2022, améliorant ainsi la qualité audio Bluetooth. L'entreprise n'a jamais révélé le montant de son investissement dans Zeku avant d'en abandonner le développement.

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