La découverte d'empreintes de pas révèle une vie humaine il y a 300 000 ans

Plus précisément, des chercheurs ont découvert des traces de pas humains en Allemagne. S'étendant sur quelque 300 000 ans, ils pensent que ces traces n'ont pas été laissées par l'Homo sapiens (l'homme sage), mais par l'homme antique de Heidelberg (Homo heidelbergensis), aujourd'hui disparu.

La découverte d'empreintes révèle une vie humaine il y a 300 000 ans - 1 — Reconstitution d'une scène de la vie heidelbergienne. (Photo : Benoît Clarys)

L'importance de la découverte d'empreintes humaines

Ces empreintes, qui donnent aux chercheurs un aperçu saisissant de la manière dont vivaient les premiers humains, ont également été découvertes à côté d'empreintes d'animaux sur le site paléolithique de Schöningen en Basse-Saxe (nord-ouest de l'Allemagne).

Les Homo heidelbergensis étaient d'habiles chasseurs et leurs ancêtres sont encore plus anciens que les Néandertaliens. Ils sont même considérés comme le dernier ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes.

« Pour la première fois, nous avons mené une étude détaillée des empreintes fossiles de deux sites à Schöningen », a déclaré l'archéologue Flavio Altamura de l'Université de Tübingen en Allemagne.

Ces traces, ainsi que les informations provenant d'analyses sédimentologiques, archéologiques, paléontologiques et paléobotaniques, ont fourni des informations sur le paléoenvironnement et les mammifères qui vivaient autrefois dans la région, a déclaré Altamura.

En se basant sur des recherches et des examens de tout, des couches de sédiments aux ossements préservés sur le site, les scientifiques ont déterminé qu'il s'agissait autrefois d'un lac entouré d'un paysage luxuriant de bouleaux, de pins et d'herbe.

Seules trois empreintes d'Homo heidelbergensis ont été identifiées, ce qui n'a pas été d'un grand secours pour les chercheurs. Cependant, en les comparant aux observations d'autres études, l'équipe a estimé que les trois empreintes avaient été laissées par un adulte et deux juvéniles, suggérant une sortie en famille. Les environs présentaient de nombreux indices de la fréquentation du lac par des éléphants, des rhinocéros et des ongulés à nombre de doigts pair, qui utilisaient tous l'eau pour se baigner ou boire.

« Selon la saison, des arbres, des fruits, des feuilles, des bourgeons et des champignons apparaissent autour du lac. Nos découvertes confirment que des humains disparus vivaient sur les rives de lacs ou de rivières aux eaux peu profondes. Ce phénomène est similaire à celui observé sur d'autres sites du Pléistocène inférieur et moyen où l'on trouve des traces d'empreintes humaines », a déclaré M. Altamura.

La découverte d'empreintes révèle une vie humaine il y a 300 000 ans - 2 — L'une des empreintes décrites dans l'étude. (Photo : Senckenberg)

Libérer le potentiel des technologies d'apprentissage

Selon les scientifiques, les sédiments du site contenaient également un grand nombre d'outils en bois bien conservés, qui apportent des éclaircissements sur le mode de fonctionnement des ancêtres humains de Heidelberg. Il est difficile de déterminer avec certitude à quoi ces outils auraient servi 300 000 ans plus tard, mais ils auraient pu servir à la chasse, à la récolte ou à la construction.

Sur le site de recherche, on a également découvert des traces de l'espèce d'éléphant disparue Palaeoloxodon antiquus. Cette espèce pouvait atteindre 4,2 mètres de haut et peser 13 tonnes. Une empreinte de rhinocéros, la première du genre découverte en Europe, a également été identifiée.

Ces découvertes constituent un véritable trésor dans une région réputée pour la préservation de l'histoire humaine ancienne. Elles illustrent le potentiel de la géochronologie, l'étude des traces laissées par les humains, des empreintes de pas aux terriers d'animaux.

« L'analyse apparaît comme un outil puissant pour les reconstructions environnementales, écologiques et archéologiques à haute résolution de sites préhistoriques, en particulier lorsqu'elle est utilisée dans le cadre d'une approche multidisciplinaire », ont écrit les chercheurs dans l'article publié dans la revue Quaternary Science Reviews.

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