L'animal le plus lourd de la Terre a été découvert.

Les paléontologues décrivent une espèce de baleine étrange, pesant plus de deux fois le poids d'une baleine bleue (85 à 340 tonnes), qui vivait autrefois dans les eaux anciennes de ce qui est aujourd'hui le Pérou.

Image reconstituée du colosse de Perucetus. Photo : Alberto Gennari — Image reconstituée du colosse de Perucetus. Photo : *Alberto Gennari*

Une espèce de baleine gigantesque ayant vécu il y a 39 millions d'années était une créature véritablement monstrueuse. Plus de deux fois plus lourde qu'une baleine bleue, elle était l'animal le plus lourd ayant jamais existé sur Terre. Les chercheurs ont nommé ce mammifère marin disparu, une espèce de sauribasilode, Perucetus colossus . Sa masse corporelle était estimée entre 85 000 et 340 000 kg. Selon une nouvelle étude publiée le 2 août dans la revue Nature , P. colossus mesurait environ 20 mètres de long, soit plus qu'une piste de bowling.

Il y a 30 ans, des paléontologues ont découvert le squelette partiellement intact de ce mammifère marin massif dans la province d'Ica, au sud du Pérou. Depuis, ils ont mis au jour 13 vertèbres, 4 côtes et un os du bassin.

« L’un de mes collègues a repéré les fragments d’os mis au jour lors de recherches de fossiles dans le désert péruvien », a déclaré Eli Amson, paléontologue et conservateur des fossiles de mammifères au Musée d’histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, qui dirige l’équipe de recherche. « Les fouilles ont été longues en raison de la taille considérable des fossiles. Chaque vertèbre pesait jusqu’à 150 kg. »

L'équipe de recherche n'a pu qu'estimer la taille colossale de *P. colossus* à partir du nombre limité d'ossements exhumés, la majeure partie de la carcasse s'étant décomposée au fil du temps, y compris tous les tissus mous. Cependant, les os recueillis étaient très denses, donc très lourds. Pour soutenir un squelette aussi massif, les chercheurs supposent que les tissus mous de la baleine étaient probablement plus légers que les os, ce qui lui permettait de flotter plus facilement.

De ce fait, P. colossus possède une forme assurément très étrange. L'équipe de recherche l'a décrit comme ressemblant à un lamantin moderne, avec une toute petite tête, un corps massif et des membres minuscules. Selon Amson, en termes de poids, P. colossus est nettement plus imposant qu'une baleine bleue. Sa longueur corporelle est cependant inférieure. Il est néanmoins difficile d'estimer précisément la quantité de graisse et de tissus mous entourant son squelette.

Sa forme étrange a probablement permis à *P. colossus* de maintenir sa flottabilité et de glisser lentement dans l'eau, à la manière des lamantins. *P. colossus* a non seulement bouleversé les idées reçues sur la forme de l'animal le plus lourd de la planète, mais a également remis en question les connaissances des chercheurs sur l'évolution des mammifères marins. Cette découverte signifie que leur masse corporelle maximale a été atteinte 30 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait.

« Le P. colossus se déplaçait certainement très lentement et plongeait en eaux peu profondes. Nous ignorons son régime alimentaire, car sa tête et ses dents ont disparu. Nous supposons qu'il passait la majeure partie de son temps sur le fond marin et ne dépensait pas beaucoup d'énergie à chercher de la nourriture », a déclaré Amson.

An Khang (selon Live Science )

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