Découverte de l'animal le plus lourd de la Terre

Les paléontologues décrivent une étrange espèce de baleine qui pesait plus de deux fois le poids de la baleine bleue (85 à 340 tonnes) qui vivait autrefois dans les anciennes mers de ce qui est aujourd'hui le Pérou.

Apparence reconstituée du colosse de Péroucetus. Photo : Alberto Gennari — Apparence reconstituée du colosse de Péroucetus. Photo : *Alberto Gennari*

Une baleine géante ancienne qui a vécu il y a 39 millions d'années était vraiment une bête. Il est plus de deux fois plus gros que la baleine bleue, l’animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre. Les chercheurs appellent le mammifère marin sauribasilode éteint Perucetus colossus . Sa masse corporelle est estimée entre 85 000 et 340 000 kg. P. colossus avait une longueur de corps d'environ 20 mètres, plus longue qu'une piste de bowling, selon une nouvelle recherche publiée le 2 août dans la revue Nature .

Les paléontologues ont découvert le squelette partiel de cet énorme mammifère marin il y a 30 ans dans la province d'Ica, au sud du Pérou. De là, ils ont extrait 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche.

« L'un de mes collègues a vu les restes osseux exposés alors qu'il cherchait des fossiles dans le désert péruvien », a déclaré le responsable de l'étude, Eli Amson, paléontologue et conservateur des fossiles de mammifères au Musée d'histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne. « Il a fallu beaucoup de temps pour déterrer ce fossile en raison de sa taille énorme. Chaque épine pèse jusqu'à 150 kg. »

L'équipe n'a pu estimer la taille de P. colossus qu'en se basant sur le nombre limité d'os qu'elle a exhumés, car la majeure partie du corps de l'animal s'était décomposée au fil du temps, y compris tous les tissus mous. Cependant, les os qu’ils ont récupérés étaient très denses, ce qui signifie qu’ils étaient très lourds. Pour soutenir un squelette aussi lourd, l'équipe suggère que les tissus mous de la baleine sont probablement plus légers que ses os, ce qui l'aide à flotter plus facilement.

En conséquence, P. colossus a certainement une apparence très étrange. L'équipe le décrit comme ressemblant à un lamantin moderne avec une très petite tête, un corps énorme et des bras et des jambes minuscules. Selon Amson, en termes de poids, P. colossus est clairement plus massif que la baleine bleue. Sa longueur de corps est plus courte que celle de la baleine bleue. Il est cependant difficile d’estimer exactement la quantité de graisse et de tissu mou qui entoure le squelette.

La forme étrange a peut-être aidé P. colossus à maintenir sa flottabilité et lui a permis de glisser lentement dans l'eau, comme un lamantin. P. colossus a non seulement bouleversé la perception de ce à quoi ressemblait l’animal le plus lourd de la planète, mais il a également remis en question ce que les chercheurs savaient sur l’évolution des mammifères marins. Cette découverte signifie qu’ils ont atteint leur masse corporelle maximale 30 millions d’années plus tôt que prévu.

« P. colossus se déplaçait très lentement et plongeait en eau peu profonde. Nous ignorons ce qu'il mangeait, car il lui manque la tête et les dents. Nous supposons qu'il passait la majeure partie de son temps sur le fond marin et ne dépensait pas beaucoup d'énergie à chercher de la nourriture », a déclaré Amson.

An Khang (selon Live Science )

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