L'animal le plus lourd de la Terre a été découvert.

Les paléontologues décrivent une étrange espèce de baleine qui pesait plus de deux fois plus que la baleine bleue (85 à 340 tonnes) et vivait dans les mers anciennes de ce qui est aujourd'hui le Pérou.

Image reconstituée du colosse de Perucetus. Photo : Alberto Gennari

Une baleine géante ayant vécu il y a 39 millions d'années était un monstre impressionnant. Elle était plus de deux fois plus imposante que la baleine bleue, l'animal le plus lourd ayant jamais existé sur Terre. Les chercheurs ont baptisé ce cétacé sauribasilode disparu Perucetus colossus . Sa masse corporelle est estimée entre 85 000 et 340 000 kilogrammes. P. colossus mesurait environ 20 mètres de long, soit plus qu'une piste de bowling, selon une nouvelle étude publiée le 2 août dans la revue Nature .

Il y a 30 ans, des paléontologues ont découvert le squelette partiel de ce gigantesque mammifère marin dans la province d'Ica, au sud du Pérou. Depuis, ils ont mis au jour 13 vertèbres, quatre côtes et un os du bassin.

« Un de mes collègues a découvert les ossements mis au jour lors de recherches de fossiles dans le désert péruvien », explique Eli Amson, paléontologue et conservateur des mammifères fossiles au Musée d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, qui dirige les recherches. « L'excavation du fossile a été longue en raison de sa taille. Chaque vertèbre pesait jusqu'à 150 kg. »

L'équipe n'a pu estimer la taille de P. colossus qu'à partir du nombre limité d'ossements exhumés, la majeure partie de l'animal s'étant décomposée au fil du temps, y compris tous ses tissus mous. Cependant, les os recueillis étaient très denses, donc très lourds. Pour soutenir un squelette aussi massif, l'équipe suppose que les tissus mous de la baleine étaient probablement plus légers que ses os, ce qui lui permettait de flotter.

De ce fait, P. colossus avait assurément une apparence très étrange. L'équipe le décrit comme ressemblant à un lamantin moderne, avec une toute petite tête, un corps massif et des membres minuscules. Selon Amson, en termes de poids, P. colossus était nettement plus imposant que la baleine bleue. Sa longueur corporelle était cependant inférieure. Il est néanmoins difficile d'estimer précisément la quantité de graisse et de tissus mous recouvrant son squelette.

Sa forme particulière a probablement permis à *P. colossus* de maintenir sa flottabilité et de glisser dans l'eau, à la manière d'un lamantin. *P. colossus* bouleverse non seulement notre perception de l'apparence de l'animal le plus lourd de la planète, mais remet également en question nos connaissances sur l'évolution des cétacés. Cette découverte signifie qu'ils ont atteint leur masse corporelle maximale 30 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait.

« Le P. colossus se déplaçait certainement lentement et plongeait en eaux peu profondes. Nous ignorons son régime alimentaire, car sa tête et ses dents ont disparu. Nous supposons qu'il passait la majeure partie de son temps sur le fond marin et ne dépensait pas beaucoup d'énergie à chercher de la nourriture », a déclaré Amson.

An Khang (selon Live Science )

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