Les paléontologues décrivent une étrange espèce de baleine qui pesait plus de deux fois plus que la baleine bleue (85 à 340 tonnes) et vivait dans les anciennes mers de ce qui est aujourd'hui le Pérou.
Reconstitution du colosse de Pérucetus. Photo : Alberto Gennari
Une baleine géante, qui vivait il y a 39 millions d'années, était une bête. Elle était plus de deux fois plus grande que la baleine bleue, l'animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre. Des chercheurs ont baptisé ce cétacé sauribasilode éteint Perucetus colossus . Sa masse corporelle est estimée entre 85 000 et 340 000 kilogrammes. P. colossus mesurait environ 20 mètres de long, soit plus long qu'une piste de bowling, selon une nouvelle étude publiée le 2 août dans la revue Nature .
Il y a 30 ans, des paléontologues ont découvert le squelette partiel de cet imposant mammifère marin dans la province d'Ica, au sud du Pérou. Depuis, ils ont mis au jour 13 vertèbres, quatre côtes et un os iliaque.
« L'un de mes collègues a vu les os exposés alors qu'il cherchait des fossiles dans le désert péruvien », a déclaré Eli Amson, chercheur principal et paléontologue et conservateur des fossiles de mammifères au Muséum d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne. « L'excavation du fossile a pris beaucoup de temps en raison de sa taille. Chaque vertèbre pesait jusqu'à 150 kg. »
L'équipe n'a pu estimer la taille de P. colossus qu'à partir du nombre limité d'ossements exhumés, car la majeure partie de l'animal s'était décomposée au fil du temps, y compris tous ses tissus mous. Cependant, les os récupérés étaient très denses, donc très lourds. Pour supporter un squelette aussi lourd, l'équipe pense que les tissus mous de la baleine étaient probablement plus légers que ses os, ce qui l'aidait à flotter.
Par conséquent, P. colossus avait certainement une apparence très étrange. L'équipe le décrit comme ressemblant à un lamantin moderne, avec une très petite tête, un corps énorme et des bras et des jambes minuscules. Selon Amson, en termes de poids, P. colossus était nettement plus grand que la baleine bleue. Son corps était plus court que celui de cette dernière. Cependant, il est difficile d'estimer précisément la quantité de graisse et de tissus mous recouvrant son squelette.
Cette forme étrange pourrait avoir permis à P. colossus de maintenir sa flottabilité et de glisser sur l'eau, à la manière d'un lamantin. P. colossus bouleverse non seulement l'image que l'on se fait de l'animal le plus lourd de la planète, mais remet également en question les connaissances des chercheurs sur l'évolution des cétacés. Cette découverte signifie qu'ils ont atteint leur masse corporelle maximale 30 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait.
« P. colossus se déplaçait certainement lentement et plongeait en eau peu profonde. Nous ignorons ce qu'il mangeait, car il lui manque la tête et les dents. Nous supposons qu'il passait la plupart de son temps sur le fond marin et ne dépensait pas beaucoup d'énergie à chercher de la nourriture », a déclaré Amson.
An Khang (selon Live Science )
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