Le véhicule à deux roues créé par l'inventeur allemand Karl von Drais a fait sensation dans de nombreux pays européens au début du XIXe siècle.
Réplique du carrosse de Karl von Drais. Photo : Amusing Planet
En avril 1815, le mont Tambora, sur l'île de Sumbawa, aujourd'hui en Indonésie, entra en éruption avec une violence sans précédent. Une énorme quantité de débris rocheux, pesant environ 10 milliards de tonnes, fut projetée dans l'atmosphère. Ces fragments et cendres montèrent dans la stratosphère et se répandirent, couvrant le ciel et bloquant la lumière du soleil pendant des mois. L'éruption libéra également d'importantes quantités de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, entraînant la formation d'aérosols sulfatés, provoquant un refroidissement important de la température de la surface terrestre. Le froid et les changements climatiques provoquèrent des mauvaises récoltes et des famines dans de nombreuses régions du monde .
La rareté des ressources a eu un impact profond sur la vie quotidienne, rendant impossible pour de nombreuses personnes l'utilisation d'animaux de transport traditionnels comme les chevaux et les mules. Dans ces circonstances difficiles, Karl von Drais, un jeune inventeur allemand, a trouvé la motivation nécessaire pour créer un nouveau moyen de transport indépendant de la force des chevaux. Cela a conduit à la création du premier véhicule à deux roues au monde.
La Laufmaschine de von Drais était composée de deux roues alignées, à l'instar des vélos et des motos d'aujourd'hui. Le véhicule était en bois, une barre horizontale reliant les deux roues à rayons en bois. Un petit siège en cuir, placé au milieu de la barre, offrait une assise au pilote. Un arbre vertical, relié à la roue avant par une série de tiges de commande, servait de direction. Le véhicule était propulsé entièrement par la force du pilote. Ce dernier s'asseyait sur le siège en cuir, appuyait ses pieds au sol et effectuait des mouvements d'avant en arrière pour prendre de l'élan. Chaque coup de pédale propulsait le véhicule plus loin qu'une personne ne pouvait marcher.
Le 12 juin 1817, Von Drais quitta Mannheim par les routes les plus pittoresques en direction de Bade à bord de sa Laufmaschine. Prenant la direction du sud-ouest, il parcourut près de 7 kilomètres avant d'arriver à une auberge en bord de route, le Schwetzinger Relaishaus. Bien qu'on ne sache pas si Von Drais s'y arrêta pour se reposer, les archives historiques confirment que son voyage aller-retour dura un peu plus d'une heure, soit moins de la moitié du temps nécessaire pour parcourir le même trajet Mannheim-auberge-aller-retour.
Six mois plus tard, Von Drais déposa un brevet en France et introduisit le terme vélocipède pour décrire son invention. La demande de brevet fut acceptée et le véhicule attira rapidement l'attention de la société française. Von Drais présenta ce véhicule pionnier dans plusieurs capitales européennes, attirant un large public grâce à son design et ses fonctionnalités novatrices, et générant de nombreuses commandes pour ce véhicule à propulsion humaine. Comme Von Drais fabriquait lui-même chaque composant, les délais de livraison étaient longs et l'engouement initial pour le véhicule s'estompa en Europe à la fin de l'année. Cependant, face à la demande croissante, de nombreux fabricants français et anglais cherchèrent à capitaliser sur la popularité du vélocipède en lançant leurs propres versions. Parmi celles-ci, celle créée par le fabricant de chaises londonien Denis Johnson était considérée comme la plus pratique.
Denis Johnson apporta plusieurs améliorations au véhicule à deux roues qu'il commercialisa à Londres. Notamment, la barre transversale de Johnson fut abaissée au milieu, permettant l'utilisation de roues plus grandes, améliorant ainsi la qualité de conduite. De plus, le mécanisme de direction était en fer, offrant un meilleur contrôle au conducteur. Parallèlement, l'intégration de bandes de fer sur les bords extérieurs des roues augmenta considérablement leur durabilité. La version de Johnson devint rapidement populaire dès le début de 1819.
Cependant, la popularité de ce véhicule se heurta rapidement à de nombreux obstacles, tels que des routes accidentées et le passage fréquent de pousse-pousse, rendant difficile le maintien de l'équilibre. Certains téméraires allaient même jusqu'à rouler sur le trottoir, mettant en danger les piétons. Conscientes du danger de cette tendance croissante, les autorités allemandes, anglaises, américaines et même calcutta limitèrent les lieux où le vélo était autorisé, voire l'interdirent purement et simplement. Fin 1819, l'engouement pour ce véhicule s'était presque complètement éteint. Von Drais continua de créer de nombreuses autres inventions dans le monde, comme la première machine à écrire.
An Khang (selon Amusing Planet )
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