L'invention du prédécesseur de la bicyclette

Le véhicule à deux roues créé par l'inventeur allemand Karl von Drais a fait sensation dans de nombreux pays européens au début du XIXe siècle.

Réplique de la calèche à deux roues de Karl von Drais. Photo : Amusing Planet — Réplique de la calèche à deux roues de Karl von Drais. Photo : *Amusing Planet*

En avril 1815, le mont Tambora, sur l'île de Sumbawa (actuelle Indonésie), entra en éruption avec une force sans précédent. Une quantité colossale de fragments de roche, estimée à 10 milliards de tonnes, fut projetée dans l'atmosphère. Ces fragments et les cendres s'élevèrent dans la stratosphère et se répandirent, obscurcissant le ciel et bloquant la lumière du soleil pendant des mois. L'éruption libéra également d'importantes quantités de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, entraînant la formation d'aérosols de sulfate, ce qui provoqua un refroidissement significatif de la surface terrestre. Ces températures glaciales et les bouleversements climatiques causèrent des pertes de récoltes et des famines dans de nombreuses régions du monde .

La rareté des ressources a profondément bouleversé la vie quotidienne, empêchant nombre de personnes de maintenir l'usage d'animaux de transport traditionnels comme les chevaux et les mules. Face à ces difficultés, Karl von Drais, un jeune inventeur allemand, a trouvé la motivation nécessaire pour créer un nouveau moyen de transport indépendant de la force animale. C'est ainsi qu'est né le premier véhicule à deux roues au monde.

La Laufmaschine de Von Drais se composait de deux roues alignées, à l'instar des bicyclettes et motos modernes. Fabriquée en bois, elle était reliée aux deux roues à rayons par une barre horizontale. Un petit siège en cuir, placé au centre de cette barre, servait de siège au conducteur. Un axe vertical, auquel étaient reliées des tringles de commande fixées à la roue avant, assurait la direction. La propulsion était entièrement assurée par la force physique du conducteur. Assis sur le siège en cuir, il prenait appui sur ses pieds et effectuait un mouvement de va-et-vient pour se propulser. Chaque coup de pédale permettait au véhicule de parcourir une distance supérieure à celle qu'une personne pourrait parcourir à pied.

Le 12 juin 1817, von Drais quitta Mannheim à bord de sa Laufmaschine, empruntant les routes les plus pittoresques jusqu'à Baden. Se dirigeant vers le sud-ouest, il parcourut près de 7 kilomètres avant d'arriver à une auberge de bord de route appelée le Schwetzinger Relaishaus. Bien qu'on ignore si von Drais s'y arrêta pour se reposer, les archives historiques confirment que son aller-retour dura un peu plus d'une heure, soit moins de la moitié du temps qu'il lui aurait fallu pour effectuer le même trajet à pied depuis Mannheim.

Six mois plus tard, Von Drais déposa un brevet en France et introduisit le terme « vélocipède » pour décrire son invention. Le brevet fut accepté et le véhicule suscita rapidement l'intérêt de la société française. Von Drais présenta son engin novateur dans plusieurs capitales européennes, attirant un large public grâce à sa conception et sa fonctionnalité inédites, et générant de nombreuses commandes. Comme Von Drais fabriquait lui-même chaque composant, les délais de livraison étaient longs et l'engouement initial pour le vélocipède s'estompa en Europe à la fin de l'année. Cependant, face à la demande croissante, de nombreux fabricants en France et en Angleterre cherchèrent à tirer profit de la popularité du vélocipède en commercialisant leurs propres versions. Parmi celles-ci, la version créée par le fabricant de chaises londonien Denis Johnson fut considérée comme la plus performante.

Denis Johnson apporta plusieurs améliorations au véhicule à deux roues qu'il commercialisa à Londres. La plus notable fut l'inclinaison de la traverse vers le bas au centre, permettant l'utilisation de roues plus grandes et améliorant ainsi le confort de conduite. De plus, la direction en fer offrait au conducteur un meilleur contrôle, et l'ajout de bandes de fer sur le pourtour des roues augmenta considérablement leur durabilité. La version de Johnson connut un succès rapide dès le début de 1819.

Cependant, la mode de déplacement par ce véhicule se heurta rapidement à de nombreux obstacles : routes accidentées, passage fréquent de pousse-pousse et difficultés d’équilibre. Certains téméraires allèrent même jusqu’à rouler sur les trottoirs, mettant en danger les piétons. Prenant conscience du danger que représentait cette tendance croissante, les autorités en Allemagne, en Angleterre, en Amérique et même à Calcutta réglementèrent la circulation des vélos, voire l’interdirent purement et simplement. Fin 1819, l’engouement pour ce véhicule s’était presque complètement essoufflé. Von Drais continua de réaliser de nombreuses autres inventions, comme la première machine à écrire.

An Khang (selon Amusing Planet )

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