L'invention qui a précédé la bicyclette.

Le véhicule à deux roues créé par l'inventeur allemand Karl von Drais a fait sensation dans de nombreux pays européens au début du XIXe siècle.

Une réplique du véhicule à deux roues de Karl von Drais. Photo : Amusing Planet — Une réplique du véhicule à deux roues de Karl von Drais. Photo : *Amusing Planet*

En avril 1815, le mont Tambora, situé sur l'actuelle île de Sumbawa en Indonésie, entra en éruption avec une force sans précédent. Une quantité colossale de débris rocheux, estimée à 10 milliards de tonnes, fut projetée dans l'atmosphère. Ces roches et cendres s'élevèrent dans la stratosphère et se répandirent, obscurcissant le ciel et la lumière du soleil pendant des mois. L'éruption libéra également d'importantes quantités de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, entraînant la formation d'aérosols de sulfate qui contribuèrent à un refroidissement significatif de la surface terrestre. Ce refroidissement et les bouleversements climatiques provoquèrent des mauvaises récoltes et des famines dans de nombreuses régions du monde .

La rareté des ressources a profondément bouleversé la vie quotidienne, empêchant nombre de personnes d'entretenir les animaux de transport traditionnels comme les chevaux et les mules. Face à cette situation difficile, Karl von Drais, un jeune inventeur allemand, a trouvé l'inspiration pour créer un nouveau moyen de transport sans avoir recours aux chevaux. C'est ainsi qu'est né le premier véhicule à deux roues au monde.

La Laufmaschine conçue par Von Drais se composait de deux roues alignées, à l'instar des bicyclettes et motos modernes. Fabriquée en bois, elle était reliée aux deux roues à rayons par une barre horizontale. Un petit siège recouvert de cuir, placé entre les deux roues, servait de siège au conducteur. Un essieu vertical, actionné par des leviers reliés à la roue avant, assurait la direction. La propulsion du véhicule reposait entièrement sur la force du conducteur. Assis sur le siège en cuir, ce dernier prenait appui sur ses pieds et effectuait un mouvement de va-et-vient pour se propulser. Chaque coup de pédale permettait au véhicule de parcourir une distance supérieure à celle qu'un piéton pourrait atteindre.

Le 12 juin 1817, von Drais quitta Mannheim à bord de sa Laufmaschine et emprunta les routes pittoresques menant à Baden. Suivant un itinéraire sud-ouest, il parcourut près de 7 kilomètres avant d'arriver à une auberge de bord de route appelée le Schwetzinger Relaishaus. Bien qu'il soit difficile de savoir si von Drais s'y arrêta pour se reposer, les documents historiques confirment que son aller-retour dura un peu plus d'une heure, soit moins de la moitié du temps qu'il lui aurait fallu pour effectuer le même trajet à pied depuis Mannheim.

Six mois plus tard, Von Drais déposa un brevet en France et introduisit le terme « vélocipède » pour décrire son invention. Le brevet fut accordé et le véhicule attira rapidement l'attention de la société française. Von Drais présenta ce véhicule novateur dans plusieurs capitales européennes, séduisant un large public par son design et sa fonctionnalité inédits, et générant de nombreuses commandes. Comme Von Drais fabriquait lui-même chaque pièce, les délais de livraison étaient très longs. De ce fait, l'engouement initial pour le vélocipède s'estompa progressivement en Europe à la fin de l'année. Cependant, constatant la demande croissante, de nombreux fabricants en France et en Angleterre cherchèrent à tirer profit de la popularité du vélocipède en lançant leurs propres versions. Parmi celles-ci, la version fabriquée par le sellier londonien Denis Johnson était considérée comme la plus performante.

Denis Johnson apporta plusieurs améliorations au véhicule à deux roues qu'il commercialisa à Londres. Notamment, la traverse de sa charrette était inclinée vers le bas au centre, ce qui permettait d'installer des roues plus grandes et améliorait ainsi la maniabilité. De plus, le mécanisme de direction en fer offrait au conducteur un meilleur contrôle. Par ailleurs, l'intégration de bandes de fer sur le pourtour des roues augmentait considérablement leur durabilité. La version de Johnson connut un succès rapide au début de l'année 1819.

Cependant, cet engouement pour le vélo se heurta rapidement à de nombreux obstacles, tels que des routes accidentées et la présence fréquente de calèches, rendant l'équilibre précaire. Certains imprudents allaient même jusqu'à circuler sur les trottoirs, mettant en danger les piétons. Conscientes des dangers de cette tendance naissante, les autorités en Allemagne, en Angleterre, aux États-Unis et même à Calcutta restreignirent, voire interdirent purement et simplement, la pratique du vélo. Fin 1819, l'engouement pour le pousse-pousse s'était presque complètement estompé. Von Drais poursuivit ses inventions et créa par la suite de nombreuses autres machines, comme la première machine à écrire.

An Khang (selon Amusing Planet )

Lien source