Les satellites militaires Starlink émettent des signaux sur des fréquences interdites.

Scott Tilley, connu pour avoir récupéré des signaux du « satellite zombie » LES-1 après près d'un demi-siècle, a déclaré avoir découvert accidentellement cet étrange signal en scannant des bandes de fréquences radio peu utilisées.

Et sa découverte amène la communauté scientifique à s'interroger : ce réseau de surveillance secret dans l'espace fonctionne-t-il de manière incontrôlée ?

En réglant mal son antenne, il a capté un signal puissant dans la bande 2 025-2 110 MHz, une gamme de fréquences que les satellites n'ont pas le droit d'émettre vers la Terre. « J'ai cru halluciner, mais après quelques mesures Doppler, c'était clair : il s'agissait d'un satellite Starshield », a déclaré Tilley à NPR.

D'après le Wall Street Journal et Reuters , en 2021, SpaceX a signé un contrat de 1,8 milliard de dollars avec une agence gouvernementale américaine non divulguée, identifiée par la suite comme étant le National Reconnaissance Office (NRO), l'organisation chargée des satellites espions américains. Ce contrat a été surnommé par les sceptiques le « projet fantôme à 1,8 milliard de dollars ».

La mission de Starshield serait de créer un réseau de centaines de petits satellites capables de fonctionner en « essaim » en orbite terrestre basse, fournissant des images de surveillance mondiale d'une extrême précision.

Le NRO a décrit le projet comme « le système de renseignement, de surveillance et de reconnaissance spatiale le plus performant et polyvalent jamais conçu ». Cependant, SpaceX et le NRO ont refusé de commenter les détails techniques. Une source a déclaré à Reuters que « personne ne peut se soustraire » à l'observation de Starshield, une affirmation qui évoque l'image d'un « œil dans le ciel ».

Tilley a indiqué que sur les 193 satellites qu'il avait répertoriés avec ses collègues radioamateurs, 170 émettaient en bande S, une bande de fréquences interdite pour la transmission de données de l'espace vers la Terre. Selon lui, cela pourrait être le signe d'un test secret ou d'un système spécial de transmission de données cryptées que SpaceX déploie pour le gouvernement américain.

Conformément au Règlement des radiocommunications internationales (UIT), la bande 2,025-2,110 MHz est réservée aux liaisons Terre-espace, c'est-à-dire aux signaux transmis du sol vers le satellite. Les transmissions « espace-Terre » du satellite sont contraires à la réglementation internationale et pourraient perturber d'autres communications civiles. « À ce jour, aucune demande publique n'a été déposée auprès du Registre international des fréquences radio (MIFR) autorisant Starshield à utiliser cette bande. »

L’apparition de signaux forts sur cette bande « soulève des questions quant au respect des réglementations relatives au spectre et met en évidence le fossé entre le déploiement des constellations de satellites commerciaux modernes et les mécanismes de surveillance internationaux », a déclaré Tilley dans un article scientifique publié sur le dépôt ouvert.

Certains experts estiment que cela ne serait pas forcément « illégal » en soi, mais plutôt une stratégie technique délibérée. Le professeur Kevin Gifford, spécialiste des interférences satellitaires à l'Université du Colorado, suggère que SpaceX pourrait utiliser une bande de fréquences moins fréquentée afin de réduire les interférences, et se préoccuper ensuite d'obtenir une licence. Cependant, Tilley affirme que cela « pourrait être un moyen pour SpaceX de dissimuler délibérément les opérations de Starshield aux systèmes de surveillance commerciaux ».

Quelle qu'en soit la cause, cette découverte soulève de nombreuses questions quant à la transparence des projets de satellites militaires privés, notamment dans le contexte de SpaceX qui contrôle actuellement des milliers de satellites Starlink à des fins civiles et militaires. Capable de couvrir le globe et d'opérer de manière quasi autonome, Starshield pourrait devenir un outil de surveillance sans précédent dans l'histoire de l'humanité. La détection de ce signal inhabituel, même par un astronome amateur, révèle en partie l'ampleur réelle du programme.

Si 170 satellites fonctionnent de concert dans une bande de fréquences restreinte, cela signifie que le système est déjà pleinement opérationnel, et non plus seulement expérimental. « Starshield peut détecter n'importe qui, n'importe où ; ce n'est plus une hypothèse », a déclaré un expert.

Alors que les autorités gardent le silence, ces étranges signaux continuent de résonner dans le ciel, nous rappelant que la course spatiale entre gouvernements et entreprises privées entre dans une toute nouvelle phase, où les frontières entre technologie, pouvoir et vie privée sont plus fragiles que jamais.