Lorsque le volcan White Island est entré en éruption en 2019, le pilote Depauw et deux passagers ont dû décider s'ils devaient courir vers la mer ou retourner à l'hélicoptère pour éviter la catastrophe.
Le tribunal d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, a ouvert le 13 juillet le procès des directeurs de trois agences de voyages accusés d'avoir violé les règles de sécurité, entraînant la mort de nombreux touristes lors de l'éruption volcanique sur l'île Blanche le 9 décembre 2019.
Au moment où le volcan est entré en éruption et a émis une colonne de cendres d'environ 3,6 km de haut, 47 touristes se trouvaient sur l'île, dont 22 sont morts et 25 survivants ont été gravement brûlés.
Témoignant devant le tribunal, le pilote Brian Depauw, né en Belgique, a déclaré que lui et deux passagers de l'hélicoptère avaient réussi à s'échapper en courant vers la mer. « C'est l'eau qui nous a sauvé la vie », a déclaré Depauw.
Le volcan White Island, en Nouvelle-Zélande, entre en éruption le 9 décembre 2019. Photo : AFP
Depauw avait été embauché par la compagnie de voyages Volcanic Air environ trois ou quatre semaines avant la tragédie. C'était son premier vol en hélicoptère sans surveillance, emmenant deux couples allemands à White Island.
« Si vous me voyez courir, suivez-moi », a-t-il plaisanté avec quatre passagers en annonçant les règles de sécurité avant le vol.
L'hélicoptère s'est ensuite posé sur l'île pour permettre aux quatre touristes et à d'autres personnes de la visiter. Lors de l'éruption du volcan, un énorme panache de fumée est apparu, et de nombreux rochers et débris ont été projetés vers les habitants de l'île. Les quatre passagers du Depauw voulaient retourner à l'hélicoptère, mais le pilote a décidé que courir vers la mer était la solution la plus sûre.
« Le passager m'a demandé si nous devions courir. J'ai regardé en arrière et j'ai vu une colonne de fumée de plusieurs centaines de mètres de haut. J'ai alors dit : "Courez, courez, courez dans l'eau. Suivez-moi", se souvient-il.
Le pilote Brian Depauw au tribunal le 13 juillet. Photo : NZ Herald
Depauw et ses deux passagers ont couru environ 200 mètres dans la mer avant d'être engloutis par le nuage de cendres. « Dès que nous avons touché l'eau, tout est devenu noir, nous ne voyions plus rien. J'ai retenu ma respiration sous l'eau aussi longtemps que possible, jusqu'à ce que j'aperçoive une petite lumière à travers les cendres, pendant une minute ou deux. »
Il a ensuite aidé deux passagers à monter sur un bateau, tandis que les deux autres, incapables de suivre, ont été gravement brûlés. L'hélicoptère a été dévié de sa trajectoire par l'onde de choc de l'éruption, brisant ses pales de rotor. Depauw a été légèrement blessé.
Hélicoptère Depauw endommagé après l'éruption volcanique. Photo : NZ Herald
En réponse à la question du procureur, Depauw a déclaré à l'époque qu'il était certain qu'il y aurait des avertissements avant l'éruption du volcan afin que les gens « puissent quitter l'île à temps ».
Les propriétaires de White Island, les frères Buttle, qui dirigent le voyagiste Whakaari Management, ont plaidé non coupables de toutes les accusations, tout comme deux autres sociétés, ID Tours NZ et Tauranga Tourism Services. Chacune encourt une amende maximale de 927 000 dollars.
Le procès, qui devrait durer 16 semaines, reprendra la semaine prochaine. Selon GeoNet , le volcan de White Island est le plus actif de Nouvelle-Zélande, avec environ 70 % de son volume submergé.
L'île, située à environ 50 km de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, attire plus de 17 000 visiteurs chaque année. Avant la tragédie, les autorités avaient relevé le niveau de danger dans la zone insulaire, mais les activités touristiques étaient toujours organisées.
« Une catastrophe attendait l'île depuis des années. J'y suis allé deux fois et j'ai toujours pensé qu'il était trop dangereux d'y amener des touristes tous les jours en bateau et en hélicoptère », a déclaré Ray Cas, expert à l'Université Monash, en Australie.
Localisation de l'île volcanique blanche en Nouvelle-Zélande. Graphique : CBC
Duc Trung (selon ABC News )
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