Lors de l'éruption du volcan White Island en 2019, le pilote Depauw et deux passagers ont dû décider s'ils devaient courir vers la mer ou retourner à l'hélicoptère pour éviter la catastrophe.
Le tribunal d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, a ouvert le 13 juillet le procès des directeurs de trois agences de voyages accusés d'avoir violé les règles de sécurité, entraînant la mort de nombreux touristes lors de l'éruption volcanique sur l'île Blanche le 9 décembre 2019.
Au moment où le volcan est entré en éruption et a émis une colonne de cendres d'environ 3,6 km de haut, 47 touristes se trouvaient sur l'île, dont 22 sont morts, 25 survivants ont été gravement brûlés.
Témoignant devant le tribunal, le pilote Brian Depauw, né en Belgique, a déclaré que lui et deux passagers de l'hélicoptère avaient réussi à s'échapper en courant vers la mer. « L'eau nous a sauvé la vie », a-t-il ajouté.
Le volcan White Island, en Nouvelle-Zélande, entre en éruption le 9 décembre 2019. Photo : AFP
Depauw avait été engagé par l'agence de voyages Volcanic Air environ trois ou quatre semaines avant la tragédie. C'était son premier vol en hélicoptère sans encadrement, emmenant deux couples allemands visiter White Island.
« Si vous me voyez courir, suivez-moi », a-t-il plaisanté avec quatre passagers en annonçant les règles de sécurité avant le vol.
L'hélicoptère a ensuite atterri sur l'île pour permettre aux quatre touristes et à d'autres personnes de la visiter. Lors de l'éruption du volcan, une immense colonne de fumée est apparue, et de nombreux rochers et débris ont été projetés vers les habitants de l'île. Les quatre passagers du Depauw voulaient retourner à l'hélicoptère, mais le pilote a décidé que courir vers la mer était la solution la plus sûre.
« Le passager nous a demandé si nous devions courir. J'ai regardé en arrière et j'ai vu une colonne de fumée à des centaines de mètres de haut, alors j'ai dit : "Courez, courez, courez dans l'eau. Suivez-moi" », se souvient-il.
Le pilote Brian Depauw au tribunal le 13 juillet. Photo : NZ Herald
Depauw et deux passagers ont couru environ 200 mètres dans la mer avant que le nuage de cendres ne les entoure. « Dès que nous avons atteint la surface, tout est devenu noir, on ne voyait plus rien. J'ai retenu ma respiration sous l'eau aussi longtemps que possible, jusqu'à ce que j'aperçoive une petite lumière à travers les cendres, pendant une à deux minutes. »
Il a ensuite aidé deux passagers à monter à bord d'un bateau, tandis que les deux autres ont été gravement brûlés. L'hélicoptère a été dévié de sa trajectoire par l'onde de choc de l'éruption, brisant ses pales de rotor. Depauw a été légèrement blessé.
L'hélicoptère de Depauw a été endommagé lors de l'éruption volcanique. Photo : NZ Herald
Répondant aux questions du procureur, Depauw a déclaré qu'il était certain à l'époque qu'il y aurait des avertissements avant l'éruption du volcan afin que les gens « aient le temps de quitter l'île ».
Les propriétaires de White Island, les frères Buttle, qui dirigent le voyagiste Whakaari Management, ont plaidé non coupables de tous les chefs d'accusation, tout comme deux autres sociétés, ID Tours NZ et Tauranga Tourism Services. Chacun encourt une amende maximale de 927 000 dollars.
L'essai, qui devrait durer 16 semaines, se poursuivra la semaine prochaine. Selon GeoNet , le volcan de White Island est le plus actif de Nouvelle-Zélande, avec environ 70 % de son volume submergé.
L'île, située à environ 50 km de l'Île du Nord de la Nouvelle-Zélande, attire plus de 17 000 touristes chaque année. Avant la tragédie, les autorités avaient relevé le niveau de danger dans la zone insulaire, mais les activités touristiques étaient toujours organisées.
« Une catastrophe attendait sur l'île depuis des années. J'y suis allé deux fois et j'ai toujours pensé qu'il était trop dangereux d'y amener des touristes tous les jours en bateau et en hélicoptère », a déclaré Ray Cas, expert à l'Université Monash, en Australie.
Localisation de l'île volcanique blanche en Nouvelle-Zélande. Graphique : CBC
Duc Trung (selon ABC News )
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