Un pilote raconte les moments de vie ou de mort lors de l'éruption d'un volcan en Nouvelle-Zélande.

Lors de l'éruption du volcan de White Island en 2019, le pilote Depauw et deux passagers ont dû décider s'ils devaient se jeter à la mer ou retourner à l'hélicoptère pour éviter la catastrophe.

Le tribunal d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, a ouvert le 13 juillet le procès des directeurs de trois agences de voyages accusés d'avoir enfreint les règles de sécurité, ce qui a entraîné la mort de nombreux touristes lors de l'éruption volcanique de White Island le 9 décembre 2019.

Au moment où le volcan est entré en éruption et a émis une colonne de cendres d'environ 3,6 km de haut, 47 touristes se trouvaient sur l'île, dont 22 sont morts et 25 survivants ont été grièvement brûlés.

Lors de son témoignage devant le tribunal, le pilote Brian Depauw, né en Belgique, a déclaré que lui et deux passagers de l'hélicoptère avaient survécu en courant dans la mer. « C'est l'eau qui nous a sauvés », a-t-il affirmé.

Le volcan de White Island, en Nouvelle-Zélande, entre en éruption le 9 décembre 2019. Photo : AFP

Depauw avait été engagé par la compagnie touristique Volcanic Air environ trois ou quatre semaines avant le drame. Il s'agissait de son premier vol en hélicoptère sans supervision ; il emmenait deux couples allemands en excursion sur l'île Blanche.

« Si vous me voyez courir, suivez-moi », a-t-il plaisanté avec quatre passagers tout en annonçant les règles de sécurité avant le vol.

L'hélicoptère atterrit ensuite sur l'île pour permettre aux quatre touristes et aux autres visiteurs de la découvrir. Lors de l'éruption du volcan, une immense colonne de fumée apparut et de nombreux rochers et débris furent projetés vers les personnes présentes sur l'île. Les quatre passagers du Depauw souhaitaient regagner l'hélicoptère, mais le pilote jugea plus prudent de se jeter à la mer.

« Le passager a demandé si nous devions courir. Je me suis retourné et j'ai vu une colonne de fumée de plusieurs centaines de mètres de haut, alors j'ai dit : "Courez, courez, courez dans l'eau. Suivez-moi" », se souvient-il.

Le pilote Brian Depauw comparaît devant le tribunal le 13 juillet. Photo : NZ Herald

Depauw et deux passagers ont couru sur environ 200 mètres dans la mer avant que le nuage de cendres ne les enveloppe. « Dès que nous avons atteint la surface, tout est devenu noir, nous ne pouvions plus rien voir. J'ai retenu ma respiration sous l'eau aussi longtemps que possible, jusqu'à ce que j'aperçoive une faible lueur à travers les cendres, pendant une ou deux minutes. »

Il a ensuite aidé deux passagers à monter à bord d'un bateau, tandis que les deux autres étaient grièvement brûlés. L'hélicoptère a été dévié de sa trajectoire par l'onde de choc de l'éruption, brisant ses pales de rotor. Depauw a été légèrement blessé.

L'hélicoptère de Depauw a été endommagé lors de l'éruption volcanique. Photo : NZ Herald

Répondant aux questions du procureur, Depauw a déclaré qu'il était certain à l'époque qu'il y aurait des avertissements avant l'éruption du volcan afin que les gens aient « le temps de quitter l'île ».

Les frères Buttle, propriétaires de White Island et gérants du voyagiste Whakaari Management, ont plaidé non coupables de toutes les charges retenues contre eux, tout comme deux autres sociétés, ID Tours NZ et Tauranga Tourism Services. Chacune encourt une amende maximale de 927 000 $.

Le procès, qui devrait durer 16 semaines, reprendra la semaine prochaine. Selon GeoNet , le volcan de White Island est le plus actif de Nouvelle-Zélande, environ 70 % de sa surface étant submergée.

L'île, située à environ 50 km de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, attire plus de 17 000 touristes chaque année. Avant la tragédie, les autorités avaient relevé le niveau d'alerte dans la zone, mais les activités touristiques étaient maintenues.

« Une catastrophe menaçait de se produire sur cette île depuis des années. J'y suis allé deux fois et j'ai toujours pensé qu'il était trop dangereux d'y emmener des touristes tous les jours en bateau et en hélicoptère », a déclaré Ray Cas, expert à l'université Monash, en Australie.

Localisation de l'île volcanique blanche en Nouvelle-Zélande. Graphique : CBC

Duc Trung (selon ABC News )

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