Que fera le mystérieux vaisseau spatial américain X-37B lors de sa prochaine mission spatiale ?

Le Bureau des capacités rapides de l'US Air Force travaille avec la Force spatiale pour préparer le lancement de la septième mission du vaisseau spatial X-37B. Le véhicule d'essai orbital décollera du Centre spatial Kennedy, en Floride, le 7 décembre.

Le vaisseau spatial X-37B sur la photo publiée en novembre 2022

Force spatiale américaine

Qu'est-ce que le X-37B ?

Le X-37B est un vaisseau spatial américain réutilisable qui contribue à réduire le coût des missions spatiales. Selon SyFy, le programme X-37 a débuté à la NASA en 1999, des années avant le dernier vol de la navette spatiale en 2011. En 2004, le X-37 et les activités associées ont été transférés sous le contrôle de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) du Département de la Défense américain. En 2006, l'US Air Force a annoncé son propre programme, le X-37B, également connu sous le nom d'Orbital Test Vehicle (OTV). En 2019, la gestion du X-37B a changé et il est désormais sous la supervision de l'US Space Force.

Le X-37B, construit par Boeing, est de conception similaire à la navette spatiale, mais de taille plus réduite. Il mesure 8,9 m de long, 2,9 m de haut et a une envergure de 4,5 m. Il n'a pas d'équipage à bord. Il est lancé par une fusée, puis détaché et fonctionne plusieurs jours dans l'espace grâce à des panneaux solaires. Son moteur lui permet de revenir sur Terre et d'atterrir comme un avion classique.

La première mission X-37B a été réalisée en 2010 et à ce jour, deux exemplaires ont été construits, accomplissant six missions orbitales pour un total de 3 774 jours.

De nombreuses expériences ont été réalisées

Lancement d'essai de la fusée Falcon Heavy en 2018

Lors des missions précédentes, le X-37B a été lancé par la fusée Falcon 9 de SpaceX et l'Atlas V de United Launch Alliance (ULA), une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing. Cependant, la mission de décembre sera la première à être lancée par la fusée Falcon Heavy de SpaceX.

Selon Space News , la société spatiale du milliardaire Elon Musk a remporté un contrat de 130 millions de dollars en juin 2018 pour le lancement du X-37B lors de cette mission, baptisée USSF-52. Le lancement était initialement prévu pour 2021, mais a été retardé en raison de problèmes de charge utile.

La Force spatiale n'a pas révélé grand-chose sur la mission à venir, précisant seulement qu'une partie de celle-ci impliquera l'exploitation du vaisseau spatial réutilisable « dans de nouveaux régimes orbitaux ». C'est pourquoi le X-37B sera lancé par une fusée Falcon Heavy, car il doit être propulsé vers une orbite plus haute que d'habitude.

Le vaisseau spatial effectuera également des tests avec des « technologies cognitives spatiales » et étudiera les effets des radiations sur les matériaux fournis par la NASA.

Le vaisseau spatial X-37B est enfermé dans sa coque, se préparant pour la mission USSF-52

La plupart des cargaisons et des expériences du X-37B sont classifiées, à l'exception de l'expérience Seed-2 de la NASA, qui enverra des graines dans l'espace pour tester les effets des radiations sur elles lors de longs vols. La connaissance des effets de l'espace sur les plantes pourrait influencer l'avenir des missions spatiales habitées de longue durée.

La sixième mission X-37B, lancée en mai 2020, a été la première à intégrer un module de service spécial lui permettant de réaliser davantage d'expériences que les missions précédentes. Elle comprenait également un module de test de transmission solaire-micro-ondes, ainsi que deux expériences de la NASA visant à étudier les effets des radiations et de l'espace sur les matériaux et les semences. La sixième mission X-37B a également déployé un petit satellite appelé FalconSat-8, développé par l'Académie de l'armée de l'air américaine avec le soutien du Laboratoire de recherche de l'armée de l'air.

La mission 6 se terminera en novembre 2022 après que le vaisseau spatial X-37B aura établi un record de 908 jours en orbite et sera revenu sur Terre.

Lien source: https://thanhnien.vn/phi-thuyen-bi-an-x-37b-cua-my-se-lam-gi-trong-su-menh-khong-gian-ke-tiep-185231121092707813.htm