Le passé méconnu de YouTube

YouTube est désormais la plus grande plateforme vidéo au monde , avec des milliards d’utilisateurs et des millions d’heures de contenu téléchargées chaque jour. Photo : NPR .

Il y a vingt ans, le 14 février 2005, trois anciens employés de PayPal, Steve Chen, Chad Hurley et Jawed Karim, ont enregistré conjointement le nom de domaine YouTube.com. Des années plus tard, YouTube est devenu la plus grande plateforme de vidéo en ligne au monde, mais peu de gens savent qu'elle n'a pas été créée à l'origine pour servir le but qu'elle sert aujourd'hui.

Dès le début, YouTube n’avait pas pour vocation de devenir le lieu de partage de vidéos qu’il est aujourd’hui. Au lieu de cela, la plateforme est conçue comme un site de rencontres en ligne avec le slogan « Connectez-vous, connectez-vous ».

Des preuves de cela existent encore sur la Wayback Machine d'Internet Archive. Ce site a hébergé les premières versions de YouTube en avril 2005. L'interface YouTube de cette époque permettait aux utilisateurs de choisir leur sexe, le sexe de la personne avec laquelle ils souhaitaient se connecter et l'âge souhaité.

Pour ajouter du symbolisme, YouTube.com a été enregistré le jour de la Saint-Valentin. Malgré de gros efforts pour attirer les utilisateurs, personne n’était intéressé par l’idée des rencontres vidéo. Les fondateurs ont même publié une annonce sur Craigslist, proposant de payer 20 $ à toute femme qui publierait une vidéo sur la plateforme, mais personne n'a répondu.

Quelques mois plus tard, réalisant que cette approche ne fonctionnait pas, l’équipe fondatrice a décidé d’étendre YouTube pour en faire une plateforme de partage de vidéos accessible à tous.

Le 23 avril 2005, Jawed Karim a filmé une courte vidéo de 19 secondes au zoo de San Diego et l'a publiée sur YouTube sous le titre « Moi au zoo ». Dans la vidéo, il se tient devant l'enclos des éléphants et parle de leurs trompes. Il s'agit de la première vidéo de l'histoire de YouTube et elle existe toujours sur la plateforme aujourd'hui avec plus de 348 millions de vues.

En décembre 2005, YouTube a été officiellement lancé au public.

YouTube 2005 sur Internet Archive. Photo : Internet Archive.

Bien qu’ouvert au public, YouTube n’a pas été la première plateforme de vidéo en ligne. Son rival Vimeo a été lancé en 2004, un an avant YouTube. Cependant, YouTube a connu un tournant majeur lors de sa semaine de lancement.

Le 17 décembre 2005, l'émission humoristique Saturday Night Live de NBC a diffusé un sketch intitulé Lazy Sunday , interprété par le groupe comique The Lonely Island. Un utilisateur a secrètement téléchargé cette vidéo sur YouTube. La vidéo est rapidement devenue virale, recueillant des millions de vues en quelques jours seulement.

L’incident a déclenché un débat : YouTube est-il un paradis pour les pirates ou un espace démocratique pour le contenu numérique ? NBC a rapidement demandé que la vidéo soit retirée, mais cela n'a pas empêché YouTube de devenir une destination de choix pour les personnes à la recherche de contenu populaire sur Internet.

En novembre 2006, moins d'un an après son lancement officiel, YouTube a été racheté par Google pour 1,65 milliard de dollars . C’était un nombre énorme à l’époque. D’autant plus que YouTube n’a toujours pas de modèle économique clair.

Un mois seulement après l'accord, Jawed Karim est retourné à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, où il avait étudié, et a partagé sa philosophie derrière YouTube. « Si vous avez une bonne idée, faites simplement une vidéo et publiez-la, vous pouvez avoir des millions de spectateurs instantanément sans dépenser un centime », a-t-il déclaré.

Après avoir été acquis par Google, YouTube a continué à croître rapidement et est devenu la plateforme vidéo la plus populaire au monde. Cependant, le parcours de deux décennies de YouTube n’a pas été de tout repos.

La plateforme a été confrontée à de nombreux scandales liés à la confidentialité, au contenu toxique, ainsi qu'à son algorithme de recommandation, accusé de créer des « chambres d'écho » et de radicaliser les utilisateurs.

Les politiques de modération du contenu de YouTube sont également controversées. D’un côté, on leur reproche d’être trop stricts en matière de censure, mais de l’autre, on les condamne pour ne pas en faire assez pour empêcher la désinformation et les contenus préjudiciables.

Pourtant, YouTube reste la plus grande plateforme vidéo au monde avec des milliards d’utilisateurs et des millions d’heures de contenu téléchargées chaque jour.