Le passé méconnu de YouTube

YouTube est désormais la plus grande plateforme vidéo au monde , avec des milliards d'utilisateurs et des millions d'heures de contenu téléchargées chaque jour. Photo : NPR .

Il y a vingt ans, le 14 février 2005, trois anciens employés de PayPal, Steve Chen, Chad Hurley et Jawed Karim, enregistraient le nom de domaine YouTube.com. Des années plus tard, YouTube est devenu la plus grande plateforme de vidéo en ligne au monde, mais peu de gens savent qu'elle n'a pas été créée à l'origine pour servir l'objectif qu'elle remplit aujourd'hui.

À l'origine, YouTube n'était pas destiné à être le site de partage de vidéos qu'il est aujourd'hui. La plateforme a plutôt été conçue comme un site de rencontres en ligne avec le slogan « Connectez-vous, connectez-vous ».

Des preuves de cela existent encore sur la Wayback Machine d'Internet Archive, qui a archivé les premières versions de YouTube en avril 2005. L'interface YouTube de l'époque permettait aux utilisateurs de choisir leur sexe, le sexe de la personne avec laquelle ils souhaitaient se connecter et la tranche d'âge souhaitée.

Pour ajouter au symbolisme, YouTube.com a été créé le jour de la Saint-Valentin. Malgré tous les efforts déployés pour attirer les utilisateurs, personne n'était intéressé par les rencontres vidéo. Les fondateurs ont même publié une annonce sur Craigslist, offrant 20 $ à toute femme qui publierait une vidéo sur la plateforme, mais personne n'a répondu.

Quelques mois plus tard, réalisant que cette approche ne fonctionnait pas, l’équipe fondatrice a décidé d’étendre YouTube pour en faire une plateforme de partage de vidéos accessible à tous.

Le 23 avril 2005, Jawed Karim a filmé une vidéo de 19 secondes de lui-même au zoo de San Diego et l'a publiée sur YouTube sous le titre « Moi au zoo ». Dans la vidéo, il se tient devant un enclos à éléphants et parle des trompes d'éléphant. Cette vidéo, la première de l'histoire de YouTube, est toujours présente sur la plateforme avec plus de 348 millions de vues.

En décembre 2005, YouTube a été officiellement lancé au public.

YouTube en 2005 sur Internet Archive. Photo : Internet Archive.

Bien qu'ouvert au public, YouTube n'a pas été la première plateforme de vidéo en ligne. Son rival Vimeo a été lancé en 2004, un an avant YouTube. Mais YouTube a réalisé une percée significative dès la semaine de son lancement.

Le 17 décembre 2005, l'émission Saturday Night Live de NBC a diffusé un sketch intitulé « Lazy Sunday » , interprété par le groupe comique The Lonely Island. Un utilisateur a secrètement mis en ligne la vidéo sur YouTube. Elle est rapidement devenue virale, recueillant des millions de vues en quelques jours seulement.

L'incident a déclenché un débat : YouTube est-il un paradis pour les pirates ou un espace démocratique pour le contenu numérique ? NBC a rapidement demandé le retrait de la vidéo, mais cela n'a pas empêché YouTube de devenir la destination privilégiée des internautes à la recherche de contenu populaire.

En novembre 2006, moins d'un an après son lancement officiel, YouTube a été racheté par Google pour 1,65 milliard de dollars . C'était une somme colossale à l'époque, surtout à une époque où YouTube n'avait pas encore de modèle économique clair.

Un mois seulement après la signature de l'accord, Jawed Karim est retourné à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, où il avait étudié, et a partagé la philosophie de YouTube. « Si vous avez une bonne idée, réalisez une vidéo et publiez-la ; vous pouvez instantanément attirer des millions de spectateurs sans débourser un centime », a-t-il déclaré.

Après son acquisition par Google, YouTube a poursuivi sa croissance rapide et est devenu la plateforme vidéo la plus populaire au monde. Cependant, son parcours de deux décennies n'a pas été de tout repos.

La plateforme a été confrontée à de nombreux scandales liés à la confidentialité, au contenu toxique, ainsi qu'à son algorithme de recommandation, accusé de créer des « chambres d'écho » et de radicaliser les utilisateurs.

Les politiques de modération de contenu de YouTube sont également controversées. D'un côté, elles sont critiquées pour leur censure trop stricte, mais de l'autre, elles sont condamnées pour leur manque d'efforts pour prévenir la désinformation et les contenus préjudiciables.

Pourtant, YouTube reste la plus grande plateforme vidéo au monde avec des milliards d’utilisateurs et des millions d’heures de contenu téléchargées chaque jour.