M. Trump monte à bord d'un avion à l'aéroport international de West Palm Beach pour assister à un rassemblement de campagne à Waco, au Texas, le 25 mars (Photo : AP).
Donald Trump est devenu le 4 avril le premier ancien président américain à être inculpé dans une affaire pénale à la suite d'une enquête d'un grand jury sur des paiements de pots-de-vin qui auraient été effectués en son nom pendant la campagne présidentielle de 2016.
Au tribunal pénal de Manhattan, l'acte d'accusation contre l'ancien président a été annoncé. M. Trump était poursuivi pour 34 chefs d'accusation. Tous les crimes pour lesquels il était poursuivi étaient liés à la « falsification de documents commerciaux ».
En fait, un grand jury a passé des semaines à se réunir à huis clos pour enquêter sur le rôle de M. Trump dans un paiement de 130 000 dollars effectué en 2016 à l’ancienne star du porno Stormy Daniels pour l’empêcher de rendre publique une liaison qu’elle disait avoir eue avec M. Trump des années plus tôt.
L'avocat de Trump, Michael Cohen, aurait payé Daniels via une société écran avant d'être remboursé par Trump. La société de Trump, la Trump Organization, a présenté le paiement comme des « frais juridiques ». Daniels a également déclaré avoir reçu 130 000 dollars avant l' élection présidentielle de 2016 pour garder l'affaire secrète.
En 2016 également, M. Cohen a organisé un versement d'argent pour le silence de l'ancien mannequin de Playboy Karen McDougal lorsqu'il a été rapporté qu'elle avait eu une liaison avec M. Trump.
McDougal a déclaré qu'elle avait vendu son histoire à American Media Inc. (AMI) pour 150 000 $, mais qu'elle n'avait jamais été rendue publique, peut-être en raison d'une tentative visant à empêcher la publication de l'histoire, ce qui aurait pu nuire à la réputation de quelqu'un.
Cependant, M. Trump a nié avoir eu des relations sexuelles avec les deux femmes. De son côté, M. Cohen a plaidé coupable d'infraction aux lois fédérales sur le financement des campagnes électorales liées à ces paiements et a été condamné à trois ans de prison par un tribunal fédéral de New York.
Les procureurs fédéraux affirment que les paiements étaient illégaux et soutenaient illégalement la campagne de M. Trump.
Cette inculpation sans précédent intervient alors que Trump, un républicain, fait face à d'autres enquêtes judiciaires et cherche à réintégrer la Maison Blanche en 2024. Les enquêtes le concernant pourraient remodeler la course à la présidentielle.
La procédure de destitution est un test majeur pour les républicains, déjà divisés sur la question de savoir s'ils doivent soutenir Trump l'année prochaine, et un test pour la démocratie du pays, selon les experts.
Mais le procès new-yorkais n'est qu'un des nombreux problèmes juridiques auxquels Trump est confronté. Le ministère de la Justice enquête également pour savoir s'il a conservé des documents gouvernementaux ultra-secrets dans sa propriété de Mar-a-Lago, en Floride, après avoir quitté la Maison-Blanche. Les enquêteurs fédéraux enquêtent également sur l'émeute du 6 janvier 2021 au Capitole, perpétrée par des partisans de Trump, et sur ses tentatives d'annuler l'élection de 2020. En Géorgie, Trump et ses alliés font également l'objet d'une enquête pour ingérence illégale dans l'élection de 2020.
Les frontières brisées ?
Pendant plus de deux siècles, les présidents américains ont été efficacement protégés de toute poursuite pénale. Mais la destitution de l'ancien président Trump semble avoir brisé ce tabou et créé un nouveau précédent.
En fait, de nombreuses choses inimaginables se sont produites pour la première fois depuis que M. Trump est devenu propriétaire de la Maison Blanche en 2016. De nombreuses limites ont été franchies, de nombreux événements inimaginables ont choqué le monde au point qu'il semble qu'il n'y ait désormais plus beaucoup de surprise à l'annonce de la poursuite de M. Trump.
Tout au long de l’histoire américaine, les présidents ont été honorés, même ceux impliqués dans des scandales, par l’immunité contre les poursuites pendant et après leur mandat.
Aucun président américain, qu'il soit en exercice ou ancien, n'a jamais été poursuivi pénalement. Dans l'histoire des États-Unis, seule une poignée de présidents ont craint d'être poursuivis après leur mandat. L'ancien président Richard M. Nixon a été gracié par son successeur, Gerald R. Ford, un mois après sa démission, ce qui lui a épargné des poursuites dans le scandale du Watergate.
L'ancien président Bill Clinton a conclu un accord avec les procureurs lors de son dernier jour de mandat, par lequel il a admis avoir menti sur sa relation avec Monica S. Lewinsky, stagiaire à la Maison-Blanche. Bill Clinton a ensuite renoncé à sa licence d'avocat pour cinq ans et a payé une amende de 25 000 dollars en échange de l'exonération de poursuites pénales.
Ce tabou est désormais brisé et un nouveau précédent semble avoir été créé. Nombreux sont ceux qui se demandent si cette affaire divisera le pays, comme certains le craignent en jugeant un ancien président. Cette décision sera-t-elle perçue par beaucoup, aux États-Unis comme à l'étranger, comme une justice rendue ?
Quel que soit l'acte d'accusation, il franchit une ligne majeure dans la politique américaine et dans l'histoire juridique, a déclaré le professeur Jack L. Goldsmith, ancien haut fonctionnaire du ministère de la Justice sous la présidence de George W. Bush.
Même si cette affaire ne suffit pas à ébranler la nation, ce serait une première et probablement pas la dernière. M. Trump pourrait être inculpé une deuxième fois en Géorgie et une troisième fois par les procureurs fédéraux.
M. Michael J. Gerhardt, professeur de droit constitutionnel à l'Université de Caroline du Nord, a déclaré que quelle que soit la manière dont on l'interprète, il est clair qu'en vertu des dispositions de la Constitution américaine, aucun ancien président n'est exempté de responsabilité pénale.
Pendant ce temps, les alliés de M. Trump ont qualifié les poursuites de Manhattan de « complot politique » et ont affirmé que les poursuites étaient illégitimes parce qu'elles avaient été intentées par un démocrate.
Le président de la commission judiciaire de la Chambre des représentants, Jim Jordan, a qualifié l'enquête de Manhattan de « canular » et s'est demandé si le gouvernement fédéral la finançait. « Nous ne pensons pas que M. Trump ait violé la loi », a déclaré M. Jordan.
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