Un robot de la NASA pourrait trouver des signes de vie sur Mars

La découverte d'un ancien lit de lac sous l'emplacement de Perseverance sur Mars signifie que le rover pourrait avoir accès à des fossiles bactériens.

Simulation du robot Perseverance collectant des échantillons sur Mars. Photo : NASA — Simulation du robot Perseverance collectant des échantillons sur Mars. Photo : *NASA*

Le rover Perseverance de la NASA a découvert que le cratère Jezero de Mars était autrefois rempli d'eau, suscitant l'espoir que la vie fossilisée sur la planète rouge pourrait être découverte, a rapporté Live Science . Perseverance a atterri pour la première fois sur le cratère en février 2021 avec l'hélicoptère Ingenuity, aujourd'hui disparu. Le robot a fait cette découverte grâce à un radar à pénétration de sol, révélant des couches d'alluvions qui appartenaient autrefois à un lac qui s'est ensuite asséché pour former un delta géant.

Cette découverte laisse espérer qu'après le retour sur Terre des échantillons géologiques collectés par Perseverance dans le cratère, les chercheurs pourront trouver des preuves d'une vie ancienne qui prospérait autrefois sur Mars. L'équipe de recherche a publié la découverte le 26 janvier dans la revue Science Advances .

« Depuis l’orbite, nous pouvons voir une variété de sédiments différents, mais nous ne pouvons pas être sûrs que ce que nous voyons est leur état d’origine », a déclaré le responsable de l’étude, David Paige, professeur de sciences planétaires à l’Université de Californie à Los Angeles. « Pour découvrir comment ils se forment, nous devons regarder sous la surface. »

Le robot Perseverance de la NASA est un élément clé de la mission Mars 2020, d'une valeur de 2,7 milliards de dollars. Depuis son arrivée sur Mars, Perseverance, en collaboration avec l'ancien robot Curiosity, a recherché des signes de vie ancienne à la surface de la planète en se déplaçant dans le cratère Jezero, large de 48 km, collectant des dizaines d'échantillons de roche et de sol à ramener sur Terre. Pendant trois ans, le robot a été escorté par l'hélicoptère Ingenuity, qui a effectué son 72e et dernier vol sur Mars le 18 janvier.

Le robot Perseverance, de la taille d'une voiture, est équipé de sept instruments scientifiques, dont le Radar Imaging for Mars Subsurface Experiment (RIMFAX). En émettant un signal radar tous les 10 cm tout au long de son long voyage solitaire, le robot construit une carte des impulsions réfléchies à une profondeur d'environ 20 m sous la surface du cratère.

Cette carte radar révèle désormais la présence d'alluvions, prouvant que le cratère était autrefois inondé par un lac géant. C’est une chose sur laquelle des études antérieures ont spéculé mais n’ont jamais pu être confirmées. Comme les lacs asséchés sur Terre, les alluvions sont transportées par une rivière, formant un grand delta, avant d'être déposées et altérées par deux étapes distinctes d'érosion. Étant donné que la vie sur Terre dépend fortement de l’eau, la présence d’eau sur Mars pourrait constituer un indice important indiquant que la planète a autrefois abrité la vie.

Pour ramener les précieux échantillons sur Terre, le robot Perseverance attendra que l'Agence spatiale européenne (ESA) lance le Sample Recovery Lander. Ce vaisseau spatial est équipé d'une petite fusée. Le rover chargera les échantillons de roche et de sol sur la fusée avant qu'elle ne reparte en orbite. Après son lancement dans l'espace, la fusée contenant l'échantillon sera récupérée par l'orbiteur ERO de la NASA pour être renvoyée sur Terre. La NASA avait initialement prévu de lancer ERO en 2026, mais le lancement a été repoussé à 2028, ce qui signifie que l'échantillon reviendrait sur Terre au plus tôt en 2033.

An Khang (selon Live Science )

Lien source