La découverte d'un ancien lit de lac sous l'emplacement de Perseverance sur Mars signifie que le rover pourrait avoir accès à des fossiles bactériens.
Simulation du robot Perseverance collectant des échantillons sur Mars. Photo : NASA
Le rover Perseverance de la NASA a découvert que le cratère Jezero de Mars était autrefois rempli d'eau, ce qui laisse espérer la découverte de formes de vie fossilisées sur la planète rouge, selon Live Science . Perseverance s'est posé pour la première fois sur le cratère en février 2021 avec l'hélicoptère Ingenuity, aujourd'hui disparu. Le rover a fait sa découverte grâce à un radar à pénétration de sol, révélant des couches de limon ayant appartenu à un lac qui s'est ensuite asséché pour former un delta géant.
Cette découverte laisse espérer qu'après le retour sur Terre des échantillons géologiques collectés par Perseverance dans le cratère, les chercheurs pourraient trouver des preuves d'une vie ancienne ayant prospéré sur Mars. L'équipe a publié ses résultats le 26 janvier dans la revue Science Advances .
« Depuis l'orbite, nous pouvons observer divers sédiments, mais nous ne pouvons pas être certains de leur état d'origine », a déclaré David Paige, responsable de l'étude et professeur de sciences planétaires à l'Université de Californie à Los Angeles. « Pour comprendre leur formation, nous devons observer sous la surface. »
Le rover Perseverance de la NASA est un élément clé de la mission Mars 2020, dotée d'un budget de 2,7 milliards de dollars. Depuis son arrivée sur Mars, aux côtés du rover Curiosity, plus ancien, Perseverance a recherché des signes de vie ancienne à la surface de la planète en naviguant dans le cratère Jezero, large de 48 kilomètres, et en collectant des dizaines d'échantillons de roche et de sol à rapporter sur Terre. Depuis trois ans, le rover est accompagné de l'hélicoptère Ingenuity, qui a effectué son 72e et dernier vol sur Mars le 18 janvier.
De la taille d'un rover, Perseverance est équipé de sept instruments scientifiques, dont le Radar Imaging Mars Subsurface Experiment (RIMFAX). En émettant des signaux radar tous les 10 centimètres tout au long de son long voyage solitaire, le robot construit une carte des échos provenant d'environ 20 mètres sous la surface du cratère.
La carte radar révèle désormais la présence de limon, suggérant que le cratère était autrefois inondé par un lac géant. Des études antérieures avaient émis des hypothèses à ce sujet, mais n'avaient jamais pu le confirmer. À l'instar des lacs asséchés sur Terre, le limon a été transporté par une rivière, formant un vaste delta, avant d'être déposé et érodé lors de deux périodes d'érosion distinctes. La vie sur Terre étant fortement dépendante de l'eau, la présence d'eau sur Mars pourrait constituer un indice important de l'existence de la vie sur cette planète.
Pour ramener le précieux échantillon sur Terre, le robot Perseverance attendra le lancement de l'atterrisseur de récupération d'échantillons par l'Agence spatiale européenne (ESA). Ce vaisseau spatial est équipé d'une petite fusée. Le rover transférera les échantillons de sol et de roche à la fusée avant sa remise en orbite. Après son lancement dans l'espace, la fusée contenant l'échantillon sera récupérée par l'orbiteur ERO de la NASA pour être ramenée sur Terre. La NASA prévoyait initialement de lancer ERO en 2026, mais la date a été repoussée à 2028, ce qui signifie que l'échantillon ne reviendra sur Terre qu'en 2033 au plus tôt.
An Khang (selon Live Science )
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