Un submersible en chêne, rudimentaire et propulsé à la main, construit par un étudiant de l'Université de Yale pourrait être l'ancêtre des navires sous-marins modernes d'aujourd'hui.
Maquette du sous-marin Turtle de David Bushnell. Photo : Wikipédia
Pendant la guerre d'Indépendance, un étudiant américain construisit un sous-marin expérimental que George Washington qualifia de « coup de génie ». Durant cette période, l'armée continentale recourait souvent à la guérilla pour combattre l'armée britannique. Selon National Geographic , les deux camps créèrent de nombreuses inventions pour mener la guerre.
Alors qu'il étudiait à l'université Yale en 1775, David Bushnell, fils d'un fermier, observa les débuts de la rébellion et imagina à quoi ressemblerait la guerre si elle pouvait être menée sous l'eau. Bushnell réfléchissait constamment et mit au point une série d'inventions pour aider la milice. Convaincu que la guerre navale serait cruciale pour la révolution, Bushnell était également déterminé à utiliser ses capacités navales pour encercler la milice et la contraindre à se rendre. Mais Bushnell souhaitait combattre les navires britanniques d'une nouvelle manière : sous l'eau. Il entreprit la construction de véhicules expérimentaux capables de plonger et de rester immobiles, permettant ainsi à l'opérateur de déclencher des explosifs à retardement pour détruire d'autres navires.
Bushnell s'est probablement inspiré des descriptions d'inventeurs comme Cornelis Drebbel, qui construisit le premier sous-marin opérationnel en 1620. Bushnell s'est également appuyé sur l'aide de certains révolutionnaires, comme l'horloger Isaac Doolittle, pour créer une partie de l'équipement nécessaire à sa nouvelle machine. Il imaginait un navire en forme de tambour pouvant accueillir un pilote. Autour du pilote se trouveraient deux morceaux de coque, d'où le nom de l'embarcation, la Tortue. À l'intérieur de l'embarcation à coque de chêne, le pilote utiliserait du ballast et une pompe pour inonder la partie inférieure du navire d'eau, provoquant ainsi son naufrage.
L'opérateur dispose d'environ 30 minutes d'oxygène pour diriger le navire vers sa cible à l'aide d'hélices et de gouvernails actionnés manuellement ou au pied, en se fiant à la lumière des hublots. Une fois à proximité d'un navire ennemi, l'opérateur peut utiliser un outil rudimentaire, semblable à une perceuse, monté sur la coque du Turle, pour percer un trou dans la cible, y placer une charge explosive temporisée, puis s'enfuir avant que l'arme n'explose sans être détecté.
La Tortue de Bushnell attira rapidement l'attention, notamment des scientifiques Benjamin Franklin et Benjamin Gale. Même George Washington entendit parler de la machine de Bushnell, la qualifiant de « coup de génie » dans une lettre écrite en 1785. Cependant, son invention semble avoir été entachée d'accidents.
En septembre 1776, lorsque Bushnell présenta le navire, son frère, Ezra, devait être le premier à le piloter, mais il tomba malade la nuit de la mission et ne put participer. L'officier Ezra Lee dirigea alors prudemment le Turtle, chargé de poudre, vers le navire de guerre britannique HMS Eagle, dans le port de New York, dans la nuit du 6 septembre 1776. Cependant, la coque du navire étant renforcée par un métal épais et non par du bois, il ne put la percer et dut abandonner la cible et ramener le navire à terre. Le Turtle échoua, mais Ezra Lee parvint à larguer des bombes pour distraire l'ennemi s'il le repérait.
Bien que le Turtle ait effectué plusieurs autres missions, des problèmes allant des marées à une mauvaise manœuvre l'ont à chaque fois condamné. Finalement, en octobre 1776, le Turtle a coulé avec son transport. Les historiens pensent que la milice a pu récupérer le navire, mais son sort reste incertain. Bushnell avait néanmoins ouvert la voie à la guerre sous-marine, en jetant les bases des torpilles, des mines à retardement et de l'utilisation de navires à hélices.
An Khang (selon National Geographic )
Lien source
Comment (0)