Le destin du premier sous-marin du monde

Un submersible en chêne, rudimentaire et propulsé à la main, construit par un étudiant de l'Université de Yale pourrait être l'ancêtre des navires sous-marins modernes d'aujourd'hui.

Modèle de sous-marin tortue de David Bushnell. Photo : Wikipédia — Modèle de sous-marin tortue de David Bushnell. Photo : *Wikipédia*

Pendant la guerre d'indépendance, un étudiant américain a construit un sous-marin expérimental que George Washington a qualifié de « coup de génie ». Durant cette période, l’armée continentale américaine s’appuyait souvent sur la guérilla contre l’armée britannique. Selon National Geographic , les deux camps ont créé de nombreuses inventions pour mener la guerre.

Alors qu'il étudiait à l'Université de Yale en 1775, le fils d'un fermier nommé David Bushnell a observé les premiers jours de la rébellion et a imaginé à quoi ressemblerait la guerre si elle pouvait être menée sous l'eau. Bushnell a réfléchi sans relâche et a mis au point une série d’inventions pour aider la milice. Bushnell était convaincu que la guerre navale jouerait un rôle clé dans la révolution. L'armée britannique avait également l'intention d'utiliser ses capacités navales pour encercler la milice et la forcer à se rendre. Mais Bushnell voulait combattre les navires britanniques d'une nouvelle manière, depuis l'eau. Il a commencé à construire des véhicules expérimentaux capables de plonger sous l'eau et de rester en place, permettant à l'opérateur de placer des explosifs chronométrés pour détruire d'autres navires.

Bushnell s'est probablement appuyé sur les descriptions d'inventeurs comme Cornelis Drebbel, qui a créé le premier sous-marin fonctionnel en 1620. Bushnell a également compté sur l'aide de certains partisans révolutionnaires comme l'horloger Isaac Doolittle pour créer une partie de l'équipement nécessaire à la nouvelle machine. Il a imaginé un navire en forme de tambour qui pourrait accueillir un seul opérateur. Autour de la personne se trouvaient deux morceaux de coque de navire, donnant au véhicule son nom, Turtle. À l'intérieur de l'embarcation à coque en chêne, l'opérateur a utilisé du ballast et des pompes pour inonder la moitié inférieure du navire avec de l'eau, ce qui l'a fait couler.

L'opérateur dispose d'environ 30 minutes d'oxygène pendant qu'il dirige le navire vers la cible à l'aide d'hélices et de gouvernails actionnés à la main ou au pied, en s'appuyant sur la lumière des fenêtres pour s'orienter. Une fois à l'approche d'un navire ennemi, l'opérateur pouvait utiliser un outil rudimentaire semblable à une perceuse monté sur la coque du Turle pour percer un trou dans la cible, placer une charge explosive chronométrée, puis s'enfuir avant que l'arme n'explose sans être détecté.

La tortue de Bushnell a rapidement attiré l'attention d'un large éventail de personnes, notamment des scientifiques Benjamin Franklin et Benjamin Gale. Même George Washington avait entendu parler de la machine de Bushnell et avait qualifié la Tortue de « coup de génie » dans une lettre écrite en 1785. Cependant, son invention semble avoir été entachée d'accidents.

En septembre 1776, lorsque Bushnell présenta le navire, il était prévu que son frère, Ezra, serait le premier à le piloter, mais il tomba malade la nuit de la mission et ne put y participer. Au lieu de cela, l'officier Ezra Lee dirigea prudemment le Turtle chargé de poudre vers le navire de guerre britannique HMS Eagle dans le port de New York dans la nuit du 6 septembre 1776. Mais comme la coque du cuirassé était renforcée avec du métal épais en dessous au lieu de bois, il ne pouvait pas la percer, il fut donc contraint d'abandonner la cible et de ramener le navire à terre. La Tortue a échoué, mais Ezra Lee a quand même réussi à larguer des bombes pour distraire l'ennemi lorsqu'elle a été découverte.

Bien que Turtle ait effectué plusieurs autres missions, des problèmes allant des marées à une mauvaise manipulation ont empêché le navire de réussir. Finalement, en octobre 1776, la Tortue coula avec le navire de transport. Les historiens pensent que la milice a réussi à récupérer le véhicule, mais son sort est inconnu. Bushnell a cependant ouvert la possibilité du combat sous-marin, en jetant les bases des torpilles, des mines chronométrées et de l'utilisation de navires à hélices.

An Khang (selon National Geographic )

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