Le loup mâle nord-américain M93 a engendré 34 petits, contribuant ainsi à améliorer la santé génétique de la population de loups de l'île Royale et à augmenter les taux de réussite de la chasse.
Wolf M93 (le mâle le plus grand et le plus clair se tient au premier plan, près du centre) et ses congénères. Photo : John Vucetich/Université technologique du Michigan/AFP
En 1997, un loup « immigrant » solitaire a traversé le pont de glace reliant le Canada à l'île Royale, sur le lac Supérieur, en Amérique du Nord. Son arrivée a contribué à restaurer la population de loups de l'île, affaiblie par la maladie et la consanguinité, et a amélioré la santé de l'écosystème forestier, selon une étude publiée dans la revue Science Advances le 23 août.
« Des problèmes comme la consanguinité et la faible diversité génétique préoccupent vivement les scientifiques . Mais c'est la première étude à montrer que ces problèmes génétiques n'affectent pas seulement une population particulière et augmentent le risque d'extinction, mais ont également un impact majeur sur toutes les espèces », a déclaré Sarah Hoy, écologiste à l'Université technologique du Michigan et membre de l'équipe de recherche.
Les premiers loups sont arrivés sur l'île Royale à la fin des années 1940, et leur principale proie était l'orignal. Dans les années 1980, l'introduction du parvovirus canin a réduit la population de loups de 50 à environ 12. La maladie a ensuite disparu, mais la population de loups ne s'est pas rétablie immédiatement. La consanguinité en était la cause, entraînant un faible taux de reproduction et une mauvaise santé.
M93 n'avait aucun lien de parenté avec l'ancienne population de loups de l'île. Il était également exceptionnellement grand, un atout majeur pour défendre le territoire ou abattre des élans pesant jusqu'à 400 kg. M93 devint rapidement le principal mâle reproducteur de l'une des trois meutes de loups de l'île. Il engendra 34 petits, améliorant considérablement la santé génétique de la population et le taux de réussite des abattages.
Les orignaux sont des herbivores voraces, consommant jusqu'à 14 kg de végétation par jour. En réduisant leur population, les loups contribuent à rétablir l'équilibre de la forêt, en particulier celui du sapin balsamé . Cette réduction a permis à l'arbre de croître à un rythme jamais vu depuis des décennies. Ceci est important pour la régénération de la forêt ainsi que pour les innombrables espèces végétales et animales qui en dépendent.
Les bienfaits de la présence de M93 ont duré une dizaine d'années. Puis, la situation s'est à nouveau détériorée en raison de sa forte capacité reproductive. En 2008, deux ans après sa disparition, 60 % du patrimoine génétique de la population de loups avait été hérité de M93, provoquant un retour au déclin génétique. En 2015, il ne restait plus que deux loups dans la population. Il s'agissait d'un couple père-fille, également demi-frères et sœurs.
Un programme de restauration lancé en 2018 a rétabli l'équilibre. L'île compte désormais une trentaine de loups et près de 1 000 orignaux.
Pour Hoy, l'élément remarquable est que l'ajout d'un petit nombre d'individus pourrait être appliqué à d'autres populations de carnivores menacés souffrant de consanguinité, comme les lions ou les guépards, afin de restaurer les écosystèmes de manière similaire. William Ripple, professeur d'écologie à l'Université d'État de l'Oregon, a déclaré que l'étude était importante, car elle démontrait que les processus génétiques pouvaient limiter l'impact écologique d'une espèce clé comme le loup gris.
Thu Thao (Selon l'AFP )
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