Steve Koyle – une demi-vie passée avec les éléphants

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Au cours des 24 dernières années, M. Steve Koyle s'est rendu dans huit pays asiatiques pour « œuvrer gratuitement au bien-être » des éléphants.

Il s'agit de Steve Koyle (49 ans, Américain), fondateur de l'organisation à but non lucratif Elephant Care Unchained.

Depuis 24 ans, Steve Koyle accompagne des éléphants dans huit pays. Tuoi Tre s'est entretenu avec lui au sujet de ce voyage aussi dangereux que passionnant.

Les éléphants, comme tous les animaux, méritent une vie meilleure. Nous nous efforçons de leur offrir la possibilité de vivre dans des conditions aussi saines et confortables que possible.

M. Steve Koyle

« Beaucoup de gens pensent que je suis fou »

Monsieur, qu'est-ce qui vous a amené au Vietnam pour aider les éléphants du zoo de Saigon ?

J'ai œuvré pour la protection des éléphants dans huit pays asiatiques, notamment l'Inde, le Sri Lanka, le Népal, le Laos, le Cambodge et la Thaïlande. Lors de mon premier séjour au Vietnam, j'ai collaboré avec l'association Animals Asia pour mener à bien un projet relatif aux éléphants dans une réserve naturelle de la ville de Nha Trang (province de Khanh Hoa ).

J'ai ensuite contacté personnellement le zoo et jardin botanique de Saigon ainsi que l'Association des zoos du Vietnam, en leur soumettant une proposition pour le programme que je souhaitais mettre en œuvre en tant que fondatrice d'Elephant Care Unchained. Ce programme visait à améliorer le bien-être des éléphants du zoo. Par chance, ils ont été réceptifs !

* Pourquoi qualifiez-vous cette coopération de « chanceuse » ?

S'occuper des éléphants est facile ; convaincre les gens de changer leurs pratiques est bien plus difficile. Beaucoup me prenaient pour une folle jusqu'à ce qu'ils constatent les progrès des éléphants après le programme. Mais au zoo et jardin botanique de Saigon, tout le monde est très ouvert et coopératif. Grâce à cela, mon travail se déroule dans de bonnes conditions.

* Et comment avez-vous mis en œuvre le programme de soins aux éléphants au zoo ?

Ici, nous nous efforçons d'améliorer nos pratiques de soins aux éléphants, en les aidant à coopérer naturellement lors des examens de santé. Nous veillons également à ce qu'ils restent actifs dans leurs habitats.

La méthode que j'utilise s'appelle « entraînement par ciblage ». C'est la méthode la plus moderne et la plus respectueuse du bien-être animal car elle est sûre, efficace et laisse aux éléphants le choix. Nous entraînons les éléphants à déplacer leurs membres, notamment leurs pattes et leurs sabots, à travers la barrière en utilisant une baguette de guidage pour des contrôles réguliers.

Je vais utiliser un long bâton pour toucher les parties du corps de l'éléphant que nous souhaitons tester. Par exemple, si le bâton touche sa patte, l'éléphant comprendra et choisira de la lever ; il sera alors récompensé par de la nourriture.

Ce processus d'apprentissage et d'adaptation sera plus ou moins rapide selon chaque éléphant. Par exemple, l'éléphant Bo, au zoo, n'a mis qu'une semaine à apprendre à poser ses quatre pattes sur la clôture. En revanche, l'éléphant Ny a mis plusieurs semaines en raison d'un traumatisme psychologique. Même au début, lors de l'application de cette méthode, Ny était très agressive et avait peur du bâton.

* Monsieur, quel est le principal avantage de l'application de la méthode « formation par objectif » ?

Dresser les éléphants à coopérer volontairement aux soins leur apporte des bienfaits tant physiques que mentaux. Parmi ces soins, les maladies des pieds constituent la principale cause de mortalité chez les éléphants, en particulier ceux vivant dans des zones restreintes.

Des examens réguliers permettront de détecter précocement les maladies et de les traiter rapidement, assurant ainsi une vie saine aux éléphants. De plus, cela contribuera à instaurer une relation plus positive entre le cornac et l'éléphant, permettant à ces derniers de vivre le plus naturellement possible.

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Elephant Care Unchained a été fondée en 2016 dans le but d'éliminer les mauvais traitements et d'améliorer le bien-être des éléphants dans le monde entier, et plus particulièrement en Asie.

Plongez-vous dans le monde des éléphants

* Beaucoup de gens se demandent pourquoi vous vous souciez autant des éléphants ?

Je dis souvent que je ne travaille pas seulement avec les éléphants, je travaille pour les éléphants. Depuis 24 ans, je soutiens les éléphants dans huit pays. J'ai passé la moitié de ma vie avec ces animaux.

J'ai travaillé dans un zoo en Arizona pendant 14 ans. Nous avions trois éléphants et leurs histoires étaient tragiques. Si un éléphant en captivité avait une histoire à raconter, elle serait tragique.

Lors d'un voyage en Inde en tant que bénévole pour Wildlife SOS, j'ai été témoin des mauvais traitements infligés aux éléphants. Cela m'a incitée à agir pour ces animaux. J'ai alors quitté le zoo et fondé Elephant Care Unchained.

J'ai ressenti une responsabilité envers eux. Progressivement, cela s'est transformé en compétence et en passion.

Quelles sont vos attentes concernant l'amélioration du bien-être des éléphants dans les zoos ?

- J'espère qu'ils seront moins dépendants des humains et qu'ils bénéficieront d'un environnement suffisamment confortable pour pouvoir creuser librement, prendre des bains de poussière, utiliser leur trompe pour attraper de la nourriture… C'est leur instinct naturel.

J'espère que ce qui se passe au zoo se répandra dans tout le Vietnam afin que la population prenne conscience de l'importance de la compassion et comprenne mieux les besoins réels des éléphants. Mon objectif ultime est de contribuer à établir une nouvelle norme en matière de soins aux éléphants pour l'ensemble du pays.

Quels conseils donneriez-vous pour aider les gens à mieux comprendre comment améliorer le bien-être des éléphants en particulier et des animaux en général ?

Mettez-vous toujours à la place des éléphants et des animaux. Demandez-vous si, à la place d'un éléphant, vous seriez heureux, si vous auriez envie d'être ici. Sinon, que pouvons-nous faire pour rendre cet animal heureux ? C'est ce que j'essaie toujours de faire.

Les éléphants sont souvent maltraités par leurs gardiens.

Quels sont selon vous les obstacles aux soins des éléphants aujourd'hui ?

Les centres de soins pour éléphants rencontrent souvent des difficultés à prendre soin de ces animaux en raison d'un accès limité aux techniques modernes et aux connaissances spécialisées. De nombreux éléphants sont fréquemment maltraités par leurs soigneurs, car ces derniers ne sont pas formés pour gérer le comportement des éléphants de manière respectueuse.

Parallèlement, de nombreux établissements peinent encore à financer un modèle de conseil professionnel, dont le coût peut atteindre plusieurs milliers de dollars. Constatant ce manque, j'ai fondé Elephant Care Unchained afin de proposer des services et des méthodes professionnelles d'une qualité équivalente à celle des établissements haut de gamme, mais entièrement gratuits.

Pour moi, il ne s'agit pas d'une œuvre de charité, mais d'une intervention stratégique visant à faire évoluer les normes de bien-être des éléphants en Asie.

M. Mai Khac Trung Truc (Directeur de l'entreprise animale du zoo et du jardin botanique de Saigon) :

Les éléphants s'habituent progressivement à ce que les risques pour les employés diminuent.

La collaboration avec M. Steve Koyle et Elephant Care Unchained a permis au personnel du zoo d'être formé à une manière différente de manipuler et d'approcher les éléphants.

Au cours du mois écoulé, les éléphants du zoo ont montré des signes d'amélioration : ils sont plus à l'aise, moins anxieux et moins agressifs. Cela réduit les risques pour le personnel et les vétérinaires lors des soins et des examens. Les éléphants difficiles, comme Ny et Bo, sont progressivement devenus plus détendus et coopératifs, ce qui facilite le bon déroulement des soins.

M. Do Thanh Hai (59 ans, 41 ans d'expérience dans les soins aux éléphants au zoo) :

Grâce à Steve Koyle, les éléphants et moi nous comprenons mieux.

Monsieur Steve Koyle est un amoureux des animaux, très attentionné et méticuleux dans son travail. Il est également très perspicace et capable de déceler les moindres changements chez les éléphants. Auparavant, lorsque je voyais des éléphants montrer des signes de réticence, je n'osais souvent pas les approcher.

Cependant, après avoir vu comment Steve restait calme et patient avec l'animal tout en veillant à sa sécurité, j'ai fait de même. Maintenant, j'ai l'impression que l'éléphant et moi nous comprenons mieux.

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BUI NHI

Source : https://tuoitre.vn/steve-koyle-nua-cuoc-doi-lam-ban-cung-voi-20250918102939038.htm