Les trembles largement répandus étaient monnaie courante dans le parc national de Yellowstone avant que les loups ne soient éliminés. (Photo : Science Alert).
Une nouvelle étude a révélé une histoire remarquable de restauration écologique dans le parc national de Yellowstone, où le retour des loups gris a contribué à faire revivre des forêts de trembles en voie de disparition.
Au début du XXe siècle, la décision d'éliminer complètement les loups gris de Yellowstone a déclenché par inadvertance une réaction écologique en chaîne néfaste. Sans prédateur naturel, la population de wapitis a explosé, devenant une menace sérieuse pour la végétation, en particulier pour les jeunes trembles.
Ils dévorent les cimes, arrachent l'écorce et piétinent le sol forestier, laissant de nombreuses forêts dénudées et stériles. Conséquence : les espèces qui dépendent de la canopée, comme les oiseaux, les castors et les insectes, disparaissent progressivement.
Les écologues documentent cette grave dégradation depuis 1934, mais toutes les tentatives d'intervention ont eu peu d'effet apparent. La cause profonde ne réside pas dans la végétation, mais dans le lien écologique crucial qui a été rompu : l'absence de prédateurs supérieurs.
Le loup revient, la forêt de peupliers renaît
Le tournant s'est produit en 1995, lorsque des loups gris ont été réintroduits à Yellowstone depuis le parc national Jasper, au Canada. Cette initiative de restauration a été considérée comme l'une des plus audacieuses des États-Unis. Les loups se sont rapidement adaptés, ont établi des territoires et ont commencé à remplir leur rôle naturel : contrôler la population de wapitis.
Deux loups gris se tiennent sur la carcasse d'un élan dans le parc national de Yellowstone (Photo : Science Alert).
La présence des loups oblige les cerfs à se déplacer plus fréquemment, évitant ainsi les zones où ils sont les plus vulnérables aux prédateurs. Cela permet aux jeunes plantes, auparavant mangées et piétinées, de survivre et de prospérer. Il s'agit d'un exemple classique d'« effet de chaîne descendante », où un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire a un effet domino sur l'ensemble de l'écosystème situé en dessous.
Près de trois décennies après la réintroduction des loups, les scientifiques ont observé une remarquable reprise. De nouvelles recherches menées par une équipe dirigée par Luke Painter, professeur à l'Université d'État de l'Oregon, montrent qu'environ un tiers des 87 forêts de trembles étudiées à Yellowstone présentent désormais une strate de jeunes arbres florissante. Il s'agit de la première génération d'arbres à former une canopée, une première depuis les années 1940.
Plus précisément, 43 % des zones examinées ont enregistré des jeunes arbres dépassant le seuil de 5 cm de diamètre de tige, ce qui indique une survie à long terme. La densité des arbres de plus de 2 m de hauteur a été multipliée par 152 depuis la fin des années 1990. Le paysage variait également considérablement, 30 % de la zone forestière étant composée d'arbres denses et 32 % d'arbres dispersés.
Pour confirmer le rôle des loups, l'équipe a mesuré le taux de destruction des arbres par les orignaux dans chaque zone. Les résultats ont montré que les forêts régulièrement peuplées de loups enregistraient des taux de destruction d'arbres bien inférieurs, tandis que les zones sans loups continuaient de détruire les jeunes arbres et ne parvenaient pas à former un tapis forestier.
Le professeur Painter a déclaré qu'il s'agissait d'un exemple remarquable de restauration écologique, où les humains n'ont pas eu besoin de planter davantage d'arbres ni de construire davantage de barrages, mais ont simplement redonné à la nature son chaînon manquant. Le retour des loups a permis aux forêts de trembles, et avec elles à d'innombrables autres espèces, de se reconstituer après des décennies de déclin.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-tro-lai-cua-loai-soi-giup-rung-yellowstone-hoi-sinh-the-nao-20250730084800356.htm
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