Comment le retour des loups aide-t-il la forêt de Yellowstone à « revivre » ?

(Dan Tri) - Les prédateurs sont étroitement liés à la santé de l’ensemble de l’écosystème.

Les trembles étaient omniprésents dans le parc national de Yellowstone avant l'élimination des loups. (Photo : Science Alert).

Une nouvelle étude a révélé une histoire remarquable de restauration écologique dans le parc national de Yellowstone, où le retour des loups gris a contribué à faire revivre les forêts de trembles en voie de disparition.

Au début du XXe siècle, la décision d'éliminer complètement les loups gris de Yellowstone a involontairement déclenché une réaction en chaîne écologique négative. En l'absence de prédateur naturel, les populations de wapitis ont explosé, devenant une grave menace pour la végétation, notamment les jeunes trembles.

Ils dévorent la cime, écorcent les arbres et piétinent le sol forestier, laissant de nombreuses forêts dénudées et stériles. De ce fait, les espèces qui dépendent de la canopée, comme les oiseaux, les castors et les insectes, disparaissent peu à peu.

Les écologistes documentent ce déclin alarmant depuis 1934, mais toutes les tentatives d'intervention n'ont eu que peu d'effet. La cause profonde ne réside pas dans la végétation elle-même, mais dans le maillon écologique crucial qui a été rompu : l'absence de superprédateurs.

Le loup revient, la forêt de peupliers renaît.

Le tournant décisif a eu lieu en 1995, avec la réintroduction du loup gris à Yellowstone, en provenance du parc national Jasper au Canada. Cette initiative a été considérée comme l'une des tentatives de restauration écologique les plus audacieuses des États-Unis. Les loups se sont rapidement adaptés, ont établi des territoires et ont commencé à jouer leur rôle naturel : la régulation de la population de wapitis.

Deux loups gris se tiennent sur la carcasse d'un orignal dans le parc national de Yellowstone (Photo : Science Alert).

La présence des loups a contraint les wapitis à se déplacer plus fréquemment, évitant les zones à risque de prédation. Ceci a permis aux jeunes pousses, auparavant souvent broutées et piétinées, de survivre et de prospérer. Il s'agit d'un exemple classique d'« effet de chaîne descendant », où un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire influence l'ensemble de l'écosystème.

Près de trente ans après la réintroduction des loups, les scientifiques ont observé un rétablissement remarquable. De nouvelles recherches menées par une équipe dirigée par le professeur Luke Painter de l'Université d'État de l'Oregon montrent qu'environ un tiers des 87 forêts de trembles étudiées à Yellowstone possèdent désormais une strate de jeunes arbres florissante. Il s'agit de la première génération d'arbres à former une canopée, un phénomène qui ne s'était pas produit depuis les années 1940.

Plus précisément, dans 43 % des zones étudiées, on a recensé des jeunes plants dont le diamètre du tronc dépassait 5 cm, signe d'une bonne survie à long terme. La densité des arbres de plus de 2 m de haut a été multipliée par 152 depuis la fin des années 1990. Le paysage présente également une grande diversité : 30 % de la superficie forestière est caractérisée par une forte densité d'arbres, tandis que 32 % présente une faible densité.

Pour confirmer le rôle des loups, l'équipe a mesuré le taux de destruction des arbres par les orignaux dans chaque zone. Les résultats ont montré que les forêts où les loups étaient régulièrement présents enregistraient des taux de destruction des arbres beaucoup plus faibles, tandis que les zones sans loups continuaient de détruire les jeunes arbres et ne parvenaient pas à se développer en sous-bois.

Le professeur Painter a déclaré qu'il s'agissait d'un cas remarquable de restauration écologique, où l'homme n'avait pas eu besoin de planter davantage d'arbres ni de construire de nouveaux barrages, mais avait simplement redonné à la nature le chaînon manquant. Le retour des loups a permis à la forêt de trembles, et avec elle à d'innombrables autres espèces, de se rétablir après des décennies de déclin.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-tro-lai-cua-loai-soi-giup-rung-yellowstone-hoi-sinh-the-nao-20250730084800356.htm