Pourquoi la toux persiste-t-elle après un rhume ?

La toux aide à protéger les poumons contre l'infection, mais une inflammation prolongée peut stimuler des réflexes nerveux qui font que la toux persiste longtemps après la disparition du rhume.

La toux peut persister pendant des jours, voire des semaines, après la disparition d'un rhume. (Image : Medical Republic) — La toux peut persister pendant des jours, voire des semaines, après la disparition d'un rhume. (Image : *Medical Republic)*

Chez les personnes enrhumées, une fois les éternuements, l'écoulement nasal et la congestion nasale disparus, la toux persiste souvent. La principale cause de cette toux persistante est une inflammation résiduelle, explique le Dr Albert Rizzo, médecin-chef de l'American Lung Association. Cette inflammation peut avoir plusieurs origines, ce qui la rend difficile à traiter, selon Live Science .

Ces sources peuvent inclure des infections virales et bactériennes provoquant une inflammation des voies respiratoires et du nez. Cette inflammation irrite la muqueuse nasale et respiratoire, entraînant la production de mucus – les glaires et l'écoulement nasal caractéristiques du rhume. L'inflammation nasale provoque souvent un écoulement nasal postérieur, c'est-à-dire du mucus qui s'écoule du nez vers la gorge. Il s'agit d'une cause fréquente de toux, selon les Instituts nationaux de la santé américains (NIH). Lorsque des particules pénètrent dans les voies respiratoires par le nez ou la bouche, elles peuvent activer des récepteurs pulmonaires qui envoient un signal au cerveau. La pression augmente alors au niveau du diaphragme, et l'air est expulsé avec force, emportant avec lui poussière, résidus alimentaires et mucus.

Outre l'inflammation nasale, une toux persistante après un rhume, due à une inflammation des voies respiratoires, peut mettre plusieurs semaines à disparaître. Ce délai peut être plus long si le patient a des antécédents de pneumonie ou s'il fume, selon Rizzo. Lorsqu'une personne est malade, des cellules immunitaires spécifiques, appelées macrophages et neutrophiles, aident à combattre l'infection dans les voies respiratoires. Ces cellules sont également à l'origine de l'inflammation. Parfois, après la guérison d'un rhume, ces cellules persistent et continuent d'entretenir l'inflammation des voies respiratoires. C'est pourquoi la toux peut persister, explique le Dr Amy Dickey, pneumologue et médecin clinicienne au Massachusetts General Hospital (MGH) et professeure à la faculté de médecine de Harvard.

Par ailleurs, les tissus des voies respiratoires peuvent être extrêmement sensibles aux particules en suspension dans l'air qui pénètrent par le nez ou la bouche. Ceci s'explique par la présence d'un système complexe de nerfs et de muscles dans les voies respiratoires, la gorge et le cerveau, qui contrôle la toux. « C'est comme si vous frappiez votre genou avec un marteau à réflexes : votre jambe s'étend », explique Dickey. Autrement dit, le virus et le mucus sont le marteau à réflexes, et la toux est comme la jambe qui s'étend. À mesure que l'inflammation diminue, le réflexe s'atténue et la toux disparaît.

Bien que la toux puisse être désagréable, elle joue un rôle essentiel dans la défense immunitaire. Si des irritants et du mucus restent piégés dans les voies respiratoires, ils peuvent endommager les tissus ou les poumons, voire provoquer une suffocation. Dickey recommande de pratiquer la respiration profonde pour fluidifier le mucus et faciliter son expectoration. Cela contribuera à éliminer les irritants responsables de l'inflammation. Si la toux persiste plus de huit semaines, le patient devrait consulter un médecin afin de passer une radiographie pulmonaire et de rechercher des signes de cancer du poumon, d'emphysème ou d'autres affections graves.

An Khang (selon Live Science )

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