Pourquoi la toux persiste-t-elle après un rhume ?

La toux aide à protéger les poumons contre l’infection, mais une inflammation prolongée peut déclencher des réflexes nerveux qui provoquent une toux persistante longtemps après la disparition du rhume.

La toux peut persister plusieurs jours, voire plusieurs semaines, après la guérison d'un rhume. Photo : Medical Republic

Chez les personnes enrhumées, après la disparition des éternuements, des reniflements et de l'écoulement nasal, un symptôme persiste souvent : la toux. La principale raison pour laquelle la toux persiste est l'inflammation résiduelle, explique le Dr Albert Rizzo, médecin-chef de l'American Lung Association. Cette inflammation peut avoir plusieurs origines, ce qui la rend difficile à traiter, selon Live Science .

Ces sources peuvent inclure des infections virales et bactériennes qui provoquent une inflammation des voies respiratoires et du nez. Cette inflammation irrite la muqueuse des voies respiratoires et du nez, produisant du mucus, des mucosités et l'écoulement nasal associés au rhume. La rhinite entraîne souvent un écoulement post-nasal, c'est-à-dire un écoulement de mucus du nez vers la gorge. Selon les National Institutes of Health , c'est une cause fréquente de toux. Lorsque des particules pénètrent dans les voies respiratoires par le nez ou la bouche, elles peuvent activer des récepteurs pulmonaires qui transmettent l'information au cerveau. La pression s'accumule alors dans le diaphragme et l'air est expulsé, entraînant avec lui poussières, aliments et mucus.

Outre la rhinite, une toux persistante après un rhume est causée par une inflammation des voies respiratoires et peut mettre plusieurs semaines à disparaître. Ce délai peut être plus long si la personne a eu une pneumonie ou fume, explique Rizzo. Lorsqu'une personne est malade, des cellules immunitaires spécifiques appelées macrophages et neutrophiles aident à combattre l'infection des voies respiratoires. Ces cellules provoquent également une inflammation. Parfois, après un rhume, ces cellules persistent, provoquant une inflammation des voies respiratoires. C'est pourquoi la toux peut persister, explique Amy Dickey, médecin pneumologue et infirmière clinicienne au Massachusetts General Hospital (MGH) et chargée de cours à la Harvard Medical School.

Parallèlement, les tissus de vos voies respiratoires peuvent être extrêmement sensibles aux particules qui pénètrent dans votre nez ou votre bouche. En effet, un système complexe de nerfs et de muscles dans vos voies respiratoires, votre gorge et votre cerveau contrôlent votre toux. « C'est comme si vous vous frappiez le genou avec un marteau à réflexes, votre jambe s'allongera », explique Dickey. Autrement dit, les virus et le mucus agissent comme le marteau à réflexes, et la toux est comme l'extension de la jambe. À mesure que l'inflammation diminue, le réflexe devient moins sensible et la toux disparaît.

Bien que la toux puisse être inconfortable, elle joue un rôle dans le système immunitaire. Si des substances irritantes et du mucus restent coincés dans les voies respiratoires, ils peuvent endommager les tissus ou les poumons, voire provoquer une suffocation. Dickey recommande de pratiquer la respiration profonde pour fluidifier le mucus et faciliter l'expectoration. Cela aidera à éliminer les substances irritantes à l'origine de l'inflammation. Si la toux dure plus de huit semaines, il est conseillé de consulter un médecin pour une radiographie pulmonaire ou pour vérifier la présence de signes de cancer du poumon, d'emphysème ou d'autres affections graves.

An Khang (selon Live Science )

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