Certains ont évoqué une méfiance croissante, voire une hostilité, envers les étrangers, tandis que d’autres ont déclaré craindre une répétition de l’expérience du confinement lié à la pandémie. Leur départ intervient dans un contexte de tensions croissantes entre la Chine et l’Occident. Pour Sophie Redding, professeure d'éducation physique britannique dans une école internationale de Wuhan, la ville où le coronavirus a été détecté pour la première fois, de nombreux facteurs ont contribué à sa décision de retourner au Royaume-Uni en décembre 2023, selon le SCMP . Elle a commencé à sentir que la ville qu’elle considérait autrefois comme « sa maison » était devenue « moins accueillante ».
Sophie Redding décide de quitter la Chine
« Soudain, des inconnus ont commencé à me dire de rentrer dans mon pays. Les gens me voyaient dans l'ascenseur et attendaient le suivant. Quand les chauffeurs de DiDi (une application de VTC) chez qui j'avais réservé une course ont réalisé que j'étais étrangère, ils ont refusé de me prendre », a-t-elle raconté. Redding a déclaré que les choses s'étaient calmées depuis la pandémie, mais son expérience lui a donné le sentiment d'être une étrangère. « J'ai encore tellement d'amis formidables à Wuhan et partout en Chine. C'est pourquoi je suis restée si longtemps… mais toutes ces petites conversations et interactions deviennent lassantes et commencent à gâcher tous les avantages de la vie en Chine », a-t-elle déclaré. La Chine a connu un exode d'étrangers du pays au cours des trois années de pandémie, poussé par la frustration face aux politiques anti-Covid strictes qui ont inclus des restrictions sur les voyages nationaux et internationaux, y compris un confinement de plusieurs mois à Shanghai, la ville avec la plus grande population internationale. Au cours de la décennie qui a précédé novembre 2020, première année de la pandémie, le nombre d'étrangers vivant à Shanghai a chuté de plus de 20 % pour atteindre 164 000 et de 40 % à Pékin pour atteindre 63 000, selon le Bureau national des statistiques de Chine. Bien qu’il s’agisse des derniers chiffres disponibles, deux années de contrôles stricts liés à la pandémie ont certainement poussé davantage de résidents étrangers à partir.
De nombreuses personnes quittent Shanghai, la ville qui compte la plus grande population étrangère en Chine
Il n’y a aucune garantie qu’un nouveau confinement ne se reproduise pas.
Les cas d’étrangers quittant le pays en masse nous montrent que la Chine aura du mal à attirer à la fois des particuliers et des entreprises de l’étranger. Redding n’est pas le seul en Chine à ressentir une certaine réticence à l’égard des étrangers. James Campion, un traducteur britannique qui a quitté la Chine en juillet dernier, a déclaré avoir ressenti un changement subtil dans l'attitude des Chinois et avoir trouvé de plus en plus difficile de se faire de nouveaux amis. « Il n’est pas facile d’entamer des conversations et il semble y avoir une hésitation subtile de la part de certains habitants, reflétant peut-être une prise de conscience croissante des tensions géopolitiques », a-t-il déclaré. D’autres cicatrices de l’ère non-Covid persistent. Une professeure d'art russo-américaine qui a quitté Shanghai après 13 ans a déclaré que sa décision de retourner dans son pays natal était en grande partie due à la crainte que le gouvernement n'impose à nouveau des contrôles stricts sur les mouvements et les activités des personnes. « J'aime les Chinois. J'aime la cuisine chinoise. J'aime beaucoup de choses. J'ai grandi en Russie, presque dans le même système. Nous avons beaucoup de points communs et je les comprends », a déclaré cette femme d'une soixantaine d'années, qui a requis l'anonymat. « Je ne pense donc pas qu'il y ait de garantie que cela ne se reproduise pas. Car on pourrait être confiné de la même manière. Les gens ont peur de revivre trois ans de Covid. Personne ne veut être séparé de sa famille pendant trois ans. C'est long. Qui sait s'il n'y aura pas une nouvelle vague de Covid ? », s'inquiète-t-elle.
Les destinations chinoises manquent cruellement de touristes internationaux
Trouver des moyens d'attirer les étrangers
James Zimmerman, associé du cabinet d'avocats international Perkins Coie et ancien président de la Chambre de commerce américaine en Chine, a déclaré que les facteurs à l'origine des départs d'individus - qu'il a décrits comme « une combinaison d'une économie faible, de risques de conformité et de tensions géopolitiques » - font également fuir les entreprises. « Bien que la Chine soit un marché de consommation vaste et attractif, les entreprises étrangères se demandent s’il faut maintenir ou étendre ce marché en raison d’une série de problèmes géopolitiques. » La pandémie de Covid a incité certaines entreprises qui dépendent des fabricants chinois à commencer à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement en recherchant des alternatives dans d’autres pays. Pékin a tenté de répondre à ces préoccupations en publiant en août dernier une nouvelle série de directives visant à attirer les investisseurs étrangers. Il s’agit notamment d’engagements visant à protéger les droits de propriété intellectuelle, à assouplir les réglementations en matière de visas et de résidence, et à accorder des exonérations fiscales temporaires aux étrangers réinvestissant leurs bénéfices en Chine. Wang Huiyao, fondateur et président du Centre d'études sur la Chine et la mondialisation, basé à Pékin, a déclaré que certaines de ces préoccupations pourraient être résolues en assouplissant les politiques de visa ou même les conditions de résidence.
L'aéroport international de Shanghai Pudong déserté début 2024
Les récentes mesures visant à faciliter les voyages des touristes et des voyageurs d'affaires — notamment les exemptions de visa d'un an pour les citoyens de Malaisie et de cinq pays européens — pourraient être étendues aux États-Unis, au Japon, à la Corée du Sud et à d'autres régions d'Europe pour créer un environnement plus accueillant, a-t-il déclaré.
Le président chinois Xi Jinping a récemment déclaré que Pékin était prêt à inviter 50 000 jeunes Américains à participer à des programmes d’échange et d’études au cours des cinq prochaines années – cela fait suite à une baisse spectaculaire de plus de 98 % du nombre d’étudiants américains. Ce nombre a fortement chuté, passant de 11 639 au cours de l'année scolaire 2018-2019 à seulement 211 au cours de l'année scolaire 2021-2022, selon la base de données Open Doors de l'Institute of International Education. Les statistiques du ministère chinois de l'Éducation montrent qu'après avoir atteint un pic en 2019, le nombre d'étudiants étrangers étudiant dans les établissements d'enseignement supérieur du pays a chuté de plus de 20 % pour atteindre 255 720 en 2021.
La Chine vient de publier une série de nouvelles politiques visant à faciliter les procédures d’entrée et de visa afin d’attirer davantage de touristes étrangers et de rétablir les échanges interpersonnels. La nouvelle réglementation, émise par l'Agence nationale de l'immigration et entrée en vigueur immédiatement, vise à assouplir les conditions d'éligibilité pour les visas d'entrée, à exempter le transit dans certains aéroports des contrôles aux frontières et à simplifier les procédures de demande de visas d'entrée, de prolongation de séjour et d'entrées multiples.
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