Les sous-marins sans pilote créent une « révolution

La flotte américaine de sous-marins nucléaires d'attaque a été renforcée par le Razorback, un véhicule sous-marin sans pilote (VS) capable de lancer et de récupérer des torpilles. Ces VS utilisent leurs propres systèmes sonar pour détecter et rechercher silencieusement les navires et sous-marins ennemis.

Selon l'US Naval Institute News (USNI), équiper les sous-marins de drones sous-marins est indispensable, mais les problèmes techniques liés à leur déploiement sont complexes à résoudre. Parmi eux, le rapatriement des drones vers le navire-mère est le plus complexe. Auparavant, cette opération nécessitait encore l'utilisation de plongeurs et de cales sèches (DDS), un module en forme de bosse permettant l'entrée et la sortie des sous-marins sous l'eau. Cependant, seuls quelques sous-marins de la flotte peuvent embarquer des DDS, ce qui limite la capacité de déploiement du Razorback.

L'évolution de la guerre sous-marine

Ce problème a été résolu en permettant au Razorback de retourner au sous-marin par le même chemin qu'à sa sortie, par son tube lance-torpilles. Cette opération est même possible lorsque le sous-marin est en mouvement.

Construit par Huntington Ingalls Industries (HII), une société qui construit des sous-marins, des porte-avions et des navires amphibies, le Razorback est un véhicule sous-marin sans pilote de taille moyenne (MUUV), calqué sur le HII REMUS 600, un UUV capable de plonger à des profondeurs de 600 mètres et de fonctionner de manière autonome jusqu'à 24 heures.

Le REMUS 600 est équipé d'un sonar à balayage à double fréquence, déployé en réseaux sur toute la longueur du corps, ce qui lui permet de balayer vers les côtés bâbord et tribord.

En 2022, la marine américaine disposait d'une flotte de 71 sous-marins de différents types, dont 53 sous-marins d'attaque de classe Los Angeles, Seawolf et Virginia, 14 sous-marins nucléaires lanceurs d'engins de classe Ohio et quatre sous-marins lance-missiles guidés de classe Ohio convertis. Tous les sous-marins sont équipés de tubes lance-torpilles standard de 533 mm (21 pouces) de diamètre, adaptés au nouveau drone Razorback.

Les Razorbacks seront utilisés à des fins différentes selon le type de sous-marin. Par exemple, les sous-marins d'attaque peuvent se cacher et lancer discrètement des Razorbacks, comptant sur eux pour trouver des cibles, comme des chasseurs lâchant des chiens pour trouver des proies. En cas de détection du sous-marin, l'ennemi ignore la position du vaisseau-mère, ce qui préserve l'effet de surprise de l'attaque.

D’autre part, les sous-marins de la classe Ohio, plus grands, utiliseraient probablement des UUV à des fins défensives, formant une barrière de capteurs sous-marins orientée vers l’extérieur pour avertir l’équipage de l’approche d’un danger.

L'IA combinée à la technologie d'impression 3D crée une « révolution »

« Les grands véhicules sous-marins autonomes (AUV) vont tout changer », a déclaré Sam Russo, directeur opérationnel de Dive Technologies. « Leurs énormes capacités de charge utile et d'énergie leur permettent de naviguer de manière autonome dans l'océan pendant plusieurs jours. »

Avec l'explosion de la technologie de l'IA, ces véhicules peuvent désormais se déplacer librement et effectuer des missions préprogrammées pendant une période relativement longue en quelques semaines. Par exemple, le modèle Orca XLUUV de l'US Navy peut fonctionner de manière autonome jusqu'à 3 mois.

Modèle de sous-marin autonome Orca de la marine américaine

La plus grande différence est que les AUV peuvent être lancés depuis un port et trouver eux-mêmes la trajectoire la plus adaptée à la mission, plutôt que de nécessiter un navire de surface et un pilote pour amener le robot dans la bonne zone de déploiement.

La construction de ces sous-marins autonomes de très grande taille a traditionnellement été confiée à de grandes entreprises comme Boeing et Lockheed Martin, s'appuyant sur une longue histoire de fourniture de sous-marins habités à la marine américaine.

Mais l'impression 3D ouvre des opportunités aux petites entreprises. Dive Technologies affirme pouvoir créer des véhicules sous-marins autonomes plus rapidement et à moindre coût. Il faut généralement des mois, voire des années, pour concevoir un modèle « sous l'eau », mais grâce à sa nouvelle technologie d'impression, les pièces peuvent être fabriquées en 36 heures.

« Nous sommes passés d'un entrepôt de pièces à un AUV entièrement intégré en trois jours, avec une peau imprimée en 3D à faible traînée », a déclaré Tim Raymond, directeur R&D chez Dive Technologies.

Grâce à la flexibilité et à la rapidité des kits d'impression 3D, Dive Technologies pourrait théoriquement construire n'importe quel sous-marin, quel que soit son usage et sa taille. Il suffirait de quelques ajustements de conception, d'une impression 3D en un jour et demi et d'un « kit AUV » (une boîte à outils assemblant toutes les pièces nécessaires provenant de différents fournisseurs pour obtenir un produit fini, similaire à des LEGO ou des meubles IKEA) pour concrétiser n'importe quel sous-marin.

Depuis plus d'un siècle, le monde sous-marin est dominé par des sous-marins habités. Mais l'avenir nous réserve des sous-marins autonomes, équipés de robots capables d'accomplir leurs tâches de manière autonome.

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