La flotte américaine de sous-marins nucléaires d'attaque a été renforcée par le Razorback, un véhicule sous-marin autonome (UUV) capable de lancer et de récupérer des torpilles. Ces UUV utilisent leurs propres systèmes sonar pour détecter et rechercher silencieusement les navires et sous-marins ennemis.
Selon US Naval Institute News (USNI), l'équipement des sous-marins en drones sous-marins (UUV) est essentiel, mais leur déploiement pose des problèmes techniques complexes. Parmi ceux-ci, la récupération des UUV sur le navire-mère est la plus délicate. Auparavant, cette opération nécessitait l'utilisation de plongeurs et de cales sèches (DDS), des modules en forme de bosse permettant l'entrée et la sortie sous-marines des sous-marins. Or, seuls quelques sous-marins de la flotte peuvent embarquer un DDS, ce qui limite les capacités de déploiement du Razorback.
La guerre sous-marine en mutation
Ce problème est désormais résolu : le Razorback peut retourner au sous-marin par le même chemin qu’à sa sortie, via son tube lance-torpilles. Cette opération est même possible lorsque le sous-marin est en mouvement.
Construit par Huntington Ingalls Industries (HII), une entreprise qui construit des sous-marins, des porte-avions et des navires amphibies, le Razorback est un véhicule sous-marin sans pilote (MUUV) de taille moyenne, inspiré du HII REMUS 600, un UUV capable de plonger à des profondeurs de 600 mètres et de fonctionner de manière autonome jusqu'à 24 heures.
En 2022, l'US Navy disposait d'une flotte de 71 sous-marins de différents types, dont 53 sous-marins d'attaque des classes Los Angeles, Seawolf et Virginia, 14 sous-marins nucléaires lanceurs d'engins balistiques de la classe Ohio et quatre sous-marins lance-missiles de la classe Ohio convertis. Tous ces sous-marins étaient équipés de tubes lance-torpilles standard de 533 mm (21 pouces), une taille adaptée au nouveau drone Razorback.
Les Razorbacks auront des usages différents selon le type de sous-marin. Par exemple, les sous-marins d'attaque pourront se dissimuler et déployer discrètement des Razorbacks, comptant sur eux pour localiser leurs cibles, à la manière de « chasseurs lâchant leurs chiens sur leur proie ». Si le drone sous-marin est détecté, l'ennemi ignorera la position du sous-marin porteur, préservant ainsi l'effet de surprise.
En revanche, les plus grands sous-marins de classe Ohio utiliseraient probablement des UUV à des fins défensives, formant une barrière de capteurs sous-marins orientée vers l'extérieur pour avertir l'équipage d'un danger imminent.
L'intelligence artificielle combinée à la technologie d'impression 3D crée une « révolution ».
« Les grands véhicules sous-marins autonomes (AUV) vont tout changer », a déclaré Sam Russo, directeur de l'exploitation de Dive Technologies. « Leur capacité d'emport et leur puissance considérables leur permettent de fonctionner de manière autonome en mer pendant plusieurs jours d'affilée. »
Avec l'essor de la technologie de l'IA, ces véhicules peuvent désormais se déplacer librement et exécuter des missions préprogrammées pendant une durée relativement longue, de l'ordre de plusieurs semaines ; par exemple, le modèle Orca XLUUV de la marine américaine peut fonctionner de manière autonome jusqu'à 3 mois.
La principale différence réside dans le fait que les AUV peuvent être lancés depuis un port et trouver par eux-mêmes la trajectoire la plus adaptée à leur mission, au lieu de nécessiter un navire de surface et un pilote pour amener le robot dans la zone de déploiement.
La construction de ces sous-marins autonomes de très grande taille a traditionnellement été le fait de grandes entreprises comme Boeing et Lockheed Martin, s'appuyant sur une longue tradition de fourniture de sous-marins habités à la marine américaine.
L'impression 3D offre de nouvelles perspectives aux PME. Dive Technologies affirme pouvoir créer des véhicules sous-marins autonomes plus rapidement et à moindre coût. Alors qu'il faut généralement des mois, voire des années, pour concevoir un véhicule sous-marin fonctionnel, sa nouvelle technologie d'impression permet de fabriquer des pièces en seulement 36 heures.
« Nous sommes passés d'un entrepôt de pièces détachées à un AUV entièrement intégré en trois jours, avec une enveloppe imprimée en 3D à faible traînée », a déclaré Tim Raymond, directeur de la R&D chez Dive Technologies.
Grâce à la flexibilité et à la rapidité des kits d'impression 3D, Dive Technologies pourrait théoriquement construire n'importe quel sous-marin, pour n'importe quel usage et de n'importe quelle taille. Quelques ajustements de conception, une impression 3D en un jour et demi et l'utilisation d'un kit AUV (un ensemble d'outils permettant d'assembler toutes les pièces nécessaires provenant de différents fournisseurs pour obtenir un produit fini, à l'instar des LEGO ou des meubles IKEA) suffiraient à concrétiser n'importe quel projet de sous-marin.
Depuis plus d'un siècle, le monde sous-marin est dominé par les sous-marins habités. Mais l'avenir nous réserve peut-être des sous-marins autonomes, remplis de robots capables d'effectuer des tâches de manière indépendante.
(Selon PopMech, NavalTech)
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