L'un des objectifs de la mission est de caractériser « ces lunes à la fois comme corps planétaires et comme habitats potentiels », selon l'ESA. En d'autres termes, la mission vise à déterminer si la vie a pu exister ou est présente sur les lunes Ganymède, Europe ou Callisto. Le lancement était initialement prévu jeudi, mais a été reporté en raison du risque de foudre à Kourou.
Le vaisseau spatial de la mission d'exploration Juice au centre de l'ESA en Guyane. Photo : DW
Le vaisseau spatial sera lancé par une fusée Ariane 5 et sera le premier à changer d'orbite depuis une autre planète (Jupiter) vers l'une de ses lunes. Il sera également le premier satellite à orbiter autour d'une lune autre que la Terre.
Le coût total de la mission s'élève à environ 1,6 milliard d'euros. L'ESA indique que Juice embarquera plusieurs systèmes de haute technologie, « notamment des systèmes de télédétection, de géophysique et la charge utile in situ la plus puissante jamais envoyée aux confins du système solaire ».
La mission est dirigée par l'Europe, la NASA fournissant un spectromètre d'imagerie UV. L'agence spatiale japonaise JAXA a fourni le matériel nécessaire à certains instruments du vaisseau spatial, tandis que l'agence spatiale israélienne ISA a fourni le matériel nécessaire à une expérience de radioscience .
Si tout se déroule comme prévu, Juice atteindra Jupiter en juillet 2031, un voyage qui durera huit ans. Il effectuera 35 survols des trois lunes entre juillet 2031 et novembre 2034, puis se mettra en orbite autour de Ganymède, où il prévoit de rester et de collecter des informations jusqu'en décembre 2035.
Jupiter, la plus grande planète du système solaire
Alors que la mission Juice implique trois lunes, Jupiter possède un total de 95 lunes avec des orbites confirmées.
Planètes du système solaire. Photo : DW
C'est la plus grande planète de notre système solaire et sa masse est deux fois supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies. Comme le dit la NASA : « Si la Terre avait la taille d'une pièce de dix cents, Jupiter aurait la taille d'un ballon de basket. »
La taille de Jupiter lui confère un champ magnétique incroyablement puissant. La mission Juice vise notamment à comprendre l'impact de ce champ sur les lunes glacées qui entourent la planète.
Les lunes dans la quête Juice
Les lunes Ganymède, Callisto, Europe et Io ont été découvertes par l'astronome italien Galilée en 1610 et sont connues sous le nom de « lunes de Galilée ». Ce sont les premiers objets de notre système solaire en orbite autour d'un autre astre que le Soleil ou la Terre.
Ganymède, cible principale de la mission Juice, est la seule lune de notre système solaire à générer son propre champ magnétique. C'est également la plus grande lune de notre système solaire, avec un diamètre de 5 268 km et un noyau métallique composé de fer liquide lourd. Son océan souterrain contiendrait plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis.
Callisto est la deuxième plus grande lune de Jupiter, et les scientifiques de l'ESA espèrent que Juice recueillera des informations sur l'environnement de Jupiter en orbitant autour d'elle. Callisto est composée de roche et de glace et pourrait abriter un océan liquide souterrain de plus de 100 kilomètres de profondeur.
Europe est légèrement plus petite que la lune de la Terre et pourrait abriter de vastes océans souterrains. Elle est principalement constituée de roches silicatées et recouverte d'une croûte de glace d'eau. Les scientifiques pensent qu'Europe pourrait projeter de la vapeur d'eau dans l'espace par le biais de panaches et de geysers. L'un des principaux objectifs de la mission est de découvrir des signes de vie et des poches d'eau sur Europe.
Les trois lunes portent toutes le nom de personnages de la mythologie grecque. Ganymède, considéré comme le plus beau mortel de la Terre, fut enlevé par les dieux pour servir d'échanson à Zeus. Callisto était une nymphe transformée en ourse et devint plus tard la constellation de la Grande Ourse. Europe était la mère du roi Minos de Crète et l'amante de Zeus.
Quoc Thien (selon DW)
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