La sonde solaire de la NASA établit le record du vol le plus rapide de l'histoire de l'humanité

Comment le vaisseau spatial Parker sonde le Soleil. (Source : NASA)

L'événement du 27 juillet a marqué un tournant dans le 17e survol du Soleil par la mission, alors que le vaisseau spatial Parker a recueilli des données sur les vents de particules chargées chauffées et les champs magnétiques intenses entourant l'étoile la plus proche de la Terre.

Le nouveau record a été établi moins de trois ans après le précédent record de vitesse de 586 863,4 km/h, également détenu par Parker. À titre de comparaison, à des vitesses aussi élevées, un vaisseau spatial pourrait orbiter autour de la Terre 15 fois par heure ou voler de New York à Los Angeles, aux États-Unis, en un peu plus de 20 secondes, selon Science Alert.

Non seulement il a atteint une vitesse record, mais le vaisseau spatial Parker a également volé au plus près du Soleil, à seulement 7,26 millions de kilomètres au-dessus de l'océan de plasma que l'on croit être la surface de l'étoile. Étant donné que le Soleil mesure près de 1,4 million de kilomètres de diamètre, cette distance équivaut à se tenir à quelques mètres d’un feu de camp, suffisamment près pour sentir la fumée, mais pas assez près pour que vos cheveux soient brûlés.

Cette réussite n’est pas le résultat de propulseurs puissants, mais d’un timing et d’une trajectoire parfaits.

Pour accomplir la mission, le vaisseau spatial Parker doit traverser la couronne solaire. La NASA a fait voler la sonde au-dessus de Vénus pour profiter de la gravité de la planète, provoquant un ralentissement du vaisseau spatial dans un mouvement en spirale. Après un total de 24 orbites autour de Vénus, la sonde Parker a finalement pu atteindre le Soleil et recueillir une multitude d'informations qui aideront les chercheurs à mieux modéliser l'activité du Soleil.

Avec sept orbites supplémentaires autour du Soleil restantes pour le vaisseau spatial Parker, de nouveaux records sont sûrs d'émerger.

Depuis son lancement en août 2018, le vaisseau spatial Parker n'a cessé d'établir des records. Il a battu le record de 1976 établi par le vaisseau spatial Helios 2, devenant l'objet artificiel le plus proche du Soleil à ce jour. Parker est également le premier vaisseau spatial à traverser l'atmosphère extérieure du Soleil.

Conçue avec un bouclier thermique avancé, la mission de la sonde est d'étudier la couronne solaire et de collecter des données importantes. L’objectif général est d’explorer la structure du Soleil, la couronne et l’origine du vent solaire. Ces informations sont d’une importance cruciale car les processus solaires peuvent affecter la météo spatiale, menaçant les satellites, les réseaux de communication et même les réseaux électriques sur Terre.

Début septembre, Parker a survolé l'une des éjections de masse coronale (CME) les plus intenses jamais observées. Cet événement valide une hypothèse vieille de deux décennies selon laquelle les CME interagissent avec la poussière interplanétaire, aidant à prédire la météo spatiale.

Tra Khanh (Source : sciencealert.com)

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