Il est indéniable que les coupures de courant prolongées réduisent la qualité de vie, provoquent des chocs économiques et même des crises humanitaires. Résoudre le problème des pénuries d'électricité restera un « problème » pour chaque région, chaque pays et chaque population.  

Situation générale

Le dernier rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) et d'autres organisations indique que le monde assiste à un ralentissement du problème mondial d'électrification. Ainsi, environ 675 millions de personnes dans le monde sont privées d'électricité, principalement en Afrique subsaharienne, soit une diminution de moitié au cours de la dernière décennie. Malgré les efforts et les progrès accomplis, ce chiffre reste très élevé. Cependant, laissons de côté la question de la réduction des inégalités d'accès à l'énergie et concentrons-nous sur le problème de l'instabilité de l'approvisionnement en électricité et des coupures de courant récurrentes dans certains pays.

Les habitants de la province du Liaoning, en Chine, doivent utiliser des lampes de poche sur leur téléphone portable en raison des coupures de courant récurrentes. Photo : AP

L'économie chinoise traverse une période difficile, marquée par des défis successifs, le plus récent étant la crise des pénuries d'électricité de 2021. Depuis fin septembre de cette année-là, les coupures de courant continues en Chine ont touché la moitié du pays. Non seulement de nombreuses usines ont dû réduire leur production, mais la vie des habitants a également été affectée, menaçant même de ralentir la reprise de l'économie nationale, qui compte un milliard d'habitants, et de mettre sous pression la chaîne d'approvisionnement mondiale.

La cause principale de cette crise est la hausse soudaine de la consommation d'électricité en Chine, après que le pays a maîtrisé l'épidémie et rapidement rétabli sa production. Cependant, les investissements dans le secteur des combustibles fossiles pour la production d'électricité ont diminué. Par ailleurs, la crise énergétique chinoise est en partie due aux mesures drastiques prises par le pays pour réduire ses émissions afin de verdir son économie. Ce n'est pas la première fois que la Chine doit économiser de l'électricité à grande échelle. Depuis 2000, le pays a connu au moins trois crises de pénurie d'électricité.

En particulier, les grands centres commerciaux de la ville de Chongqing ne peuvent fonctionner qu'entre 16 et 21 heures. La province voisine du Sichuan a également ordonné des coupures de courant prolongées dans l'industrie. Dans la province du Jiangsu, la plupart des aciéries ont fermé et certaines villes ont éteint l'éclairage public. Dans la province voisine du Zhejiang, environ 160 entreprises énergivores, dont des usines textiles, ont également été fermées. Parallèlement, dans la province du Liaoning, située dans le nord de la Chine, 14 villes ont reçu l'ordre de couper le courant.

La fermeture de grandes entreprises pétrochimiques chinoises en raison de pénuries d'électricité a entraîné une hausse de 10 % du prix des polymères de base (produits chimiques largement utilisés dans les technologies modernes). Le Yunnan, province chinoise dotée d'importantes ressources hydroélectriques (représentant 19 % de la capacité totale du pays), a connu jusqu'à présent trois pannes de courant majeures, après deux en septembre 2022, principalement dues à un manque d'approvisionnement en eau local. Aucun calendrier de coupures n'est actuellement prévu. Afin de garantir la sécurité de l'approvisionnement électrique et d'assurer une consommation d'électricité raisonnable et ordonnée, la province a mis en place des mesures de contrôle strictes : « La sécurité avant tout, échelonner les pics, les éviter, puis les limiter et enfin couper le courant. »

Scène nocturne à Mumbai, en Inde, le 24 juin 2020. Photo : VNA

L'Inde, un autre pays d'un milliard d'habitants, n'est pas non plus à l'abri des coupures de courant, en raison de chaleurs record et d'une forte hausse de la demande d'électricité cet été. L'année dernière, des pannes d'électricité et des coupures tournantes ont touché plus de la moitié des États indiens. Le réseau électrique au charbon du pays pourrait être encore plus sollicité, la demande d'électricité se maintenant à un niveau record. Même après la fin de la vague de chaleur de 7 °C, les ménages et les entreprises indiens continuent de subir des coupures de courant, les stocks de charbon des usines et les prix du carburant ayant chuté depuis le début du conflit en Ukraine. Récemment, de nombreux États de l'est ont également connu de fréquentes coupures de courant généralisées, notamment la nuit. Par ailleurs, Mumbai, deuxième ville d'Inde, a vu sa consommation quotidienne moyenne d'électricité atteindre un niveau record au début du mois, forçant certains districts à subir des coupures tournantes. Début juin, le Département de l'électricité de l'État du Nagaland (Inde) a annoncé avoir été contraint de délester l'ensemble de l'État en raison d'un manque d'eau pour la production d'électricité des centrales hydroélectriques.

Pendant ce temps, le Bangladesh traverse également sa pire crise énergétique depuis 10 ans, avec une pénurie d'électricité estimée à 15 % début juin, soit trois fois plus qu'en mai. Des coupures de courant dues à de fortes vagues de chaleur se produisent régulièrement au Bangladesh, avec des pannes inopinées durant 10 à 12 heures. Les Bangladais sont confrontés à leur pire crise énergétique depuis 2013. En 2022, le pays a connu un total de 113 jours de coupures de courant, mais rien qu'au cours des cinq premiers mois de cette année, le Bangladesh a été contraint de couper le courant pendant 114 jours en raison de fortes chaleurs et des difficultés à payer les importations de carburant dans un contexte de baisse des réserves de change et de la valeur de la monnaie locale.

En Thaïlande, les températures élevées ont accru la demande d'électricité, mettant le système électrique en état d'alerte. La Commission thaïlandaise de régulation de l'énergie (ERC) a indiqué que la chaleur extrême avait fait grimper la demande d'électricité du pays à près de 35 000 MW en une seule journée. Il s'agit d'une consommation record pour la saison chaude du pays, jusqu'à 6 % supérieure à celle de la même période en 2022.

Certaines régions de Thaïlande ont subi des pannes de courant généralisées dues à des surcharges localisées. La chaleur a également asséché les lacs thaïlandais, affectant les activités de production, notamment hydroélectriques. Les autorités ont exhorté les agriculteurs à envisager de ne pas effectuer de deuxième récolte de riz ou de cultiver d'autres cultures moins gourmandes en eau afin de garantir l'approvisionnement en eau d'autres activités, notamment la production d'électricité.

Sécheresse en Somalie. Photo : Africanews.com

De son côté, l'Afrique du Sud est toujours aux prises avec une panne d'électricité prolongée à l'échelle nationale. Le nombre de pannes a doublé en 2022 par rapport aux années précédentes et ne montre aucun signe d'amélioration. L'état de catastrophe nationale a été déclaré par le président sud-africain Cyril Ramaphosa début février 2023. Les prévisions de la compagnie d'électricité sud-africaine Eskom indiquent que les entreprises sud-africaines et les 60 millions d'habitants du pays seront privés d'électricité pendant au moins un an encore. Eskom est responsable de la fourniture de la majeure partie de l'électricité sud-africaine. Cependant, les centrales à charbon sont surchargées et n'ont pas été entretenues depuis de nombreuses années. L'année dernière, le pays a mis en place le plus grand nombre de pannes tournantes, ce qui a entraîné plusieurs coupures d'électricité par jour, d'une durée de deux à quatre heures chacune.

La France ne fait pas exception. Autrefois premier exportateur d'électricité en Europe, elle est aujourd'hui contrainte d'importer de l'électricité du Royaume-Uni, d'Allemagne et d'Espagne en raison de pénuries d'électricité. Autrefois considéré comme une puissance nucléaire, devenu un exemple mondial avec une industrie électrique peu émettrice de gaz à effet de serre, le pays hexagonal doit à nouveau exploiter une centrale à charbon, malgré l'engagement du gouvernement parisien à fermer toutes les centrales à charbon. Dans un contexte de faible offre, de forte demande et de surcharge du réseau national, provoquant des pannes de courant généralisées, le gouvernement français a été contraint d'instaurer des coupures régionales de courant si la consommation d'électricité atteignait un niveau alarmant. Selon France Info, 60 % de la population française a subi des coupures de courant tournantes. Le courant était coupé dans de petites zones, aux heures de pointe en semaine, entre 8 h et 13 h et entre 18 h et 20 h, sauf les week-ends et les jours fériés.

Aux États-Unis, la prestigieuse économie mondiale, les habitants subissent eux aussi des coupures de courant et des black-outs. Bien que l'électricité soit toujours disponible 99 % du temps, les coupures soudaines coûtent encore au moins 150 milliards de dollars par an aux États-Unis, principalement dues au vieillissement des réseaux électriques et aux catastrophes naturelles. Selon une analyse, les États-Unis connaissent plus de coupures de courant que tout autre pays développé. Une étude de Massoud Amin, ingénieur électricien et informaticien à l'Université du Minnesota (États-Unis), montre que les habitants du Midwest américain sont privés d'électricité en moyenne 92 minutes par an, contre seulement 4 minutes au Japon. Selon une comparaison réalisée par la Galvin Electricity Initiative, le consommateur d'électricité américain moyen vit dans le noir plus longtemps que dans huit autres pays industrialisés.

La « fièvre électrique » va-t-elle perdurer ?

Selon l'AIE, la forte hausse attendue de la demande mondiale d'électricité constituera un obstacle majeur pour le secteur énergétique dans un avenir proche. Plus précisément, la demande mondiale d'électricité devrait augmenter de 5 900 TWh, contre 24 700 TWh en 2021, et de plus de 7 000 TWh en 2030. Dans les économies avancées, le principal moteur de croissance de la demande provient des transports. Dans les économies en développement, ces moteurs incluent la croissance démographique et la hausse de la demande de refroidissement.

Que fait le monde pour économiser l'électricité ? Illustration : Vir.com

Dans un contexte où les pays se concentrent de plus en plus sur le développement du secteur de l’électricité pour répondre aux besoins de croissance, tout en favorisant l’exploitation de sources plus propres, la crise énergétique ainsi que l’impact du changement climatique persistant peuvent entraîner un risque de pénurie d’électricité qui peut non seulement se produire dans quelques endroits, mais qui peut être généralisé, partout.

Par exemple, en raison d'une chaleur exceptionnelle, l'approvisionnement en électricité de nombreux pays, dont le Japon et la Chine, est confronté à de nombreux défis cet été. Le gouvernement japonais a récemment demandé aux ménages et aux entreprises de la région de Tokyo d'économiser leur électricité en juillet et août. Le taux de réserve d'électricité dans la zone métropolitaine de Tokyo pourrait chuter à 3,1 % en juillet, soit un niveau légèrement supérieur au niveau le plus bas pour maintenir un approvisionnement stable, si la vague de chaleur décennale touche la zone gérée par Tokyo Electric Power Company (Tepco).

Parallèlement, la menace de pénuries d'électricité en Chine est évidente depuis mai, la consommation d'électricité atteignant des niveaux records depuis le début de l'année dans les provinces du sud. L'an dernier, la vague de chaleur en Chine – la plus grave depuis 61 ans – a menacé l'approvisionnement en électricité de millions de personnes, notamment dans les provinces du sud-ouest et du sud. Cette année, les météorologues prévoient que les températures caniculaires persisteront. Les experts avertissent qu'une nouvelle sécheresse pourrait compromettre la production hydroélectrique, qui représentera 15,3 % de l'approvisionnement électrique de la Chine en 2022.

Aux États-Unis, le risque de pénurie d'électricité s'accroît, car les centrales électriques conventionnelles ferment plus vite qu'elles ne peuvent être remplacées par des énergies renouvelables ou du stockage. Les réseaux électriques sont sous pression alors que les États-Unis opèrent une transition historique des centrales conventionnelles au charbon et au gaz naturel vers des formes d'énergie plus propres, comme l'éolien et le solaire. Des centrales nucléaires vieillissantes sont vouées à la fermeture dans de nombreuses régions du pays. Le réseau électrique américain est confronté à un risque de pénurie d'électricité en raison de contraintes d'approvisionnement et d'autres défis. Les pannes d'électricité à grande échelle et continues sont devenues plus fréquentes ces vingt dernières années, en partie à cause des défaillances du réseau au fil du temps et des phénomènes météorologiques extrêmes. Parallèlement, la croissance des véhicules électriques pourrait engendrer une demande supplémentaire d'électricité dans les années à venir, accentuant ainsi la pression sur le système.

Le ministère de l'Énergie du Bangladesh a également averti que la vague de chaleur se poursuivait et que la haute saison, de juillet à octobre, approchait, privant d'électricité 170 millions de personnes dans les prochains jours. Une analyse de Reuters a montré que les conditions météorologiques capricieuses et la difficulté de payer les importations de carburant, dans un contexte de diminution des réserves de change et de dépréciation de la monnaie, ont plongé le pays dans sa pire crise énergétique depuis 2013.

(suite)

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Leçon 2 : Le monde résout le « problème » des économies d'électricité - Du gouvernement au peuple

MINH ANH (synthèse)