Il est indéniable que les pannes de courant prolongées réduisent la qualité de vie, provoquent des chocs économiques et même des crises humanitaires. Résoudre le problème des pénuries d'électricité restera un « problème » pour chaque région, chaque pays et chaque individu.  

Situation générale

Le dernier rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) et d'autres organisations indique que le monde assiste à un ralentissement de l'électrification mondiale. Ainsi, environ 675 millions de personnes dans le monde sont privées d'électricité, principalement en Afrique subsaharienne, soit une diminution de moitié au cours de la dernière décennie. Malgré des efforts et des progrès, ce chiffre reste très élevé. Cependant, laissons de côté la question de la réduction des inégalités d'accès à l'énergie et concentrons-nous sur le problème de l'instabilité de l'approvisionnement en électricité et des coupures de courant récurrentes dans certains pays.

Les habitants de la province du Liaoning, en Chine, doivent utiliser des lampes de poche sur leur téléphone en raison des coupures de courant récurrentes. Photo : AP

L'économie chinoise traverse une période difficile, confrontée à une série de défis, le plus récent étant la crise des pénuries d'électricité de 2021. Depuis fin septembre de cette année-là, les coupures de courant se sont propagées sur la moitié du territoire chinois. Non seulement de nombreuses usines ont dû réduire leur production, mais la vie des populations a également été affectée, menaçant même de ralentir la reprise économique du pays et de mettre sous pression la chaîne d'approvisionnement mondiale.

La cause de cette crise est principalement due à l'augmentation soudaine de la consommation d'électricité en Chine, après que le pays a maîtrisé l'épidémie et rapidement rétabli sa production. Cependant, les investissements dans le secteur des combustibles fossiles pour la production d'électricité ont diminué. D'autre part, la crise énergétique chinoise est en partie due aux mesures drastiques prises par le pays pour réduire ses émissions afin de verdir son économie. Ce n'est pas la première fois que la Chine doit économiser de l'électricité à grande échelle. Depuis 2000, le pays a connu au moins trois crises de pénurie d'électricité.

En particulier, les principaux centres commerciaux de la ville de Chongqing ne peuvent fonctionner qu'entre 16 et 21 heures. La province voisine du Sichuan a également ordonné des coupures de courant industrielles prolongées. Dans la province du Jiangsu, la plupart des aciéries ont fermé et certaines villes ont éteint l'éclairage public. Dans la province voisine du Zhejiang, environ 160 entreprises énergivores, dont des usines textiles, ont également été fermées. Parallèlement, dans la province du Liaoning, dans le nord de la Chine, 14 villes ont reçu l'ordre de procéder à des coupures de courant d'urgence.

La fermeture de grandes entreprises pétrochimiques chinoises en raison de pénuries d'électricité a entraîné une hausse de 10 % du prix des polymères de base (produits chimiques largement utilisés dans les technologies modernes). Le Yunnan, en particulier, province chinoise dotée d'importantes ressources hydroélectriques (représentant 19 % de la capacité totale du pays), a connu jusqu'à présent trois pannes de courant majeures, après deux en septembre 2022, principalement dues à un manque d'approvisionnement en eau local. Aucun calendrier de coupures de courant n'est actuellement prévu. Afin de garantir la sécurité de l'approvisionnement électrique et d'assurer une consommation d'électricité raisonnable et ordonnée, la province a proposé des mesures de contrôle strictes, selon l'ordre suivant : « La sécurité avant tout, l'échelonnement des pics, leur évitement, puis leur limitation et enfin la coupure du courant. »

Scène nocturne à Mumbai, en Inde, le 24 juin 2020. Photo : VNA

L'Inde, autre pays d'un milliard d'habitants, n'est pas non plus à l'abri des coupures de courant liées à des chaleurs record et à une forte hausse de la demande d'électricité cet été. L'année dernière, des pannes d'électricité et des coupures tournantes ont touché plus de la moitié des États indiens. Le réseau électrique au charbon du pays pourrait être encore plus sollicité, la demande d'électricité se maintenant à un niveau record. Même après la fin de la vague de chaleur de 7 °C, les ménages et les entreprises indiens sont toujours confrontés à de fréquentes coupures de courant, les stocks de charbon des usines et les prix du carburant ayant diminué depuis le début du conflit en Ukraine. Récemment, de nombreux États de l'est ont également connu de fréquentes coupures de courant généralisées, notamment la nuit. Parallèlement, Mumbai, deuxième ville d'Inde, a vu sa consommation quotidienne moyenne d'électricité atteindre un niveau record au début du mois, forçant certains districts à subir des coupures tournantes. Début juin, le Département de l'électricité de l'État du Nagaland (Inde) a déclaré avoir été contraint de délester l'ensemble de l'État en raison d'un manque d'eau pour la production d'électricité des centrales hydroélectriques.

Pendant ce temps, le Bangladesh traverse également sa pire crise énergétique depuis 10 ans, avec une pénurie d'électricité estimée à 15 % début juin, soit trois fois plus qu'en mai. Des coupures de courant dues à de fortes chaleurs se produisent régulièrement au Bangladesh, avec des pannes inopinées durant 10 à 12 heures. Les Bangladais sont confrontés à leur pire crise énergétique depuis 2013. Sur l'ensemble de l'année 2022, le pays a connu un total de 113 jours de coupures de courant, mais au cours des cinq premiers mois de cette année seulement, le Bangladesh a été contraint de couper le courant pendant 114 jours en raison de fortes chaleurs et des difficultés à payer les importations de carburant dans un contexte de baisse des réserves de change et de la valeur de la monnaie locale.

En Thaïlande, les températures élevées ont entraîné une augmentation de la demande d'électricité, mettant le système électrique en état d'alerte. La Commission de régulation de l'énergie (ERC) thaïlandaise a indiqué que la chaleur extrême avait fait grimper la demande d'électricité du pays à près de 35 000 MW en une seule journée. Il s'agit d'une consommation record pendant la saison chaude du pays, jusqu'à 6 % supérieure à celle de la même période en 2022.

Plusieurs régions de Thaïlande ont subi des pannes de courant généralisées dues à des surcharges localisées. La chaleur a également asséché les lacs thaïlandais, affectant les activités de production, notamment hydroélectrique. Les autorités ont exhorté les agriculteurs à envisager de ne pas effectuer de deuxième récolte de riz ou de cultiver d'autres cultures moins gourmandes en eau afin de garantir l'approvisionnement en eau pour d'autres activités, notamment la production d'électricité.

Sécheresse en Somalie. Photo : Africanews.com

De son côté, l'Afrique du Sud est toujours aux prises avec une longue panne d'électricité nationale. Le nombre de pannes a doublé en 2022 par rapport aux années précédentes et ne montre aucun signe d'amélioration. L'état de catastrophe nationale a été déclaré par le président sud-africain Cyril Ramaphosa début février 2023. Les prévisions de la compagnie d'électricité sud-africaine Eskom indiquent que les entreprises sud-africaines et les 60 millions d'habitants du pays seront privés d'électricité pendant au moins un an encore. Eskom est responsable de la majeure partie de l'électricité sud-africaine. Cependant, ses centrales à charbon sont surchargées et n'ont pas été entretenues depuis des années. L'année dernière, le pays a enregistré son plus haut niveau de pannes d'électricité tournantes, qui a vu les Sud-Africains subir plusieurs coupures de courant par jour, chacune durant entre deux et quatre heures.

La France ne fait pas exception. Autrefois premier exportateur d'électricité en Europe, elle est aujourd'hui contrainte d'importer de l'électricité du Royaume-Uni, d'Allemagne et d'Espagne en raison d'une pénurie d'électricité. Autrefois considéré comme une puissance nucléaire, devenu un exemple mondial avec une industrie électrique peu émettrice de gaz à effet de serre, le pays hexagonal doit à nouveau exploiter une centrale à charbon, malgré l'engagement du gouvernement parisien à fermer toutes les centrales à charbon. Dans un contexte de faible offre, de forte demande et de surcharge du réseau national, provoquant des pannes de courant généralisées, le gouvernement français a été contraint d'instaurer des coupures de courant tournantes régionales si la consommation d'électricité atteignait un niveau alarmant. Selon France Info, 60 % de la population française est concernée par ces coupures. Le courant est coupé dans des zones restreintes, aux heures de pointe en semaine, entre 8 h et 13 h et entre 18 h et 20 h, sauf les week-ends et les jours fériés.

Aux États-Unis, pays prestigieux et première économie mondiale, les habitants subissent également des coupures de courant et des pannes d'électricité. Bien que l'électricité soit allumée 99 % du temps, les coupures soudaines coûtent au moins 150 milliards de dollars par an aux États-Unis, principalement dues au vieillissement des réseaux électriques et aux catastrophes naturelles. Selon une analyse, les États-Unis connaissent plus de pannes de courant que tout autre pays développé. Une étude menée par Massoud Amin, ingénieur électricien et informaticien à l'Université du Minnesota (États-Unis), montre que les habitants du Midwest américain sont privés d'électricité en moyenne 92 minutes par an, contre seulement 4 minutes au Japon. Selon une comparaison réalisée par la Galvin Electricity Initiative, le consommateur d'électricité américain moyen vit dans le noir plus longtemps que dans huit autres pays industrialisés.

La « fièvre électrique » va-t-elle perdurer ?

Selon l'AIE, la forte hausse attendue de la demande mondiale d'électricité constituera un obstacle majeur pour le secteur énergétique dans un avenir proche. Plus précisément, la demande mondiale d'électricité devrait augmenter de 5 900 TWh, contre 24 700 TWh en 2021, et de plus de 7 000 TWh en 2030. Dans les économies avancées, le principal moteur de croissance de la demande provient des transports. Dans les économies en développement, ces moteurs incluent la croissance démographique et l'augmentation de la demande de refroidissement.

Que fait le monde pour économiser l'électricité ? Illustration : Vir.com

Dans un contexte où les pays se concentrent de plus en plus sur le développement du secteur de l’électricité pour répondre aux besoins de croissance, tout en favorisant l’exploitation de sources plus propres, la crise énergétique ainsi que l’impact du changement climatique persistant peuvent entraîner un risque de pénurie d’électricité qui peut non seulement se produire dans quelques endroits, mais aussi être généralisé, partout.

Par exemple, en raison d'une chaleur inhabituelle, l'approvisionnement en électricité de nombreux pays, dont le Japon et la Chine, est confronté à de nombreux défis cet été. Le gouvernement japonais a récemment demandé aux ménages et aux entreprises de la région de Tokyo d'économiser leur électricité en juillet et août. Le taux de réserve d'électricité dans la zone métropolitaine de Tokyo pourrait chuter à 3,1 % en juillet, soit un niveau légèrement supérieur au niveau le plus bas pour maintenir un approvisionnement stable, si la vague de chaleur décennale touche la zone gérée par Tokyo Electric Power Company (Tepco).

Parallèlement, la menace de pénuries d'électricité en Chine est évidente depuis mai, la consommation d'électricité ayant atteint un niveau record depuis le début de l'année dans les provinces du sud. L'an dernier, la vague de chaleur en Chine – la plus grave depuis 61 ans – a menacé l'approvisionnement en électricité de millions de personnes, notamment dans les provinces du sud-ouest et du sud. Les météorologues prévoient que les températures caniculaires persisteront cette année. Les experts avertissent que de nouvelles sécheresses pourraient compromettre la production hydroélectrique, qui devrait représenter 15,3 % de l'approvisionnement électrique de la Chine en 2022.

Aux États-Unis, le risque de pénurie d'électricité s'accroît, car les centrales électriques conventionnelles sont mises hors service plus vite qu'elles ne peuvent être remplacées par des énergies renouvelables ou du stockage. Le réseau électrique est sous pression alors que les États-Unis opèrent une transition historique des centrales conventionnelles au charbon et au gaz naturel vers des formes d'énergie plus propres, comme l'éolien et le solaire. Des centrales nucléaires vieillissantes sont programmées pour être mises hors service dans de nombreuses régions du pays. Le réseau électrique américain est confronté à un risque de pénurie d'électricité en raison de contraintes d'approvisionnement et d'autres défis. Les pannes d'électricité à grande échelle et continues sont devenues plus fréquentes au cours des 20 dernières années, en partie à cause du vieillissement des réseaux et des phénomènes météorologiques extrêmes. De plus, l'essor des véhicules électriques pourrait accroître la demande d'électricité dans les années à venir, accentuant ainsi la pression sur le système.

Le ministère de l'Énergie du Bangladesh a également averti que la vague de chaleur se poursuivait et que la haute saison, de juillet à octobre, approchait, privant d'électricité 170 millions de personnes dans les prochains jours. Une analyse de Reuters a révélé que les conditions météorologiques capricieuses et les difficultés à payer les importations de carburant, dans un contexte de diminution des réserves de change et de dépréciation de la monnaie, ont plongé le pays dans sa pire crise énergétique depuis 2013.

(suite)

---------------------------------------------------

Leçon 2 : Le monde résout le « problème » des économies d'électricité - Du gouvernement au peuple

MINH ANH (synthèse)