Il est indéniable que les coupures de courant prolongées dégradent la qualité de vie, provoquent des chocs économiques et peuvent même engendrer des crises humanitaires. La résolution du problème des pénuries d'électricité restera un défi pour chaque région, pays et population.  

Situation générale

Le dernier rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) et d'autres organisations indique un ralentissement du processus d'électrification mondiale. Ainsi, environ 675 millions de personnes dans le monde n'ont toujours pas accès à l'électricité, principalement en Afrique subsaharienne, soit une diminution de moitié au cours de la dernière décennie. Malgré les efforts déployés et certains progrès, ce chiffre reste très élevé. Toutefois, laissons de côté la question de la réduction des inégalités d'accès à l'énergie et concentrons-nous plutôt sur le problème de l'instabilité de l'approvisionnement en électricité et des coupures de courant tournantes dans certains pays.

Dans la province du Liaoning, en Chine, les habitants doivent utiliser la lampe torche de leur téléphone portable en raison des coupures de courant tournantes. Photo : AP

L'économie chinoise traverse une période difficile, marquée par des défis successifs, dont le plus récent est la crise énergétique de 2021. Depuis fin septembre de cette année-là, des coupures de courant tournantes ont touché la moitié du pays. De nombreuses usines ont dû réduire leur production, et la vie quotidienne de la population s'en est trouvée affectée, menaçant même de ralentir la reprise économique de ce pays d'un milliard d'habitants et de mettre à rude épreuve la chaîne d'approvisionnement mondiale.

La cause principale de cette crise est la forte augmentation de la consommation d'électricité en Chine, suite à la maîtrise de l'épidémie et à la reprise rapide de la production. Or, les investissements dans le secteur des énergies fossiles pour la production d'électricité ont diminué. Par ailleurs, la crise énergétique chinoise est en partie due aux mesures drastiques prises par le pays pour réduire ses émissions et favoriser une économie plus verte. Ce n'est pas la première fois que la Chine doit faire face à d'importantes pénuries d'électricité. Depuis 2000, le pays a connu au moins trois crises de ce type.

À Chongqing, notamment, les principaux centres commerciaux ne peuvent ouvrir que de 16 à 21 heures par jour. La province voisine du Sichuan a également ordonné des coupures de courant prolongées pour les industries. Dans la province du Jiangsu, la plupart des aciéries ont fermé leurs portes et l'éclairage public a été éteint dans certaines villes. Dans la province voisine du Zhejiang, environ 160 entreprises énergivores, dont des usines textiles, ont également fermé leurs portes. Enfin, dans la province du Liaoning, située dans le nord de la Chine, 14 villes ont reçu l'ordre de couper l'électricité.

L'arrêt des principales entreprises pétrochimiques chinoises en raison des pénuries d'électricité a entraîné une hausse de 10 % du prix des polymères de base (produits chimiques largement utilisés dans les technologies modernes). Le Yunnan, province chinoise riche en ressources hydroélectriques (représentant 19 % de la capacité totale du pays), a notamment subi trois coupures de courant majeures après deux autres en septembre 2022, principalement dues à un manque d'approvisionnement en eau. Aucune nouvelle coupure n'est actuellement prévue. Afin de garantir la sécurité de l'approvisionnement en électricité et d'assurer une consommation raisonnable et maîtrisée, la province a mis en place des mesures de contrôle strictes, selon l'ordre suivant : « La sécurité avant tout, l'étalement des pics de consommation, leur évitement, puis la limitation de la consommation et enfin, la coupure de courant. »

Scène nocturne à Mumbai, en Inde, le 24 juin 2020. Photo : VNA

L'Inde, un autre pays d'un milliard d'habitants, n'est pas non plus épargnée par les coupures de courant, exacerbées par une chaleur record et une forte hausse de la demande d'électricité cet été. L'année dernière, des coupures de courant généralisées ont touché plus de la moitié des États indiens. Le réseau électrique national, alimenté au charbon, pourrait être encore plus saturé face à la persistance de cette demande record. Même après la fin de la vague de chaleur (46 degrés), les ménages et les entreprises indiennes continueront de subir des coupures de courant, les stocks de charbon dans les usines et les prix des carburants ayant chuté depuis le début du conflit en Ukraine. Récemment, de nombreux États de l'est du pays ont également connu des coupures de courant généralisées et fréquentes, notamment la nuit. Parallèlement, à Mumbai, la deuxième plus grande ville d'Inde, la consommation quotidienne moyenne d'électricité a atteint un niveau record en début de mois, contraignant certains quartiers à instaurer des délestages. Début juin, le département de l'électricité de l'État du Nagaland (Inde) a annoncé avoir été contraint de procéder à des délestages dans tout l'État en raison d'un manque d'eau empêchant les centrales hydroélectriques de produire de l'électricité.

Parallèlement, le Bangladesh traverse sa pire crise énergétique depuis dix ans, avec un déficit d'électricité estimé à 15 % début juin, soit trois fois plus qu'en mai. Les coupures de courant dues aux fortes vagues de chaleur sont fréquentes et peuvent durer de 10 à 12 heures sans préavis. Les Bangladais sont confrontés à leur pire crise énergétique depuis 2013. Sur l'ensemble de l'année 2022, le pays a connu 113 jours de coupures de courant, mais rien que durant les cinq premiers mois de cette année, le Bangladesh a été contraint de couper l'électricité pendant 114 jours en raison de la chaleur extrême et des difficultés à financer les importations de carburant, dans un contexte de baisse des réserves de change et de dépréciation de la monnaie locale.

En Thaïlande, les fortes chaleurs ont fait exploser la demande en électricité, mettant le réseau électrique à rude épreuve. La Commission thaïlandaise de régulation de l'énergie (ERC) a indiqué que la canicule a entraîné une hausse de la demande d'électricité de près de 35 000 MW en une seule journée. Il s'agit d'une consommation record pour la saison chaude, supérieure de 6 % à celle enregistrée à la même période en 2022.

Dans certaines régions de Thaïlande, des pannes de courant généralisées ont été constatées en raison de surcharges localisées. La chaleur a également entraîné une baisse du niveau des lacs du pays, affectant les activités de production, notamment l'hydroélectricité. Les autorités ont exhorté les agriculteurs à envisager de ne pas cultiver de deuxième récolte de riz ou de privilégier des cultures moins gourmandes en eau afin de préserver les ressources hydriques nécessaires aux autres activités, dont la production d'électricité.

Sécheresse en Somalie. Photo : Africanews.com

De son côté, l'Afrique du Sud est toujours aux prises avec une panne d'électricité nationale prolongée. Le nombre de coupures de courant en 2022 a doublé par rapport aux années précédentes et ne montre aucun signe d'amélioration. L'état de catastrophe nationale a été déclaré par le président sud-africain Cyril Ramaphosa début février 2023. Les prévisions de la compagnie d'électricité sud-africaine Eskom indiquent que les entreprises et les 60 millions d'habitants du pays seront privés d'électricité pendant au moins un an supplémentaire. Eskom est responsable de la fourniture de la majeure partie de l'électricité en Afrique du Sud. Cependant, les centrales au charbon sont surchargées et n'ont pas été entretenues depuis de nombreuses années. L'année dernière, le pays a mis en œuvre le niveau maximal de délestages tournants, ce qui a entraîné plusieurs coupures de courant par jour, d'une durée de deux à quatre heures chacune.

La France ne fait pas exception. Autrefois l'un des principaux exportateurs d'électricité en Europe, elle est désormais contrainte d'importer de l'électricité du Royaume-Uni, d'Allemagne et d'Espagne en raison de pénuries énergétiques. Jadis considérée comme une puissance nucléaire, et devenue un modèle mondial avec une industrie électrique à faibles émissions de gaz à effet de serre, la France doit à présent exploiter une centrale à charbon, malgré l'engagement pris par le gouvernement parisien de fermer toutes les centrales à charbon. Face à une offre insuffisante, une demande élevée et un réseau électrique national saturé, provoquant des coupures de courant généralisées, le gouvernement français a été contraint d'instaurer des délestages régionaux en cas de consommation d'électricité alarmante. Selon France Info, 60 % de la population française a subi des coupures de courant tournantes. Le courant était coupé localement, aux heures de pointe en semaine, entre 8 h et 13 h et entre 18 h et 20 h, sauf le week-end et les jours fériés.

Même aux États-Unis, pays à la renommée internationale et première économie mondiale, les coupures de courant sont fréquentes. Bien que l'électricité soit disponible 99 % du temps, ces pannes soudaines coûtent aux États-Unis au moins 150 milliards de dollars par an, principalement en raison du vieillissement du réseau électrique et des catastrophes naturelles. Selon une analyse, les États-Unis subissent plus de coupures de courant que tout autre pays développé. Les recherches de Massoud Amin, ingénieur en génie électrique et informatique à l'Université du Minnesota (États-Unis), montrent que les habitants du Midwest américain sont privés d'électricité pendant 92 minutes en moyenne par an, contre seulement 4 minutes au Japon. D'après une étude comparative de la Galvin Electricity Initiative, un consommateur américain moyen passe plus de temps sans électricité que dans huit autres pays industrialisés.

La « fièvre électrique » va-t-elle se poursuivre ?

D'après l'AIE, la forte hausse attendue de la demande mondiale d'électricité constitue un obstacle majeur pour le secteur énergétique dans un avenir proche. Plus précisément, cette demande devrait augmenter de 5 900 TWh, passant de 24 700 TWh en 2021 à plus de 7 000 TWh en 2030. Dans les économies avancées, le principal moteur de cette croissance est le transport. Dans les économies en développement, il s'agit notamment de la croissance démographique et de l'augmentation des besoins en climatisation.

Que fait le monde pour économiser l'électricité ? Illustration : Vir.com

Dans un contexte où les pays se concentrent de plus en plus sur le développement du secteur de l'électricité pour répondre aux besoins de croissance, tout en promouvant l'exploitation de sources plus propres, la crise énergétique ainsi que l'impact des changements climatiques persistants peuvent entraîner un risque de pénuries d'électricité non seulement à quelques endroits, mais aussi de manière généralisée, partout.

Par exemple, en raison des températures exceptionnellement élevées, l'approvisionnement en électricité est confronté à de nombreux défis cet été dans de nombreux pays, dont le Japon et la Chine. Récemment, le gouvernement japonais a demandé aux ménages et aux entreprises de la région de Tokyo de réduire leur consommation d'électricité en juillet et en août. Le taux de réserve d'électricité dans la région métropolitaine de Tokyo pourrait chuter à 3,1 % en juillet, un niveau légèrement supérieur au seuil minimal nécessaire pour garantir un approvisionnement stable, si la vague de chaleur, qui survient une fois par décennie, touche la zone gérée par la Tokyo Electric Power Company (Tepco).

Parallèlement, la menace de pénuries d'électricité en Chine est manifeste depuis mai, la consommation d'électricité ayant atteint des niveaux records depuis le début de l'année dans les provinces du sud. L'année dernière, la vague de chaleur qui a frappé le pays – la pire en 61 ans – a menacé l'approvisionnement en électricité de millions de personnes, notamment dans les provinces du sud-ouest et du sud. Cette année, les météorologues prévoient la persistance de ces températures caniculaires. Les experts avertissent qu'une sécheresse accrue pourrait compromettre la production d'hydroélectricité, qui représentera 15,3 % de l'approvisionnement électrique de la Chine en 2022.

Aux États-Unis, le risque de pénuries d'électricité s'accroît, les centrales électriques conventionnelles fermant plus rapidement qu'elles ne peuvent être remplacées par des énergies renouvelables ou des systèmes de stockage. Les réseaux électriques sont mis à rude épreuve par la transition historique que connaissent les États-Unis, passant des centrales conventionnelles au charbon et au gaz naturel à des formes d'énergie plus propres, comme l'éolien et le solaire. Dans de nombreuses régions du pays, les centrales nucléaires vieillissantes sont vouées à la fermeture. Le réseau américain est confronté à un risque de pénuries d'électricité en raison des contraintes d'approvisionnement et d'autres difficultés. Les coupures de courant tournantes à grande échelle sont devenues plus fréquentes ces 20 dernières années, notamment à cause des défaillances du réseau et des phénomènes météorologiques extrêmes. Parallèlement, le développement des véhicules électriques pourrait engendrer une demande supplémentaire d'électricité dans les années à venir, accentuant ainsi la pression sur le système.

Le ministère de l'Énergie du Bangladesh a également averti que la vague de chaleur se poursuit et que la haute saison, de juillet à octobre, approche, laissant 170 millions de personnes sans électricité dans les prochains jours. Une analyse de Reuters a montré que les conditions météorologiques instables et les difficultés à financer les importations de carburant, dans un contexte de diminution des réserves de change et de dépréciation de la monnaie, ont plongé le pays dans sa pire crise énergétique depuis 2013.

(suite)

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Leçon 2 : Le monde résout le « problème » des économies d’électricité – Du gouvernement au peuple

MINH ANH (synthèse)