Expérience de mort imminente dans un sous-marin au fond de l'océan Atlantique

La tragédie du Titan a rappelé à Michael Guillen l’expérience pénible d’avoir été piégé dans un submersible dans un endroit similaire en 2000.

« J'ai été l'un des premiers reporters à voir l'épave du Titanic au fond de l'Atlantique. J'étais très enthousiaste », se souvient Michael Guillen, physicien américain, de son voyage en tant que journaliste scientifique pour ABC il y a 23 ans.

Lors de cette expédition, Guillen accompagna son ami Brian et le pilote russe Viktor à bord du submersible russe Mir-1, lancé depuis le navire-mère Akademik Mstislav Keldysh. Après avoir bien observé la proue du Titanic à 3 800 mètres de profondeur, ils décidèrent de se diriger vers la poupe, assez éloignée.

Le Titanic a coulé le 15 avril 1912 après avoir heurté un iceberg, tuant plus de 1 500 personnes. Avant de sombrer, le paquebot britannique s'est brisé en deux.

Michael Guillen, physicien américain et ancien correspondant scientifique de la chaîne ABC. Photo : Sky News — Michael Guillen, physicien américain et ancien correspondant scientifique de la chaîne ABC. Photo : *Sky News*

« Alors que nous traversions le champ de débris pour nous approcher de la poupe, nous avons été pris dans un fort courant. Finalement, Mir-1 s'est coincé dans l'hélice géante du Titanic », a déclaré M. Guillen.

« Après la collision, nous avons vu des morceaux rouillés du Titanic tomber sur le submersible », a-t-il raconté. « À ce moment-là, j'ai cru que je n'y survivrais pas. »

Viktor, un ancien pilote de chasse russe MiG, a réussi à sortir le sous-marin.

« C'était comme si votre voiture était embourbée et qu'il fallait faire des allers-retours pour en sortir », a-t-il raconté. « Nous sommes restés silencieux pour ne pas déranger ni distraire Viktor. Nous savions que la situation était grave, alors nous avons décidé de garder le silence. »

Le submersible Mir-1 a passé une heure sur les fonds marins obscurs, lorsque Viktor a décidé d'éteindre les lumières pour économiser l'énergie. « Pendant ce temps, j'ai cru à plusieurs reprises que je ne pourrais pas m'échapper. Je n'oublierai jamais ces moments où j'ai cru mourir », a déclaré Gullen.

À cet instant, Gullen sentit le submersible remonter. « Je me suis tourné vers Viktor et lui ai demandé : “Ça va ?” Il a répondu d'une voix rauque : “Pas de problème” », a-t-il raconté. « C'est là que j'ai poussé un soupir de soulagement. »

Grâce au pilotage habile de Viktor, le submersible Mir-1 s'est enfin libéré de l'hélice du Titanic et de l'épave. Il leur a fallu environ deux heures et demie pour remonter à la surface, et les passagers du vaisseau-mère ont réalisé que le submersible avait échappé de justesse à la mort.

Le submersible russe Mir. Photo : BBC — Le submersible russe Mir. Photo : *BBC*

En 2000, seuls deux pays étaient capables de développer des sous-marins capables de résister à l'énorme pression de l'eau : la France et la Russie, selon Guillen.

Mir est une classe de submersibles autonomes pour les grands fonds. Initialement développé par l'Académie des sciences de l'URSS (aujourd'hui Académie des sciences de Russie) en collaboration avec le Bureau central de conception Lazurit, le projet a ensuite été commandé à la Finlande. Les deux submersibles, Mir-1 et Mir-2, ont été conçus et construits par l'entreprise finlandaise Oceanics, sous la supervision des ingénieurs de l'Institut océanographique Shirshov en Russie.

Les deux submersibles ont été livrés en 1987 et sont exploités par l'Académie des sciences de Russie pour la recherche scientifique en haute mer et peuvent également aider aux opérations de sauvetage de sous-marins.

Le submersible Mir mesure 7,8 m de long, 3,6 m de large, 3 m de haut et pèse 18 600 kg. Sa profondeur maximale nominale est de 6 000 m. Lors des essais sur le terrain, Mir-1 a atteint 6 170 m de profondeur et Mir-2 6 120 m.

Le propulseur hydraulique arrière et les deux propulseurs latéraux permettent au submersible Mir de se déplacer à une vitesse d'environ 9 km/h. Le submersible est équipé d'un système d'oxygène permettant à un équipage de trois personnes de naviguer pendant 3,42 jours.

« J'ai peur de l'eau, donc explorer les fonds marins est difficile », a déclaré le Dr Guillen, mais il a admis qu'il ne pouvait pas refuser l'opportunité attrayante d'en apprendre davantage et de faire un reportage sur l'épave du Titanic.

Avant la plongée, l'équipage a été informé de ce qui pourrait arriver au Mir-1.

« Nous avons entendu l'histoire vraie d'un homme coincé dans un submersible. Son premier réflexe a été de trouver la trappe de secours au-dessus de sa tête et d'essayer de l'ouvrir. Dès qu'il a essayé, un jet d'eau à très haute pression a jailli, le tuant sur le coup », a raconté Gullen.

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Guillen était tellement inquiet d'une répétition de ce scénario sur son navire qu'il a déclaré qu'il était devenu plus vigilant pendant qu'il était piégé et prêt à empêcher quiconque de paniquer.

« En tant que scientifique, j'ai immédiatement pensé à la quantité d'oxygène qu'il nous restait et à ce que nous pouvions faire. J'ai réfléchi à la façon de sortir de là, et j'ai dû accepter l'idée que nous n'avions aucune issue. C'est à ce moment-là que l'idée de mourir m'a traversé l'esprit », a-t-il déclaré.

Thanh Tam (selon la BBC )

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