L'océan géant qui sépare l'Europe et l'Amérique se fermera dans 20 millions d'années sous l'effet des zones de subduction.
Les plaques tectoniques forment l'océan Atlantique. Photo : NOAA
Juste avant que les continents ne commencent à se rapprocher, des chercheurs prévoient la formation d'une « ceinture de feu atlantique », qui attirera l'activité tectonique de la Méditerranée vers l'Atlantique, selon une étude publiée dans la revue Geology et rapportée par Newsweek le 16 février. Ce phénomène devrait se produire dans environ 20 millions d'années. C'est un laps de temps court à l'échelle géologique, mais une éternité à l'échelle humaine.
Les plaques tectoniques se déplacent constamment à des vitesses incroyablement lentes. Parfois, des océans se forment lorsque ces plaques s'écartent, puis se referment lorsqu'elles dérivent l'une vers l'autre après des centaines de millions d'années, selon un processus appelé cycle de Wilson. C'est ce processus qui a provoqué la fragmentation du supercontinent Pangée il y a 180 millions d'années, donnant naissance à l'océan Atlantique, et la réduction de l'ancien océan Téthys pour former l'actuelle mer Méditerranée.
Pour que l'océan Atlantique se ferme, de nouvelles zones de subduction devraient se former. Il s'agit de zones où une plaque tectonique s'enfonce sous une autre, dans le manteau terrestre, en raison des différences de densité entre les deux plaques. Généralement, une plaque océanique s'enfonce sous une autre plaque, continentale ou océanique.
Les zones de subduction sont caractérisées par une intense activité géologique, incluant séismes, éruptions volcaniques et fosses océaniques. Cependant, ces régions sont difficiles à former car les plaques tectoniques sont rigides, et une zone de subduction nécessite la rupture et la déformation d'une plaque. Néanmoins, les zones de subduction préexistantes peuvent se déplacer lors d'un processus appelé transgression de subduction.
La zone de subduction méditerranéenne sous le détroit de Gibraltar s'enfoncera davantage dans l'océan Atlantique au cours des 20 prochains millions d'années, créant ainsi une ceinture de feu atlantique semblable à celle du Pacifique , selon une étude de l'Université de Lisbonne qui a utilisé des modèles informatiques pour prédire l'évolution future des plaques tectoniques. João Duarte, chercheur à l'Institut Dom Luiz de l'Université de Lisbonne, et ses collègues expliquent que la zone de subduction de Gibraltar a ralenti au cours des derniers millions d'années. Peu de scientifiques pensent qu'elle est encore active. Cependant, une fois qu'elle aura atteint l'Atlantique, son activité s'intensifiera, entraînant la fermeture de l'océan Atlantique.
« Il existe deux autres zones de subduction aux extrémités de l'Atlantique : les Petites Antilles en Méditerranée et l'arc de Scotia près de l'Antarctique. Cependant, ces zones de subduction ont envahi l'Atlantique il y a quelques millions d'années. L'étude de la zone de Gibraltar représente une opportunité inestimable, car elle nous permet d'observer le processus à ses débuts », a déclaré Duarte.
L'équipe conclut que les zones de subduction transgressives pourraient être un moyen courant pour les océans comme l'Atlantique de se fermer, et donc un facteur important influençant l'évolution géologique de la planète.
An Khang (selon Newsweek )
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