L'océan géant entre l'Europe et l'Amérique se fermera dans 20 millions d'années en raison de l'influence des zones de subduction.
Les plaques tectoniques forment l'océan Atlantique. Photo : NOAA
Juste avant que les continents ne commencent à se rapprocher, les chercheurs prédisent la formation d'une « ceinture de feu atlantique », provoquant un déplacement de l'activité tectonique de la Méditerranée vers l'Atlantique, selon une étude publiée dans la revue Geology, rapportée par Newsweek le 16 février. Ce phénomène commencera à se produire dans environ 20 millions d'années. C'est une courte période géologique, mais extrêmement longue à l'échelle humaine.
Les plaques tectoniques se déplacent constamment à des vitesses extrêmement lentes. Les océans se forment parfois lorsque les plaques s'éloignent et se referment lorsque les plaques se rapprochent après des centaines de millions d'années, selon un processus appelé cycle de Wilson. C'est ce processus qui a provoqué la rupture du supercontinent Pangée il y a 180 millions d'années, formant l'océan Atlantique, et le rétrécissement de l'ancien océan Téthys pour former ce qui est aujourd'hui la mer Méditerranée.
Pour que l'océan Atlantique se ferme, une nouvelle zone de subduction doit se former. Il s'agit d'endroits où une plaque tectonique est poussée sous une autre, s'enfonçant dans le manteau terrestre, en raison de la différence de densité entre les deux plaques. Généralement, une plaque océanique subduit sous une autre plaque continentale ou océanique.
Les zones de subduction sont caractérisées par une activité géologique intense, notamment des tremblements de terre, des éruptions volcaniques et des fosses océaniques. Cependant, ces régions sont difficiles à former car les plaques tectoniques sont rigides et une zone de subduction nécessite la rupture et la flexion d'une plaque. Cependant, les zones de subduction préexistantes peuvent se déplacer selon un processus appelé transgression de subduction.
La zone de subduction méditerranéenne sous le détroit de Gibraltar s'enfoncera davantage dans l'océan Atlantique au cours des 20 prochains millions d'années, créant une ceinture de feu atlantique semblable à celle du Pacifique, selon une étude de l'Université de Lisbonne qui a utilisé des modèles informatiques pour prédire les futures plaques tectoniques. João Duarte, chercheur à l'Institut Dom Luiz de l'Université de Lisbonne, et ses collègues décrivent le ralentissement de la zone de subduction de Gibraltar au cours des derniers millions d'années. Peu de scientifiques pensent qu'elle est encore active. Cependant, une fois que la zone de subduction entrera dans l'Atlantique, son activité s'intensifiera, forçant l'océan Atlantique à se fermer.
« Il existe deux autres zones de subduction aux deux extrémités de l'océan Atlantique : les Petites Antilles en Méditerranée et l'Arc de Scotia près de l'Antarctique. Cependant, ces zones de subduction ont envahi l'océan Atlantique il y a seulement quelques millions d'années. L'étude de la zone de Gibraltar est une opportunité inestimable, car elle nous permet d'observer le processus à ses débuts », a déclaré Duarte.
L’équipe conclut que les zones de subduction transgressive peuvent être un moyen courant pour les océans comme l’Atlantique de se fermer, et donc un facteur important influençant l’évolution géologique de la planète.
An Khang (selon Newsweek )
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